- Что за шум? – закричал он, направляясь к прятавшимся за укрытиями хуторянам. – И почему драки нет? – подойдя к вышедшему навстречу Радомиру, он бросил ему под ноги связку татарских сабель. – Принимай, князь, трофеи.
- Это откуда? – к ним потянулись жители.
- Да идём мы с парнями по лесу, - развёл руками Тимоха, - Ищем, чем бы к обеду поживиться. Вдруг смотрим, навстречу татары бегут. Глаза вот такие, руки трясутся, и на нас драться сразу. Ну, мы их с луков пощёлкали, думаем, чего это они такие бешеные? Идём дальше, значит. Михаил вон предостерегает: - тигр, наверное, татар напугал. Выходим на поляночку, и что видим? – тут Тимоха сделал лицо испуганным, – лежат на той поляночке два растерзанных в кровь татарина, а третий к дереву стрелой пришпилен.
- А что, у нас тигры уже и с лука стреляют? – спросил кто–то с ехидцей.
- Вот и я про то же подумал, - хлопнул себя руками по коленкам Тимоха. – Вот, думаю, беда, так беда теперь будет. Тигр с луком! Караул! А тут смотрю, один татарин в руке поясок женский держит. Вынул я тот поясок и опять испугался, - Тимоха поднял в руке поясок и завертел головой, кого–то ища. – Поясок–то этот я знаю. – Тут он наткнулся глазами на стоящую за спинами хуторян Виру и шагнул к ней. – И как это понимать, Вирочка? – Тимоха протянул поясок девушке.
- Стрелой - это Василиса, - покраснела та, - я ножом только.
- А горло кто мужикам перегрыз? – сдвинул сердито брови Тимоха.
- Это волки наши, - Вира опустила ладонь на стоящего у её ног волчонка и ласково погладила. – Они спасли нас. Татары внезапно выскочили из леса.
- Так я не понял, нападения ждать или что? – выкрикнул один из мужиков, недовольно взмахнув саблей, и подтянул штаны.
- Не знаю, - пожал плечами Тимоха. – Мы десяток только встретили. Без коней, - он поднял указательный палец. – Где остальные - не видели.
- Тогда не расслабляемся, - посмотрел на сельчан Радомир и спросил, есть ли добровольцы пойти на поиск основного отряда татар. Но вдруг волк, стоящий у ног Виры, глухо заворчал. Из кустов показалась голова Хвана. Осмотревшись и увидев хуторян, он вышел к ним.
- Ты что прячешься? – нахмурился Радомир, - что высматриваешь?
- Я смотрел, нет ли у вас татар? – на лице парня красовались свежие синяки. – Они к нам пришли. Всех повязали. Требуют шкуры. А я убежал вот. С одним подрался, ножом его пырнул и убежал. К вам татары не приходили?
- Пока не дошли, - буркнул Радомир, поглядев вопросительно на Тимоху. – Что будем делать? – спрашивал его взгляд.
- Отец, давай я с лучниками пойду им навстречу, - согнал с лица улыбку Тимоха, - а ты с остальными тут на готовности будешь. Если их много, отступим под вашу защиту тогда.
- Давай, - Радомир посмотрел на стоящее над головой солнце. – Но к ночи возвращайтесь обратно.
Взяв лучших охотников и Хвана в проводники, Тимоха исчез в лесу. Оставшихся Радомир распределил по постам обороны хутора. Потянулись томительные минуты ожидания.
- Ты не заметил, сколько было татар? – спросил Хвана Тимоха.
- Много, - поднял тот растопыренные пальцы руки, - четыре раза по столько.
- Значит, два десятка? – хмыкнул Тимоха, вглядываясь вперёд. – А где же Макарий? Ещё вчера ушёл к знакомому бортнику за воском, и до сих пор нет. Как бы не нарвался на разбойников.
До стойбища Хвана было часа три быстрой хотьбы. Но сейчас парни не спешили, внимательно вглядываясь в лесной сумрак и прислушиваясь к голосам птиц. Вот впереди заверещала сорока, Тимоха поднял руку: - всем внимание! - И лучники, рассыпавшись цепью, затаились за деревьями. Навстречу кто–то явно шёл. Треск сороки приближался. Первым на прогалине появился молодой парень, ведущий под уздцы навьюченную, маленькую лошадь. Следом шли привязанные к первой вожжами ещё две, навьюченные тюками. К этим двум были привязаны ещё две. Хуторяне с удивлением рассматривали необычный караван из одних лошадей и тюков.
- Ну, и что рты разявили? Кого караулим? – раздался вдруг позади хуторян насмешливый голос. Резко развернувшись, Тимоха увидел улыбающегося Макария с луком в руках и рядом ещё двоих крепких парней. – Эх вы, горе-разведчики, - покачал Макарий головой. – Будь на нашем месте татары, так бы всех и положили тут.
- Ты это откуда? – пришёл в себя первым Тимоха и шагнул к товарищу. – А мы вот к нему идём в стойбище, - Там татары безобразничают, вот.
- Уже не безобразничают, - скривил губы Макарий. – Бобры их закапывают сейчас. Я лошадей их забрал вот.
- Много бобров побили? – сдерживая радость, напустил на себя серьёзность Тимоха.
- Я не считал, но побили, - уклонился от ответа, глянув на мрачного Хвана, Макарий. – Я их к нам позвал. Вместе безопасней. Обещали подумать. Ты иди домой, - Макарий, шагнув к Хвану, вдруг обнял парня за плечи. – Тебя там братишки ждут и мать.
- А отец? – вскинул тревожные глаза тот.
- И отец тоже, - Макарий отвернул взгляд, - ждёт тебя. Иди, а потом можешь приходить. Пока лето, землянку тебе поставим.
Кивнув, Хван, понурившись, зашагал меж деревьев. Все провожали его взглядами, пока спина не исчезла за стволами.
- Отца его убили, - пробормотал Макарий, поморщившись. – И ещё много кого. Татары злые были очень. Их кто–то пощипал в лесу.
- Подруги наши и пощипали, - усмехнулся Тимоха, и идя рядом с Макарием, рассказал о встрече девушек в лесу с татарами.
- Значит, не зря волчат выкормили? – кивнул Макарий. – Добром нам это вернулось. Но это ладно. Я там одного попытал, прежде чем убить. Голодно в этом году в степи. Татары по тайге шастать стали. Корм ищут, поживу. Большие шайки ходят. Так что, это первые ласточки только.
- Чёрт, мало нам своих забот, как теперь татар отлавливай в тайге, - поморщился Тимоха. До хутора они шли, думая каждый о своём, но обоих грызло беспокойство за хутор.
Радомир, узнав новость, задумался и вечером собрал весь хутор. Хуторяне дотемна обсуждали весть Макария, предлагая планы обороны. Разошлись все встревоженные. Тимоха и Макарий вновь стали упаковывать для переноса книги, потом спрятали их в тайном подкопе. Василиса и Вира готовили дорожную еду. В землянке висела напряжённая тишина. Даже лежавшие у входа волки то один, то другой заглядывали в землянку, словно хотели спросить: - что случилось, хозяева? Почему нет песен и радости в словах?
Наутро Радомир собрал несколько поисковых команд лучников и послал их по округе, велел далеко не заходить, но держать под контролем округу, выделив каждой команде свой сектор. С остальными пытался делать дальше хозяйственные дела. Но что за дела, если приходилось постоянно прислушиваться и оглядываться, держа под рукою саблю или нож.
Тимоха, Макарий и два захваченных с ярмарки охранника, Никифор и Волос, с разрешения Радомира ушли в дальний поиск, в сторону, откуда к тайге примыкала степь. Продуктов взяли на неделю, пообещав вернуться. Василиса просилась с ними, но Макарий не взял. Не взяли парни и лошадей, чтобы не шуметь в тайге. Тимоха пообещал приехать обратно на трофейных. Они уже уходили, когда на хуторе появились первые семьи бобров. Вёл их Хван. Лицо парня было мрачно и сосредоточенно. Узнав, что Тимоха идёт в тайгу, Хван напросился в проводники. Отдав свою семью Вире и Василисе, Хван взял только оружие и пищу.
Для начала решили пройти тропой, что вела к ежегодной ярмарке и на второй день наткнулись на убегающие остатки племени лесных оленей. Те сообщили, что за ними идёт большой отряд татар с конями. Грабят всех, кто попадается на пути. Татары очень злые и голодные. В степи голод. Вдобавок к ним пришли с юга другие племена, стало тесно.
- Чёрт, если они все ринутся к нам, могут смять, - помрачнел лицом Тимоха. – Чтобы такое придумать страшное? – попрощавшись с оленями, парни пошли дальше. Первый пеший дозор татар встретили буквально через час. Расстреляв его из луков, спрятали тела в кустах и приготовились к встрече отряда. Место выбрали очень удобное. С одной стороны тропу огораживал глубокий, заросший колючим кустарником, овраг, с другой - поднимался заросший тем же кустарником крутой склон горы. Оставив Макария и Никифора с Волосом на тропе, сам Тимоха, взяв Хвана, обошёл гору и устроился на её склоне повыше кустарника, чтобы татары не вздумали засаду обойти с тыла. Парни едва успели оглядеться, как появился отряд. Татары устало шли пешком, ведя в поводу навьюченных лошадей. Видно было, что уже успели кого–то пограбить. Определив цели, парни подпустили отряд поближе, и бесшумные стрелы стали разить разбойников. Те заметили разящую смерть только минут через пятнадцать, когда треть отряда была уже выбита. Раздались дикие вопли возмущения. Бросив коней, татары схватились за луки, но, не видя противника, продолжали падать под стрелами парней.
