Наконец, осмотревшись, они определили, где стрелки, и отступив, попытались обойти засаду. Но тут их ожидал Тимоха с Хваном. Скорость его стрельбы создавала иллюзию, что стреляют не меньше пяти воинов. Татары опять отступили. На склоне остались лишь мёртвые и вопящие о помощи раненые. Видя, что по тропе разбойники наступать не собираются, Макарий оставил там одного Волоса, а сам с Никифором пробрался к Тимохе.
- Надо самим их обойти, а то уйдут, - предложил он товарищу, пристраиваясь рядом. – Да день на исходе уже, - он кивнул на закатившееся за полдень солнце.
- Твоя правда, - кивнул тот и стал пробираться кустами к тропе, парни - следом. Пробравшись поближе, они стали цепочкой и обрушили град стрел на таившихся у тропы разбойников. Те нападения не ожидали и попытались просто бежать. Но меткие стрелы парней летали быстрее. Вскоре на тропе не осталось ни одного пришельца. Тимоха отправился вперёд проверить тропу, а остальные стали ловить коней и собирать трофеи. Тела убитых сбросили в овраг. К ночи вернулся Тимоха и сообщил, что до утра вряд ли кто появится. Найдя скрытую лощинку, разожгли костёр, повесили кипятиться котелок.
- Что будем делать с лошадьми? – спросил Волос. – Не за собой же таскать?
- Утром отведёшь их на хутор, - кивнул Тимоха. – Вернёшься, жди нас тут. Мы вперёд пройдём, но не на много. Тут очень удобное место для засады. Так что, вернёмся к ночи обратно.- Распределив дежурство, легли спать.
Утром Волос увёл татарский караван, а Тимоха с остальными пошёл дальше по тропе. На второй отряд они наткнулись уже в темноте. Случайно увидели свет горящих в лощине костров. Было их пять, как и стоящих кругом шатров. Вглядываясь в сумрак лощины, Тимоха попробовал пересчитать разбойников и озабоченно почесал затылок.
- Тут десятков пять наберётся, - прошептал он, поглядев на парней.
- Работаем ножами? – поморщился Макарий.
- Хван и Никодим будут с луками нас прикрывать, - подумав, кивнул Тимоха, и подозвав к себе парней, объяснил задачу, показав каждому его место. Ожидая, когда татарский лагерь заснёт, парни перекусили и подремали сами. В полночь Тимоха всех разбудил. Оставив на бугре всё, что могло помешать в бою, парни, как в омут, нырнули в ночную темень. Сама природа, словно помогая им, пустила по низине туман. Хван и Никодим заняли позиции, а Тимоха и Макарий приблизились к первому шатру. Вот сняты часовые у потухших костров. Луна стыдливо прикрылась тучкой, чтобы не видеть и не слышать предсмертных судорог и хрипов убиваемых пришельцев. Увлёкшись наблюдением за лагерем, Хван чуть не просмотрел появившийся откуда- то ночной дозор. Те вышли почти рядом с парнем, и первые стрелы получили от Никодима. Хван добивал уже оставшихся. К утру всё было закончено. Уставшие Тимоха и Макарий спустились к роднику, умыться от крови и попить свежей воды. Хван и Никодим стали собирать трофеи, прилаживая тюки к бокам лошадей. На этот раз караван увёл после завтрака Никодим. Очистив тропу от трупов, парни поднялись на взгорок и до вечера отсыпались, дежуря по очереди. Идти дальше втроём не решились, хотя желание и было, и не зря. Утром в лощину спустилось потрёпанное племя бобров. Хван их узнал. Выйдя навстречу, остановил старшего.
- Они в полдня от нас, - махнул мужик обречённо назад рукой, другой показывая своим, чтобы не останавливались. – Это всё, что осталось от нашего улуса, - кивнул он на проходящих мимо усталых людей племени. – Больше половины или погибли, или попали в плен. Ещё пару дней и они догонят и нас, - обречённо опустил плечи бобр.
- Сколько за вами гонятся? – нахмурился Тимоха.
- Много, очень много, - поморщился мужик. – А вы что, трое хотите их остановить? – в глазах мужика мелькнуло удивление.
- Если ты присоединишься со своими мужчинами, остановим, - кивнул уверенно Тимоха. – Только не тут, там, - он махнул назад. – Есть удобное место для засады. Мы там уже один отряд разбили.
Вернувшись по тропе назад, Тимоха по пути оставлял специально приметные следы бегства бобров. Чтобы татары не вздумали свернуть в сторону. Осмотрев место засады, старший бобров немного ожил, и отправив дальше по тропе женщин и детей, остался с мужчинами в засаде. Тимоха поставил часть его людей на тропе, а вторую часть на склоне. Сам, с Макарием и Хваном, решил зайти татарам в тыл, когда они наткнутся на бобров. Разместившись, стали ждать. Татары появились быстрей, чем предсказывал старший бобров. Видя явные следы убегавших, они спешили и не очень смотрели по сторонам, и первые два десятка, не заметив засады, полегли от стрел злых бобров и нашей троицы. Очнувшись от погони, татары стали перегруппировываться и готовить наступление. В это время зашедшие с тыла Тимоха с Макарием и Хваном стали бить им в спины, расстраивая ряды и наводя панику. В результате, остатки отряда были загнаны в овраг и добиты. Воодушевлённые удачей, бобры повеселели. Собрав трофеи и убрав трупы в овраг, расположились на ночлег. Весь караван Тимоха отдал бобрам. Старший послал троих с ним к семьям, а с остальными остался с парнями. Ночь прошла тихо. Наутро, оставив бобров в засаде, Тимоха с Макарием и Хваном ушли вперёд на разведку. Тимоха предупредил, что должны вернуться его люди, чтобы бобры с испугу не перестреляли и их ещё.
Так до конца лета Тимоха и простоял со своим отрядом в засаде, перехватывая идущие по тропе потрёпанные остатки лесных племён и отряды разбойников. Большие и малые. Ни одного не пропустил к хутору и не потерял ни одного защитника тропы. В других группах было по разному, где удачно, а где и ранения случались. Одного мужика так убили, зазевался на посту и подпустил к себе разведчиков близко, хорошо успел закричать, товарищей оповестить. Но самого стрелы татарские достали.
За лето хутор пополнился людьми разных, разгромленных татарами племён. Радомир принимал всех, не прогонял. Когда отряд Тимохи вернулся по осени домой, хутор не узнали, так он разросся. В связи с засухой ярмарки осенью не было. Купцы с юга опасались разбойничьих шаек, и лесные жители остались почти без зерна. Своего сеяли мало, поэтому основательно налегли на заготовку лесных даров. Тимоха с Макарием помогли сделать землянку Хвану и до самой зимы охотились. Уходить приходилось далеко на север, на несколько дней. Там познакомились с племенами, живущими на берегу большого моря. Охотились с ними на морских коров.
Зимой стало посвободней, и парни занялись вновь переводом книг. К весне осилили третью и чуть не потеряли весь свой труд. Нападение на хутор произошло рано утром. Татарские разведчики ловко сняли охрану и кинулись к хутору. Если бы он состоял из изб, то сожгли б всех жителей за раз. Случайно вышедший по нужде Травник успел поднять тревогу, но жители оказались заложниками своих землянок: и татары не могли к ним войти, и они не могли выбраться. Проблему помог решить тайный ход Тимохи. Выбравшись в овраг, парни напали на разбойников сзади и с помощью Виры и Василисы смогли отогнать их с части хутора, освободив от осады несколько землянок. Выскочившие оттуда мужики помогли прогнать остальных. Радость победы омыли слёзы горечи по погибшим хуторянам. Тимоха с несколькими парнями кинулись в погоню за остатками банды, и настигнув её на берегу реки, безжалостно расправились со всеми.
Учитывая горький опыт, Радомир всё лето занимался укреплением хутора. Под его руководством устраивали новые засеки, копали глубокие рвы, соединяя их с озером. Появились в селении и прирученные собаки. Их привели с севера охотники. Теперь на ночь собак расставляли по периметру хутора. Два раза они поднимали хуторян своим лаем. Правда, тогда приходили всего лишь соседи, из племени бобров и лесных оленей.
Полный перевод книг Порфирия парни завершили на пятую весну своего пребывания на лесном хуторе. Теперь встал вопрос, как отнести их царю? И надо ли вообще это делать? Макарий настаивал на походе к царю, Тимохе не хотелось покидать хутор. Макарию тоже не хотелось, но его нежелание разбивалось о монолитное чувство долга, ведь обещали старику. Считай, завет его на себя взяли. Как не выполнить? А с другой стороны на весах были жены и малолетние ребята, Родничок и Вьюнок. Всё лето парни маялись, не решаясь принять решение. Наконец, решили идти осенью, с первым снегом, на лыжах. Спуститься по реке, а там повернуть на Москву.
Остатки дней трудились, не покладая рук, стараясь сделать побольше запасов для остававшихся семей. С собой решили взять только переведённые книги. Оригиналы, упаковав в шкуры, спрятали в тайном ходе. Знали о них только Василиса и Вира. Словно что-то чувствуя, девушки последние дни ходили тихие, скрывая от парней печаль близившегося расставания.
Покинули хутор Тимоха и Макарий по первому снегу. Хван и ещё два охотника, бобра, проводили их до реки, а там парни пошли дальше вдвоём.
