-Любознательный, - согласился Старик. – Но безрассудный. Вперёд всегда лезет.
-Это от молодости. Повзрослеет, поумнеет.
-Если успеет повзрослеть, - скривился Старик. – Сам видишь, как живём.
Они тихо беседовали, пока не пришли ведомые Васильком двое мужчин. Почтительно поклонившись, они уставились на волхва.
-Зачем звал, гость?
-Сегодняшняя победа, селяне, временная. Рано или поздно налётчики узнают о нашей засаде и научатся её обходить. Поэтому я хочу показать вам, как сделать новое оружие. Оно поможет при определённой ловкости отражать нападения издали, не подпуская врагов близко к стенам.
Следующий час Виктор втолковывал селянам, как обычный лук сделать луком, что сшибает на скаку лошадь вместе с всадником. Для образца он показывал лук налётчика. А новую схему рисовал на разглаженном песке.
-Принцип я понял, - через полчаса кивнул лучник и посмотрел на плотника. – Но какое дерево использовать на твоём луке? Матвей, что скажешь?
-Это надо подбирать, - пожал тот плечами. – Возьмём несколько и попробуем. Какое сработает лучше, то и возьмём.
-А вы в сале кипятить дерево не пробовали? – прищурился волхв.
-А зачем? – удивился лучник.
-Для сохранности от воды. Маленький лук, конечно, проще спрятать под шкуру, к примеру. Но вот этот трудней. Да и в дождь, наверняка, налётчики тоже напасть могут.
-Кипятить в масле? – задумался плотник. – Надо попробовать.
-Тогда и тетиву надо маслом смазывать? – хмыкнул лучник.
-Логично, - улыбнулся волхв. – Ну, вы принцип осадного лука поняли, мужики? Пробуйте, он скоро вам, ох как понадобится.
Задумчивые мужики, переговариваясь, ушли. Старый волхв только усмехнулся им в спину.
-Спать теперь не будут, пока не сделают твой лук.
-Пусть думают, - засмеялся волхв. – Кого б ещё загрузить и стенами?
-А что со стенами? – нахмурился Старик.
-Да, чтобы они не сразу горели, в других селениях стены, я видел, глиной обмазывают или камнем снаружи обкладывают. А зимой ещё лёд намораживают.
-Лёд и мы намораживаем, - кивнул Старик, - если успеваем. А вот камнем и глиной не пробовали.
-Я скажу старосте, можно? – всунулся в разговор Василько.
-Скажи, - кивнул волхв. – Только глину сначала найди, что при высыхании держится на стене. А ещё лучше для этого озёрный ил подходит. В крайнем случае, речной. Кстати, а известь у вас в округе есть?
-Что это такое? – насторожился Старик.
-Это белая земля такая.
-Я видел, - кивнул мальчик. – Могу показать.
-Далеко? – волхв посмотрел на солнце.
-Да нет. У реки.
-Дотемна успеем?
-Успеем. Три раза успеем.
-Тогда бери, в чём принесём её, и пошли, - волхв поднялся со скамьи. Василько нырнул в избы.
Через три минуты они уже направлялись к воротам селения. Шедшая навстречу девушка лукаво улыбнулась волхву и поздоровалась.
-Это - наша Мирослава, - с гордостью сообщил Василько, когда они отошли шагов на десять. –Меня часто пирогами угощает. Добрая. И красивая, - мальчик вздохнул.
-А жених, кто у неё?
-Никого нет, -покачал головой мальчик. – Наши парни боятся её. Она сильная и на язык бойкая. А ещё у неё бабка ведунья. От болезней всех лечит. Она от нас в третьей хате живёт.
Разговаривая, они спустились к реке и свернули вправо, вдоль кромки воды. Метров через сто мальчик остановился и ткнул пальцем в высокий прибрежный откос.
-Вон, смотри, сколько тут белой земли.
-Отлично, - хмыкнул волхв, разглядывая откос. – По-моему, то, что надо. – Он взял из рук мальчика корзинку, и поднявшись по откосу, нагрёб в неё известняка.
На следующее утро они почти весь день бродили по окрестным оврагам и нужную глину нашли. Смешав в деревянной долблёнке глину и известь, волхв полученной смесью обмазал стену стариковой избы. На следующий день она высохла. Селянки, прознав про причуду пришлого волхва, приходили дивиться и шушукались в сторонке, стесняясь спросить, зачем это?
Тогда сам волхв подозвал женщин и объяснил, что так будет в избе теплее зимой, и она не сразу загорится от вражеской стрелы.
-Тогда надо и крышу мазать? – засмеялась самая бойкая. Подружки закивали головами.
-Можно и крышу, - кивнул волхв. – А ещё лучше, если ваши мужья уложат поверх камыша каменные пластинки. Но это долгая работа.
Женщины загалдели, обсуждая необычную задачу. Лишь стоящая в сторонке Мирослава молчала. Она, прищурившись, смотрела на волхва, и тот чуть не ёжился под этим взглядом.
Вечером к избе Старика пришёл староста с несколькими мужчинами. Оглядев обмазанные стены избы, они подсели к волхву и повели разговор о том же для других изб. Выслушав их, волхв лишь покачал головой.
-Я это сделал не только для сохранения тепла избы. Это ещё хорошая защита от огня. Если так обмазать вашу защитную стену вокруг селения, то она станет не так уязвима от вражеских стрел с огнём. Вас же уже два раза жгли? Так?
-Жгли, - задумался староста, и нахмурившись, осмотрел пришедших с ним мужиков. – Волхв прав. Надо мазать стену. Пока жаркое солнце, высохнет.
-А можно ещё и камнем обложить, -сообщил звонким голосом сидевший возле Старика Василько. –Так надольше будет. Глину дожди размоют, а камень нет.
-А парнишка дело говорит, - после минуты молчания засмеялся староста. – Только, когда это всё делать? И кем? Покосы начались ведь. Трава ждать не будет.
-Глины и извести мы с ребятами наносим, - предложил Василько.
-А камни я видел тоже недалеко, - хлопнул по коленке себе местный кузнец. - Отрядим свободную подводу и пару-тройку парней, пусть возят.
Разговор разгорелся по новой. Каждый предлагал свой вариант укрепления стены селения. Тихо встав, волхв ушёл. Какая-то неведомая сила позвала его. Он прошёл по улице, и выйдя за ворота, свернул к реке. На мостках полоскали бельё припозднившиеся девушки. Волхв свернул влево и пошёл вдоль воды. Вот мостки скрылись за поворотом. Склонившаяся над водой ива преградила путь. Волхв поднял голову, ища путь, как её обойти, и замер. На толстом стволе дерева сидела девушка, и тихо напевая, плела венок. Это была Мирослава.
-Ты - настоящая колдунья, наверное? – улыбнулся волхв и подошёл.
-Я - ведунья, - качнула головой девушка, и подняв руки, надела на голову парня свой венок.
-Сегодня необычный день, -она улыбнулась. – Сегодня я должна избрать себе суженного.
-И ты выбрала меня? – волхв с трудом устоял на ногах. Едва венок коснулся его головы, как какая-то неведомая сила закружила её и хотела унести куда-то. В мозг ворвалась какофония угрожающих звуков. Вот они выстроились в ряд, и волхв услышал грозную мелодию. Она предупреждала, пугала и злилась. Но парень крепко стоял на ногах, хоть и не в силах был поднять даже руку, чтобы снять, чёртов венок. Сколько так продолжалось, он сказать потом не смог. Ему показалось, вечность. Хотя, судя по упавшей от дерева тени, не больше десяти минут.
-Я не ошиблась в своём выборе, волхв. Ты - мой избранник, - девушка дотронулась до щеки парня. И тут же грозная мелодия в голове смолкла. Наступила звонкая тишина. А потом полилась другая музыка. Это был бальзам на рану больного. Это был шёпот матери у колыбели ребёнка. Это был тихий смех влюблённых на сеновале. Волхв улыбнулся. Застывшие при первой мелодии губы теперь слушались его. Сколько звучала эта мелодия, он тоже не знал. Ему казалось, что вечность. Хотя тень дерева продвинулась всего на ладонь.
-Пойдём со мной, волхв, - Мирослава протянула парню ладонь. – Так решили звёзды.
-Они ошиблись, - поморщился про себя пришелец, но взял ладонь девушки. Он не мог не взять. Он видел себя как бы со стороны. Как в кино. Вот они обогнули дерево и пошли дальше, держась за руки. Шли не долго. Берег резко вильнул, и волхв увидел широкую заводь и песчаный пляж. На пляже они остановились. Мирослава повернулась лицом к парню и посмотрела в глаза.
-Нам надо вместе искупаться в этой заводи, - прошелестел её голос. – Смыть прошлое и войти в настоящее.
-А здесь крокодилы не водятся? – кивнул волхв.
-Здесь живут одни русалки, - покачала головой девушка и вздохнула, – это твоё второе испытание.
Она подняла руки и стала расстёгивать пуговицы его рубашки. Последний лучик света спрятался за лесом. Раздетые, держась за руки и смотря друг на друга, они боком вошли в воду. И тёплые воды приняли их в свои ласковые объятия. Девушка потянула парня вглубь и присела, скрывшись в воде с головой. Виктор последовал её примеру. Вынырнув, услышал сбоку чей-то зазывной смех.
-На нас посмотри, молодец, -прошелестело над водой. – Мы красивее твоей девы.
-Сманивают, девчонки, - усмехнулся про себя парень, - завидуют, небось, Мирославе. Обычная практика подружек. Позлить товарку.
Он смотрел на Мирославу, и нежная улыбка бродила по его губам. В свете вставшей Луны лицо девушки отливалось алебастровой белизной, но не мёртвой скульптуры, а живой богини не настоящего времени.
-Она, действительно, прекрасна, - думал волхв. – Я её никогда не забуду. Жаль, что мне завтра придётся уйти, -он горько вздохнул. Судорога тревоги пробежала по его рукам и передалась девушке. Та вздрогнула, словно заснула, и тряхнув головой, попятилась к берегу.
-Ты чего-то испугался, волхв? – Мирослава повернулась к парню и взяла его за руки. Они стояли на откосе реки одетые. Луна светила девушке в спину, и парень не видел её глаз.
-Я испугался за тебя, - дёрнул волхв щекой. – Я должен идти дальше, а ты останешься в селении. Понимаешь? И я не могу взять тебя с собой.
-Я знаю, - грустно улыбнулась девушка. – Но таков выбор неба, Звёздный путник. И я приняла его.
И ты не казни себя. Мы не властны в наших судьбах. Пошли, одна ночь по крайней мере сегодня у нас есть, - повернувшись, она потянула парня за собой.
Через несколько минут стог душистой травы принял их в свои объятия. Смотрящая сверху Луна улыбнулась и спряталась за облако. Лишь неугомонные цикады нарушали ночную тишину, да где-то в лесу пару раз ухнула сова, пугая расшалившихся лесных обитателей.
Разбудил их всхрап лошади. Волхв поднял голову и всмотрелся в ту сторону. Тёмной массой из тумана леса выдвигались косматые ряды чужих воинов. Они шли, держа коней в поводу. В правой руке первого сверкнул железом клинок.
-Беги в селение, поднимай тревогу, - шепнул волхв девушке, скатываясь с нее на другую сторону стога. – Я задержу их.
-Я люблю тебя, - девушка припала к губам парня, и оторвавшись, стремительно понеслась к селу.
-Ну, вот и простились, -скривил тот губы, и, поднявшись, стряхнул с себя травинки.
Сделав три шага в сторону, волхв, согнув левую руку в локте, смотрел на приближающихся воинов. Те не сразу заметили его. А когда заметили, первые шедшие остановились. За ними остановились остальные. Во главе отряда стоял воин и сверлил глазами парня.
-Вчера такие же, как вы, приходили уже сюда, - сообщил насмешливо волхв.
-И где они теперь? – напрягся вожак.
-Ушли в страну предков, - дёрнул парень губами. – Ты, вождь, не получил от них весточку?
-Ты – кто, сам? – прищурился вождь. – Что-то на здешних ты не очень похож?
-Я - Звёздный путник, конский пастух, - усмехнулся волхв. – Так зачем ты сюда пришёл?
-Я пришёл за добычей и пленниками, - вскинул голову, как норовистый конь, вожак. – Ты мне хочешь помешать, путник?
-Кто послал тебя, пастух? Ведь, раньше ты не грабил своих соседей.
-Раньше мне это было не нужно, - пожал плечами вожак. – А сейчас селений руссов слишком много. Можно и пограбить кое-кого. От них не убудет.
-Ты глуп, как твой кнут, пастух, - покачал головой парень. – Ты променял мир на меч. И ты первый от него и погибнешь, поверь мне.
-Ты что - пророк? – засмеялся вожак.
-Я - Звёздный путник, пастух. Я знаю будущее. Твой народ погибнет, потому что вы стали делать набеги на руссов. Они не мстительны, но уже научились вас убивать.
-Ты смеёшься, путник. Руссы никогда не станут воинами. Они умеют только копаться в земле. Воином может быть, лишь, такой как я, и мои товарищи. У нас есть кони. А что есть у руссов?
-У них есть своя земля и дом. А это много, пастух. Поверь. Это очень много, для того, чтобы научиться держать в руках меч. И не только меч. И скоро они придут на твои пастбища. Не для того, чтобы захватить их, а для того, чтобы уничтожить твой народ, как сорняк на своём поле. Ты меня слышишь, пастух? Ты - сорняк жизни. А руссы будут жить. Они могучий народ. Поверь.
-Ты врёшь, путник, - закричал вожак и взмахнул клинком.
-Да он заговаривает нам зубы! – закричали стоящие рядом.
-Ты не услышал меня, пастух, - грустно улыбнулся волхв. – А я хотел, как лучше.
-Убьём его! – уже не таясь, заорали воины и кинулись к спокойно стоящему парню с занесёнными клинками. И рухнули на росную траву в трёх шагах от него. На опушку упала тишина. Первый лучик солнца робко пробился сквозь листья берёзы и заплясал в капельках росы.
-Не поверил, -покачал головой Виктор, и вздохнув, опустился на корточки. Так его и застали прибежавшие из селения мужчины во главе старосты.
-Волхв, что с тобой? – тихо спросил тот, присев рядом, и заглянув в глаза парня, полные неясной тревоги. – Ты ранен?
-Готовьте воинов, селяне, - скривился волхв. – Они не остановятся теперь. С юга пришла сила, что толкает ваших соседей в набеги. Я это знаю. Но остановить не могу. Вам остаётся только готовить воинов. Сильных воинов. Эта ваша жизнь, руссы. По-другому нельзя. По-другому - смерть всем.
-А с этими ты что сделал, волхв? – староста смущённо ткнул пальцем в валяющихся чужаков.
-Этих я убил, - поморщился парень, - но придут другие. Пока их много. Готовьтесь.
-Радомир, - староста выпрямился. – Приберись тут с парнями. Остальным - в село. Дел много.
Селяне ушли. Волхв, постояв, направился в лес. Мирослава его нашла у лесного озера. Парень сидел на поваленном дереве и смотрел в воду. В глазах стояла тоска и боль. Он не мог изменить этот мир. Хоть и знал, что он катится не в ту сторону.
