Судьба этого человека у многих ассоциируется с так называемыми «потёмкинскими деревнями», но на самом деле это довольно несправедливое (и ничем документально не подтверждённое) обвинение великого государственного деятеля, оставившего неизгладимый след в русской истории.
Познакомился Григорий Александрович с Екатериной во время дворцового переворота, когда, будучи вахмистром конной гвардии, принял участие в свержении 28 июня 1762 года Петра Третьего.
Молодой человек приглянулся императрице, и был осыпан милостями. Но до статуса фаворита было еще очень и очень далеко. А пока получивший чин подпоручика Потемкин выполнял самые разные поручения в полку, затем по приказу Екатерины был обязан присутствовать на всех заседаниях Синода.
Далее карьера молодого человека развивалась стремительно. Несмотря на покровительство, Потемкин не раз и не два проявлял личные мужество и отвагу. Гапример, он отличился во время битвы с турками при Кагуле, Фокшанах и Ларге. Мужество и подвиги снискали Потемкину известность и при дворе, и авторитет среди военного командования.
Но главной, конечно же, была популярность при дворе. В 1773 году по указу Екатерины Потемкин был возвращен в Петербург, получив чин подполковника лейб-гвардии Преображенского полка. А сама любовная история началась год спустя, когда попал в опалу фаворит императрицы Орлов. Кстати, приближение Потемкина вызвало настоящую панику среди иностранных дипломатов. Они опасались, и не безосновательно, что проницательный и умный Григорий Александрович будет серьезной проблемой для западной дипломатии. Собственно говоря, так и получилось.
Став фаворитом Екатерины, Потемкин активно занялся не только постельными делами, но и государственными. Правда, само положение фаворита позволяло ему шокировать двор собственным поведением.
Например, он обожал расхаживать по дворцу в халате либо шубе на голое тело и розовом колпаке. Во время заседаний получивший уже титул графа Потемкин имел привычку постоянно что-то грызть – то яблоко, то пирожок, то ногти. Сама императрица называла его в шутку «первым ногтегрызом империи», прощая ему мелкие шалости.
Предположительно, Екатерина тайно обвенчалась с Потёмкиным 8 июня 1774 года. По мнению ряда исследователей, от брака родилась дочь Елизавета.
Несмотря на положение фаворита, граф Потемкин не почивал на лаврах и сделал очень много для русской империи. Его военные реформы пусть и не были значительными, но во многом облегчили службу. Потемкин отменил дополнительные и откровенно бестолковые элементы военного обмундирования – пудра, букли и прочие аксессуары перестали быть обязательными. Благодаря Потемкину были изменены и армейские камзолы, которые стали и легче, и длиннее, и удобное. К слову, все военные реформы времен Екатерины Второй связаны именно с Потемкиным. Достаточно сказать, что граф уделял огромное внимание тыловому обеспечению и во всем поддерживал Суворова, давая последнему и возможность отличиться, и не забывая о наградах для великого военачальника.
За свою жизнь Потемкин получил достаточное количество самых разных назначений, а его полный титул по длине сопоставим с императорским. Именно Григорий Александрович добился присоединения Крыма, ликвидации Запорожской Сечи и освоения земель Новороссии. Одесса, Харьков, Херсон, Екатеринослав, Николаев, Севастополь – все эти города были заложены по приказу графа Потемкина. Он стоял и у истоков грандиозных побед русской армии и флота под Очаковом, Измаилом и многих других городов. Кстати, Черноморский флот был заложен также благодаря графу Потемкину.
А вот возвращение ко двору после долгого отсутствия было уже хоть и пышным, но недостаточным. Ложе занимал молодой и недалекий Зубов, который потребовал от Екатерины удалить Потемкина. При расставании императрица назвала графа не последним, но единственным фаворитом.
Умер Потемкин в Бессарабии 16 октября 1791 года. Известие о его смерти потрясло Екатерину, которая, возможно, только тогда поняла, насколько важен был в ее жизни этот человек.
Даже последний фаворит императрицы Зубов позднее писал:
«Хотя я победил его наполовину, но окончательно устранить с моего пути никак не мог... Меня же она только любила и часто указывала на Потемкина, чтоб я брал с него пример».