В 1888 году египетский фермер, вскапывая участок земли возле деревни Истабл-Антар, обнаружил массовое захоронение. Погребенные не были людьми – фермер обнаружил немыслимое количество мумифицированных древних кошек. «Это были не одна-две случайные находки, – писал журнал English Illustrated Magazine, – а десятки, сотни, сотни тысяч – целый пласт потолще многих угольных, от десяти до двадцати рядов кошачьих мумий в глубину».
Лучшие образцы деревенская детвора распродала туристам, остальное сбывали гуртом как удобрение. Примерно 180 тысяч мумий весом около 17 тысяч килограммов отправили подпитывать поля в Ливерпуль. В те дни тысячи мумий животных, встречавшихся в священных местах по всему Египту, считали хламом, который нужно было расчистить, чтобы добраться до чего-то действительно стоящего. Эти мумии почти не изучали, мало кто догадывался об их предназначении.
Век спустя археология стала настоящей наукой, а не погоней за древними трофеями. Современные исследователи понимают, что в значительной мере ценность места раскопок определяется множеством деталей, которые помогают понять жизнь людей: что они делали, о чем думали, как молились. И мумии животных в этом смысле настоящее сокровище. Они олицетворяют повседневную жизнь древних.
Что было среди находок археологов? Кошки, окутанные складками ткани, землеройки в ящичках из известняка, бараны под вышитыми бисером накидками, газель в циновке из папируса, пятиметровый крокодил, погребенный с мумиями детенышей в пасти, ибисы под покрывалом с искусной аппликацией, ястребы, рыбы, даже крошечные жуки-скарабеи с навозными шариками.
Одни животные были призваны сопровождать умершего в загробном мире. Другие мумии должны были служить усопшему пищей. Куски говядины, мясо утки, гуся, голубя засаливали, высушивали и заворачивали в ткань. Икрам называет мясные деликатесы для загробного мира «съедобными мумиями».
Производство мумий стало процветающим бизнесом, в нем было задействовано множество специалистов: ведь нужно было выращивать тысячи животных, ухаживать за ними, а потом забивать и мумифицировать. А также завозить специальную смолу, готовить ткань для пеленания, делать саркофаги и рыть могилы. Несмотря на высокое предназначение вотивных предметов, изготавливали их не всегда добросовестно, и некоторым паломникам доставался сомнительный товар – подделка, обманка.
Рентгеновские лучи исследователей высветили множество видов надувательства древних потребителей. Жрецы, случалось, подкладывали более дешевого зверя вместо драгоценного и редкого. Или вместо целого животного в свертке оказывались жалкие перья и кости. Прекрасная ткань – а внутри мусор.
Почитайте еще: "В Китае нашли яйца динозавров, наполненные кристаллами"