-Ах ты, маленькая мерзавка,- на щеке девочки остался красный след от пощечины. – Опять весь день пробегала, бельё не погладила!
Девочка прижала ладошку к щеке и посмотрела на мачеху взглядом, полным ненависти и презрения. Стараясь не показывать своих слёз, Настя выскочила из комнаты.
Последнее время жизнь маленькой девочки стала просто невыносимой. Но она боялась рассказать отцу о сложных взаимоотношениях с мачехой. Страх, что отец опять начнет пить, был гораздо сильнее физической боли.
***
Мать Насти умерла от рака два года назад. Долгое время семья боролась со страшным врагом, но проиграла.
После смерти жены Николай практически превратился в отшельника. У него внутри была боль, постоянная, разрывающая боль, которая не отпускала ни на минуту. Мужчина ничего не видел вокруг, совсем не замечал дочь, его ничего не интересовало. Соседка баба Глаша постоянно ворчала на Николая:
-Коля, приди в себя. У тебя ведь дочка. Ты ей нужен.
-Я стал живым мертвецом. Мне никого не хочется видеть. Так больно…здесь... внутри… Я чувствую, что моя жизнь остановилась и потеряла всякий смысл. Я жить не хочу!
А через некоторое время Николай начал пить. Алкогольная трясина затягивала молодого и красивого мужчину все сильнее и сильнее. А все барахтанья Николая, попытки выбраться при помощи силы воли приводили лишь к тому, что мужчина погружался в это страшное болото все глубже и глубже...
***
-Дочка, познакомься, это Ольга. Она будет жить у нас. Мы с ней сегодня расписались,- отец смущенно смотрел на Настю.
-Я так рада за вас, папочка!- дочка обняла отца и разревелась. - Тетя Оля, как хорошо, что Вы будете жить у нас!
-Поживём, увидим,- буркнула Ольга и прошла в дом.
Настя радовалась, что отец привел в дом женщину. Последнее время девочку мучил страх за жизнь отца, одиночество и постоянное чувство голода. «Мамочка, вот теперь всё будет хорошо»,- шептала Настя, глядя на портрет матери.
***
Мачеха невзлюбила Настю с первого дня. Даже по тону, которым она говорила с ней, чувствовалось, как она ненавидит падчерицу. Ольга заставляла девочку делать в доме всё: убираться, полоть грядки, чистить картошку, ходить в магазин, гладить бельё. На робкие попытки отца заступиться за дочь, мачеха тут же возразила:
-Коля, она такая неумеха, а ведь девочка...Вот и приходится давать уроки "домоводства".
За любую провинность мачеха могла дать Насте подзатыльник или хлестануть по ногам сеткой. Ольга постоянно орала на девочку, оскорбляла и унижала её. А вечером жаловалась Николаю, как трудно ей приходится с падчерицей:
-Колюшка, бьюсь, бьюсь с ней, стараюсь растопить сердечко, а она, как зверек, на меня смотрит, огрызается постоянно. Дома живой воды только нет. Что ей еще надо?
-Потерпи, любимая, у неё недавно умерла мать. Она ведь совсем ребенок…
-Не знаю, сколько ещё смогу выдержать такое отношение. Настя просто издевается надо мной.
Каждый день перед приходом Николая Ольга начинала разыгрывать очередной спектакль, в котором старалась выставить Настю в неприглядном свете.
Жизнь девочки превратилась в ад. Вечером Настя плакала в подушку: «Мамочка, родная моя, забери меня к себе на небеса. Мне так плохо без тебя!» Но папе о своих взаимоотношениях с мачехой рассказать боялась, слишком свежи были страшные воспоминания, когда отец беспробудно пил.
***
-Как же я устала от тебя, маленькая дрянь!- с этими словами мачеха взяла с полки любимую чашку Настиной мамы и вытянула руку.
Сердце девочки сжалось от страха и мрачного предчувствия.
-Тетя Оля, не надо…пожалуйста, не надо этого делать,- леденящий ужас сковал тело девочки, не позволяя шелохнуться.- Можете бить меня хоть каждый день. Я буду делать всё, что Вы мне прикажете.
-Ой, какая жалость..., - мачеха с мерзкой улыбкой на лице разжала руку. Чашка разлетелась вдребезги.
Девочка упала на колени и начала бережно собирать в ладошку осколки памяти, безмолвно роняя слёзы на пол. Потом Настя подняла глаза на мачеху и процедила сквозь зубы:
-Какая же Вы подлая и мерзкая женщина!
-Что? Что ты сказала, паршивка? Завтра же отправишься в интернат! Уж я-то приложу для этого все усилия.
Ольга размахнулась, чтобы ударить девочку, но руку перехватил Николай, который пришел с работы пораньше. Он слышал конец разговора мачехи и дочери.
-Коля? Я...я нечаянно разбила чашку, а Настя…она мне такое устроила! - начала оправдываться Ольга.
-Пошла вон. Чтобы через минуту ноги твоей не было! Вон!- заорал на весь дом Николай так, что в серванте задребезжали стекла. Отец кинулся к дочери, крепко прижал её к груди.
-Папка, она сама… сама. Это ведь мамина любимая чашка!- рыдание вырвалось из груди Насти.
-Прости меня, дочка. Прости, что был слеп и глух. Сколько же тебе пришлось пережить, моя родная кровиночка!-отец отвернулся и украдкой смахнул слезу.
-Папка, родненький...я тебя так люблю!- из ещё не просохших глаз Настеньки опять покатились слезы.-Я буду тебе во всём помогать, буду всё делать в доме.
Настя крепко обвила шею отца, прислонившись мокрой щечкой к щеке Николая. Отец с дочерью долго сидели, прижавшись друг к другу. Николай гладил Настю по голове, пока она не забылась сладким сном...