Раннее утро 22 июня 1941 года разделило жизнь М.А. Шолохова, как и жизни миллионов советских граждан, на «до» и «после». С первых же дней войны писатель встал в один строй со всем сражающимся народом. Как военный корреспондент Совинформбюро, «Правды» и «Красной звезды», М.А. Шолохов побывал на передовой под Смоленском, в расположении дивизии генерала Лукина, которая вела тяжёлые оборонительные бои под Москвой, на Южном фронте под Ростовом, на полях Сталинградской битвы, фронтовыми дорогами дошёл до самой границы с Германией.
Писатель был в одном строю с героями своих будущих произведений, делил с ними все тяготы войны, радость наступлений и побед, горечь и разочарование поражений. Видел, как бойцы героически сражались и крушили врагов, умирали, но не сдавали позиций. Писателя интересовала каждая деталь фронтовой жизни: солдатский быт, взаимоотношения людей во фронтовой обстановке, мысли, чувства, боевой настрой солдат и офицеров.
Эти наблюдения и ощущения послужили фактической и эмоциональной основой будущего романа о великих защитниках Родины, способных справиться с любыми трудностями, преодолеть страх, выстоять и победить.
В окопах под Сталинградом, отвечая на вопрос солдат о том, над чем он работает, Шолохов сказал: «Разве можно сидеть и писать, когда земля наша, дом твой, мало этого – пол-России в огне пылают? Тут, брат, не за перо, а за штык браться надо, да крепко орудовать им. А хочется хорошее написать, и думаю, что напишу… как вы сражаетесь за Родину. Вот, хожу по окопам, присматриваюсь, учусь у вас, изучаю солдатскую жизнь, бывальщину. А потом напишу, обязательно напишу…»
И он написал. С 1943 года на страницах газеты «Правда» стали печататься первые главы романа «Они сражались за Родину». Потёртые газетные листы кочевали из окопа в окоп, зачитывались до дыр, бережно хранились в полевых сумках. Неприукрашенная правда военных будней, понимание глубины солдатской души были особенно дороги фронтовому читателю. Живое доброе слово писателя согревало души солдат, воодушевляло, поддерживало боевой дух, укрепляло веру в победу.