Отец был одним из богатейших коломенских купцов. При императоре Павле I, вследствие доноса, был заключён в Петропавловскую крепость. Вскоре его освободили.
По обычаю того времени, Лажечников, был зачислен на службу в 10 лет - «студент в Московском архиве иностранной коллегии». Привезенный в Москву, он продолжал свое образование, слушая частные лекции у Мерзлякова. В 1806 г. он был произведен в актуариусы и начал службу в архиве. В это временя появляются его первые литературные произведения. В 1810 г. Лажечников перешел на службу в канцелярию московского генерал-губернатора.
В 1812 году Лажечников, против воли родителей, поступил офицером сначала в Московское ополчение, а через несколько дней был переведен в Московский гренадерский полк, адъютантом принца Мекленбургского Карла. Сопровождая принца, Лажечников объездил многие германские дворы. Но жизнь штабного адъютанта не долго удовлетворяла его Лажечников подает прошение о переводе в действующую армию. Адъютантом генерала Полуектова, он был в деле под Бриеном и при взятии Парижа. За участие в последнем он был награжден орденом Св. Анны 4-й степени.
Зиму 1814—1815 гг. Лажечников провел в Дерпте, познакомился с Жуковским и Воейковым. В 1815 г. он вновь принимал участие в походе во Францию. В 1818 г. был назначен адъютантом к командиру гренадерского корпуса, графу Остерману-Толстому, затем в чине поручика переведен в лейб-гвардию Павловский полк. В 1819 г. вышел в отставку и поступил на службу по министерству народного просвещения, в 1820 г. был назначен директором училищ Пензенской губернии; затем он был визитатором училищ Саратовской губернии, а в декабре 1823 г. был назначен директором Императорской Казанской гимназии и училищ Казанской губернии. Он принимал деятельное участие в постановке памятника Державину в Казани.
Вышел в отставку в 1826 году. Лажечников поселился в Москве и стал собирать материалы для своего первого исторического романа, для этого ездил в Лифляндию. В 1831 году Лажечников вновь поступил на службу, директором училищ Тверской губернии. 7 марта 1833 года произведён в надворные советники. С 1837 по 1843 год жил в имении под Старицей, в собственной усадьбе Коноплино (ныне резиденция губернатора Тверской области)
В 1842 году он был утверждён почётным попечителем Тверской гимназии, затем переведён в министерство внутренних дел. В 1843—1854 годах был 10 лет вице-губернатором в Твери, затем в 1853 г -в Витебске. 8 апреля 1851 года получил чин статского советника. 31 октября 1846 года Лажечников получил орден Св. Анны 2-й степени, в 1851 году — знак отличия за беспорочную службу. В 1856—1858 годах служил цензором в Санкт-Петербургском цензурном комитете. Выслужив полную пенсию, вышел в отставку окончательно.
И. И. Лажечников был женат дважды. Первый раз на Авдотьи (Евдокии) Алексеевне, урождённой Шуруновой (1803—1852), воспитанницы графа А. И. Остермана-Толстого. В этом браке детей не было. Второй раз, в 1853 году, на Марии Ивановне Озеровой (1830?—1906). В этом браке родились трое детей: Иван (1860), Зинаида (1859), Евдокия (1862). Конец жизни провёл в Москве, жил в Троекурово, на Плющихе и на Поварской.
В 1863 году Лажечников занимается дворянскими хлопотами, чтобы обеспечить детей дворянскими привилегиями после своей смерти.
26 июня (8 июля) 1869 года умер, написав в завещании: «состояния жене и детям моим не оставляю никакого, кроме честного имени, каковое завещаю и им самим блюсти и сохранять в своей чистоте». Похоронен на территории Новодевичьего монастыря в Москве.
После выхода «Походных запискок русского офицера» (1820), вышел роман «Последний Новик» (1831—1833), который имел крупный успех. Его публикация ставит Лажечникова пионером русского исторического романа, учитывая, что подготовительная работа началась в 1826 году.
В 1835 году вышел самый знаменитый роман «Ледяной дом» — глубоко правдивая и трогательная повесть о любви двух сердец, счастью которых мешают условия жизни.
В 1837 году Лажечников поселился в своём старицком имении Коноплино, где написал роман «Басурман» (1838). В 1842 году белым стихом написана драма «Опричник», но была запрещена. Опубликована в 1859 и поставлена в Малом театре в 1867 году, по ней создана одноименная опера П. И. Чайковского. Кроме драм: «Христиан II и Густав Ваза»; «Горбун», выходит водевиль «Окопировался» (1854); мелкие рассказы и произведения мемуарного характера.
Он до самой смерти интересовался новыми течениями в литературе. В Москве пишет «Немного лет назад» (1862), «Внучка панцырного боярина» (1868) и последнию драму «Матери-соперницы» (1868).