Макарий почувствовал, что ему на щеку легло что-то мягкое и теплое. Открыв глаза, он увидел перед собой лицо Василисы.
- У нас, если парень обнял девушку, и она его не оттолкнула, а поцеловала, то они становятся мужем и женой, - улыбнувшись, прошептала девушка.
- Но я, …- открыл рот Макарий, и горячие девичьи губы его накрыли.
- Спасибо, ты мне тоже нравишься, - отстранившись, тихо засмеялась Василиса. – Луна этому свидетель, и лес, что вокруг. - Словно услышав это, по вершинам деревьев пробежал ветер. На щеку парня упала хвоинка. – Я буду тебе хорошей женой, не пожалеешь, - Василиса снова поцеловала Макария. И тот, закрыв глаза, отдался новому, неведомому ранее чувству.
- Вот я и вырос, - мелькнула сладкая мысль на задворках сознания.
- Люди, люди идут! – вернул Макария обратно возглас Хваная, и сев, тот повертел головой.
Вокруг зашевелились остальные. Вскочили оба охранника и схватились за луки. Макарий тоже встал и, взяв свой лук, подошёл к выглядывающему из-за толстой сосны Хвану. Тот, протянув руку, показал, где заметил людей. Приглядевшись, Макарий разглядел блеснувшую от попавшего на неё солнечного луча железную шапку Тимохи.
- Эй, не вздумайте стрелять! – закричал тот, подняв правую руку и помахав её. В нескольких шагах от парня двигались навьюченные лошади отряда Славомира. – Это мы!
- Ну, что там, на берегу? – едва Тимоха вошёл под свод деревьев, шагнули к нему парни.
- Вас не ищут, не бойтесь, - засмеялся тот. – Ищут разбойников-татар, что стояли рядом с купцом и, ограбив его, исчезли ночью.
- Татары убежали ночью? – не поверили ему. – Кто их напугал?
- Здравый смысл, - пожал плечами парень и оглянулся на подходящих мужиков Славомира.
- А это кто ещё? – вскинул тот удивлённо брови, разглядев готовый к пути караван.
- С нами пойдут, - усмехнулся Тимоха, - из плена бежали. Или на хуторе женщины не нужны? – пригнувшись к уху мужика, тихо спросил Тимоха. – Помню, ты сам жаловался, что парни холостые маятся.
- Ладно, ладно, ты не перегибай, - улыбнулся мужик, - я ж просто спросил, для порядка. Теперь вижу, кто такие. С нами, так с нами. Больше народу, веселей будет. Авось, не пропадём.
И караван тронулся в путь. Славомир шёл впереди с бывшими охранниками. Те умели обращаться с луками и по дороге не раз снимали меткими стрелами вспуганную птицу. Тимоха с Макарием замыкали караван. Хван не пошёл с ними, попрощавшись утром с парнями и сестрой, вернулся искать отца. Приключений в дороге больше не случилось, и вскоре они вышли к хутору. Встретил ярмарочников Радомир. Узнав об уведённых от рабства девушках, только усмехнулся в усы и погрозил кулаком Тимохе.
- Вот поселю всех к вам в землянку, будешь знать.
Но на улице никто не остался. Вечером девушек разобрали пришедшие с работы парни и холостые мужчины. Выбрал себе подругу и Радомир. Макарий забрал в свою землянку Василису. А вот Тимоха Липу почему–то не взял, как не смотрела та на него ожидающими глазами.
После ярмарки хлопот не убавилось, хотя жизнь на хуторе заметно оживилась. Заимев жён, некоторые парни стали строить себе новые землянки, спеша поспеть к зиме. Тимоха с Макарием в свободное время обустраивали свою. Василиса показала себя настоящей рукодельницей и умелицей. Жилище на глазах преображалось. Единственное, что огорчало, не было времени заниматься книгами. Хутор готовился к зиме. Парней Радомир посылал то лес валить, то на охоту, как хороших лучников. Незаметно закончилось лето, стало холодать. Теперь все, кто умел стрелять из лука, пропадали на охоте, били готовящуюся к отправке на юг птицу. Хутор был окутан дымом коптилен. Это женщины занимались заготовкой мяса на зиму. Снег выпал внезапно, и сразу много, перекрыв все стёжки-дорожки. Глядя на него, так не хотелось покидать тёплое чрево землянки. В середине зимы Тимоха привёл Виру, стало веселей. По вечерам девушки пели песни. У парней появилась возможность заняться переводом, и они использовали для этого всё свободное время, благо наготовленных Тимохой свечей из купленного Макарием воска хватало. К весне одолели вторую книгу. И, если бы не навязанные Радомиром Макарию занятия по обучению желающих грамоте, может закончили б и третью. Тимоха в такие часы уходил копать задуманный тайный ход. Землю он выбрасывал в овраг, а стены сразу укреплял заготовленными плахами. К весне ход был готов. Тимоха строго-настрого предупредил Виру и Василису, чтобы о ходе никому не проболтались.
- А зачем нам этот ход? – хмуро спросила Вира, - мы от кого–то убегать собрались?
- Мы там мясо копчёное хранить будем, - сгрёб её в охапку Тимоха и закружил по землянке. – Поняла, домовушка-неверушка?
Пару раз прибегал на снегоступах Хван, проведать сестру. Отец, где дочь, так и не узнал. Хван ему не простил такое отношение к Липе. С Хваном Тимоха и Макарий ходили на медведя. Парень показал им берлогу. Еле приволокли потом тушу на хутор тремя татарскими лошадками. Мясом лакомился весь хутор, а шкуру парни подарили Радомиру. Водил парней Хван и на соболя, и на белку. Раз чуть Макарий не пострадал от рыси. Та внезапно кинулась на него с дерева. Хорошо, что Тимоха на этот раз шёл сзади и успокоил разбойницу ножом, не растерялся.
Весна началась с появлением на озере проталин и вдруг посеревших снежных сугробов. И прошла бурно и быстро. Лес, стряхнув с себя зимнюю спячку, выбросил на ветках свежую зелень. Вира научила Василису собирать молодые сосновые шишки и изумрудные еловые побеги, варила их с прошлогодним мёдом и делала изумительную целебную настойку, что спасала от болезни зубов особенно появившихся по весне малышей. Как–то на охоте Тимоха наткнулся на логово убитой медведем волчицы. Два серых волчонка уже даже не пищали, глядя затуманенными от голода глазами на парня. Подобрав их, Тимоха принёс волчат на хутор и стал их отпаивать с помощью Виры и Василисы молоком кобылицы. Ожив, волчата хвостом не отходили от девушек, следуя за ними везде. На хуторе сначала настороженно приняли волчат, но потом свыклись. Волчата вели себя совсем не по волчьи. Превратившись к лету в рослых волков, они так и остались преданными и ласковыми с девушками и снисходительно позволяли парням их иногда трепать по холке, осознавая своим инстинктом, кто в землянке хозяин.
Волчата-то и спасли девушек однажды уже в середине лета. Те пошли по землянику, как всегда в сопровождении своих питомцев и наткнулись на подбиравшийся к хутору отряд татар. Первого, кинувшегося схватить Виру, волчонок сбил с ног. На шум обернулась Василиса, и вскинув лук, что всегда брала с собой в лес, сняла стрелой второго. А на третьего уже налетел второй волчонок. Выхватив ножи, девушки поспешили им на помощь.
- Это скорей всего разведчики, - успокаивая дыхание, присела за куст Василиса и завертела головой, вглядываясь в лес.
- Надо хутор предупредить, - кивнула Вира, и подхватив лукошки, девушки кинулись домой. Едва увидев взлохмаченных, запыхавшихся девушек, дежурный зазвонил в тревожный колокол. К нему тут же стали сбегаться вооружённые, кто чем, хуторяне, в основном, женщины и пацаны. Радомира не было, и Вира взяла на себя роль руководителя обороны. Распределив, кого куда, стали ждать. Вскоре из леса появились встревоженные мужчины. Узнав, в чём дело, занимали позиции, приготавливая луки и сабли. Радомир прискакал с несколькими мужиками с вырубки часа через полтора. Расспросив дочь, принялся готовить разведчиков. Он не хотел пассивно ожидать развития событий. Но тут из леса появился Тимоха во главе троих парней.
