После десяти месяцев и двух дней полета, межпланетная кинетическая торпеда DART успешно поразила свою цель 27 сентября 2022 года, в 23.14 минут UCT (02.14 по московскому времени).
Целью удара стал астероид Диморф (Dimorphos), спутник более крупного астероида Дидим (Didymos). Сблизившись с двойным астероидом на 38 миллионов километров, DART взял цель на сопровождение своим бортовым телескопом — высокочувствительной камерой оптического диапазона DRACO — и выполнил ряд коррекций курса по мере сближения. Когда в поле зрения появился небольшой Диморф, DART начал наводиться на него. Камеры зонда работали до последнего момента перед столкновением, последняя фотография была передана с дистанции в 18 километров (за три секунды до импакта).
За две недели до импакта, DART отстыковал суб-единицу — компактный зонд LICIACube, задачей которого было отснять с безопасной дистанции момент столкновения. Из-за ограниченных возможностей канала связи LICIACube, пройдет несколько недель, прежде чем его данные будут переданы на Землю.
Задачей миссии DART было протестировать методику отклонения опасных астероидов — угрожающих врезаться в Землю — путем удара по ним кинетическими зондами. Астероид Диморф был выбран тестовой мишенью. Во-первых, орбита системы Дидим-Диморф и близко не подходит к орбите Земли, так что приданное ударом изменение не будет представлять никакой угрозы. Во-вторых, орбитальный период Диморфа вокруг Дидима изучен очень тщательно (он составляет 11,92 часа), и даже небольшое его изменение от удара DART будет легко заметно для земных телескопов. Теоретически, после удара зонда, орбитальная скорость Диморфа должна увеличиться, и его орбитальный период будет составлять 12 часов ровно.
Если результаты миссии DART будут соответствовать ожидаемым, то у человечества впервые появится действенный способ отклонять угрожающие Земле небесные тела. Разумеется, удар кинетического зонда может лишь незначительно сместить массивный астероид. Но чтобы угрожать Земле, астероид должен пересекать ее орбиту точно в той точке, где в момент пересечения будет находиться Земля — и даже крошечное отклонение астероида, предпринятое с достаточным запасом времени, приведет к тому, что он безвредно пролетит мимо.
Таймлайн сближения:
* 27 июля 2022 года (60 дней до импакта) — дистанция до цели 38.000.000 км — DART задействовал камеру DRACO для обнаружения системы Дидим-Диморф.
* 11 сентября 2022 года (15 дней до импакта) — дистанция до цели 5.000.000 км — DART сбросил зонд LICIACube, который чуть отдалился в сторону, чтобы самому не врезаться в астероид.
* 26 сентября 2022 года (4 часа до импакта) — дистанция до цели 89.000 км — камера DRACO начала сопровождать более крупный астероид Дидим (Диморф еще не виден), выдавая данные для навигационной системы SMARTNav.
* 27 сентября 2022 года (1 час до импакта) — дистанция до цели 22.000 км — камера DRACO засекла Диморф.
* 27 сентября 2022 года (20 минут до импакта) — дистанция до цели 7.500 км — SMARTNav начала терминальное наведение на Диморф, зонд начал маневр выхода на цель.
* 27 сентября 2022 года (4 минуты до импакта) — дистанция до цели 1.500 км — финальная коррекция курса DART.
* 27 сентября 2022 года (2 минуты до импакта) — дистанция до цели 740 км — завершение финальной коррекции курса DART.
* 27 сентября 2022 года (20 секунд до импакта) — дистанция до цели 130 км — начало фотографирования Димфора с заданным разрешением.
* 27 сентября 2022 года (3 секунды до импакта) — дистанция до цели 18 км — последнее фото перед импактом.
* 27 сентября 2022 года (0 секунд) — дистанция до цели 0 км — импакт.
* 27 сентября 2022 года (+2 минуты 45 секунд после импакта) — дистанция до цели 55.3 км — суб-зонд LICIACube пролетел мимо Диморфа, фотографируя с малой дистанции последствия импакта.