Я говорил вам, что собираюсь в отпуск. Я сказал, что стану капитаном корабля и отправлюсь в новые интересные места.
Так что, куда же я отправился на своём корабле? Возможно, я переплыл Атлантику. Возможно, я побывал на островах Греции.
Но нет. На самом деле мы с женой арендовали специальную лодку для канала и отправились отдыхать на один из прекрасных британских каналов.
У нас в Британии много каналов, особенно в Англии. Большинство из них были проложены в восемнадцатом веке и начале девятнадцатого века.
По каналам на лодках перевозили уголь, железо, гончарные изделия, камень, известь, соль и многие другие товары, необходимые для новых отраслей промышленности, развивавшихся во время промышленной революции. До появления железных дорог каналы были одним из важнейших видов транспорта в стране.
Центр системы каналов Англии находится здесь, в Бирмингеме, где я живу. Мы любим говорить туристам, что в Бирмингеме больше каналов, чем в Венеции! (Это правда, но каналы в Венеции, пожалуй, красивее!)
Первоначально лодки по каналам тянули лошади. Лошади шли по дороге на берегу канала.
Вы знаете английский глагол "to tow (буксировать)"? Он означает тянуть что-то, что не может двигаться само по себе. Если ваша машина сломалась, вам, возможно, придётся воспользоваться другим транспортным средством для буксировки автомобиля в гараж.
Таким образом, лошади буксировали лодки вдоль канала, и мы до сих пор называем путь рядом с каналом "буксировочной дорогой" (бечёвником). Однако, в XIX веке у некоторых лодок на каналах появились паровые двигатели вместо лошадей, а сегодня большинство лодок для каналов оснащены дизельными двигателями.
По сравнению с большими каналами в Нидерландах или Германии, английские каналы и лодки очень маленькие. Традиционно лодки на английских каналах имеют ширину всего около 2 метров и длину от 10 до 20 метров. Лодка больших размеров не смогла бы пройти через мосты или шлюзы.
Мы называем такие лодки "узкими лодками (narrowboats)". Почему они таких небольших размеров? Ну, каналы узкие, потому что было дешевле и проще проложить узкий канал, чем широкий. А лодки небольшие, потому что изначально их буксировала одна лошадь.
Традиционно английские узкие лодки окрашены в яркий красный, синий, зелёный или жёлтый цвет или во все эти цвета вместе. Часто они украшены изображениями цветов или замков.
Когда в середине девятнадцатого века появились железные дороги, каналы начали приходить в упадок. Перевозить товары по железной дороге было гораздо быстрее, чем по каналу. А в XX веке ещё и дорожные транспортные средства забрали у каналов трафик.
Вот типичная история о закате эпохи каналов. Существовала компания, у которой была фабрика, производившая корма для животных. Она находилась рядом с каналом, и у компании было 11 узких лодок, которые доставляли зерно и другие необходимые вещи из морского порта.
Узким лодкам требовалось 3 или 4 дня, чтобы добраться от фабрики до морского порта и обратно. В 1923 году компания купила грузовик. Грузовик мог совершать два рейса туда-и-обратно каждый день. Естественно, компания списала узкие лодки в утиль и вместо них стала использовать грузовик.
И поэтому все подумали, что старым каналам пришёл конец. Узкие лодки исчезли, многие каналы были заброшены, русла заросли травой, так что лодки не могли пройти по ним, буксировочные дороги обвалились в каналы, шлюзы больше не работали. Всё было очень грустно.
Затем, вскоре после Второй мировой войны, люди начали думать, что каналы могли бы использоваться по-новому, для отдыха, то есть для проведения досуга и отпуска. Они заметили, что многие каналы проходили по красивой, тихой сельской местности, где люди могли расслабляться и наслаждаться природой.
Постепенно люди снова начали пользоваться каналами. Заброшенные каналы были очищены и вновь открыты; шлюзы были отремонтированы; и в одном или двух местах были проложены новые каналы.
Сегодня на наших каналах снова можно увидеть большое количество ярко окрашенных традиционных узких лодок. Но они возят отдыхающих, а не уголь, не известь или гончарные изделия.