Биологи впервые оценили интенсивность утилизации мертвой древесины термитами при разных температуре и влажности. Оказалось, в тропическом климате она происходит в разы быстрее, ускоряя высвобождение углерода и внося дополнительный вклад в глобальное потепление.
Древесина сложена из органических полимеров — лигнина и целлюлозы. По мере роста растение синтезирует их, улавливая углекислый газ и выводя углерод из атмосферы. После гибели организма часть углерода оказывается захороненным, но большая часть высвобождается снова. Некоторые бактерии и грибы научились переваривать сложные полимеры древесины, возвращая в оборот накопленный в них углерод.
Такую работу проводят и термиты, которые измельчают древесину и «скармливают» ее симбиотическим грибкам, выращивая их для собственного пропитания. В этом качестве термиты играют заметную роль в биосфере, особенно в тропических и субтропических экосистемах. По мере изменения климата Земли их роль может меняться. Для микробов этот показатель уже известен: при повышении температуры на десять градусов Цельсия они разлагают древесину примерно вдвое активнее. Теперь аналогичную работу проделали для термитов. Ее результаты представлены в статье, опубликованной в журнале Science.
Международная команда ученых проводила полевые эксперименты, помещая образцы древесины в естественную среду. Они находились в боксах с отверстиями: у части образцов отверстия подходили для проникновения термитов, у другой были слишком малы. Каждые полгода биологи оценивали количество уничтоженной древесины и сравнивали образцы между собой. Те, куда могли проникать термиты, разлагались быстрее, и эта разница позволяла оценить их вклад в процесс. При поддержке свыше сотни коллег из разных стран такие эксперименты провели более чем на 130 локациях на всех континентах (кроме Антарктиды), в совершенно разных условиях.
Опыты показали, что скорость утилизации древесины термитами растет примерно в семь раз на каждые десять градусов Цельсия. Кроме того, способствует этому низкая или умеренная влажность. Например, близ австралийского Дарвина с его тропическим климатом термиты утилизировали древесину вдесятеро быстрее, чем в Тасмании, где климат умеренный. А в засушливой пустыне Южной Африки — впятеро быстрее, чем во влажных джунглях Пуэрто-Рико.
Ученые сопоставили полученные данные с результатами климатического моделирования. В итоге оказалось, что термиты — одни из тех, кто лишь выигрывает от глобального потепления. Авторы исследования предсказывают, что в ближайшие десятилетия, по мере дальнейшего роста температур, регионы высокой активности термитов будут расширяться. Это приведет к ускорению переработки мертвой древесины и поступлению в атмосферу дополнительных объемов углекислого газа. Что, в свою очередь, будет усиливать парниковый эффект и дополнительно повышать температуру.