На главной улице города происходило что-то странное — распугивая прохожих, прямо к воротам мчался всадник.
Стражники попытались преградить ему путь, но тут же отскочили, узнав Молли, любимую служанку принцессы.
Поднялся переполох. Появление горничной в таком виде нарушало все приличия! Платье порвано, а местами и опалено. Лицо — в саже. Конь покрыт пеной и почти загнан. Молли не могла объяснить своего поведения, только что-то бессвязно бормотала, иногда срываясь на крик. Её сняли с седла, с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, и перенесли в комнату.
Поскольку рано утром она уехала с принцессой, о случившемся немедленно доложили Его Величеству. То, что служанка вернулась одна, ничего хорошего не предвещало.
На поиски принцессы отправили людей, но они вернулись ни с чем. И только один отряд сообщил о месте с обугленными деревьями. Учитывая, что рядом поселился дракон, вести казались не утешительными. Да еще Молли никак не желала говорить, что стряслось. Только куталась с головой в одеяло и мычала нечленораздельно.
Король велел собственному медику обследовать служанку. Тот опроверг вердикт коллег о том, что девушка сошла с ума.
— Шок, Ваше Величество. Это всего лишь шок, вызванный чем-то ужасным.
Применив различные притирания, нюхательные соли и настойки, лекарь погрузил Молли в сон, от которого она очнулась только к утру. И подтвердила догадки: принцессу похитил дракон!
Лорды и рыцари тут же отправились на поиски. Простолюдины присоединились к ним с удовольствием: награду за возвращение наследницы обещали щедрую. А солдат просто никто не спрашивал. Приказали, и отряды рассеялись по окрестностям.
Но в логове не нашли ни дракона, ни принцессу. Только остывшее пожарище да перемазанная в саже вуаль. Король узнал в тряпочке вещь дочери, на которой та собственноручно вышила бабочек.
Обшарив все вокруг, солдаты обнаружили послание: принцесса умудрилась нцарапать на камне углем, в котором не было недостатка — дракон не жалел деревья, и, похоже, именно он был виновником множества пожаров, что регулярно вспыхивали то тут, то там.
«Помогите! Мне страшно!».
К счастью, человеческих костей в кострище не нашли, только коровьи. Это вселило надежду, и за поиски принялись с новыми силами, не забыв предупредить женихов. Двое тут же отказались от опасного путешествия, зато к трем принцам присоединились родственники: убить дракона и спасти принцессу — дело, достойное рыцаря. Главный приз достанется жениху, а деньги... деньги нужны всем.
Дракона нашли быстро. Чешуйчатая пакость и не думала скрываться — спалила несколько акров заповедного леса и поохотилась на коров в предгорном селении. Местные жители клялись, что видели на каменистом уступе девичий силуэт. Бедняжка плакала, и эхо старательно разносило рыдания по ущельям.
Как селяне могли узреть в горах принцессу, выяснять не стали. К дальней пещере, которую только и мог облюбовать дракон, началось паломничество. Драконоборцы, рыцари, женихи и охотники за удачей превратили тропинку в широкую дорогу. Жители окрестных деревень тут же воспользовались случаем, раскинув вдоль неё торговые палатки. Особым спросом пользовались горячая еда, теплые плащи и добротные башмаки — подметки на каменистой дороге стирались быстро.
Но дракон был неуловим. Его видели то тут, то там, пожары вспыхивали как по расписанию, но вот в пещере ни его, ни принцессы не оказалось. Только кострище, на котором, судя по костям, зажарили целую корову.
Когда искатели уже начали впадать в отчаяние, пастух, пригнавший овец с дальних склонов, сообщил: он знает, где обосновался дракон.
************************************************************************************