Шведский ученый Сванте Паабо с детства увлекался древностями и мечтал стать египтологом. Но, поступив на исторический факультет, быстро заскучал среди иероглифов и черепков и решил переключиться на клеточную биологию.
Особенно его интересовали методы извлечения и анализа ДНК. Молодой ученый с головой ушел в исследования генома, а потом ему пришла мысль совместить свою «романтическую привязанность к Древнему Египту» с наукой. Втайне от своего научного руководителя Паабо в 1985 году извлек и прочитал первую древнюю ДНК – из мумии возрастом более 2000 лет. Воодушевившись, он поставил себе амбициозную задачу – получить геном древних людей.
Правда, ученый столкнулся с серьезной проблемой: молекулы древних ДНК, как правило, были «загрязнены» – от контакта с микробами и людьми, которые прикасались к находкам. Чтобы прекратить путаницу между древней и современной ДНК, Паабо начал изучать геном предшественников людей — неандертальцев. Родилась новая наука – палеогенетика.
Сенсационные открытия следовали одно за другим. В 2010 году был-таки расшифрован геном неандертальца. В том же году, не без помощи наших ученых, случилось еще более невероятное событие – был открыт новый подвид человека, так называемый денисовец.
Археологи из новосибирского отделения РАН нашли в Денисовой пещере на Алтае фрагмент фаланги мизинца возрастом более 40 000 лет и передали ее Паабо. Находка сама по себе была уникальной (уж очень мало в Евразии осталось таких древних фрагментов), но результаты ее исследования превзошли все ожидания. Шведский ученый сравнил ее ДНК с уже имеющимися и обнаружил, что аналогов такому геному не было – а это значит, что стал известен еще один представитель рода Homo, денисовский человек. Так крохотная косточка перевернула научный мир, а сам Паабо получил почет, уважение и Нобелевскую премию.