Официальным началом монгольского похода на запад были решения курултая 1235 года. Угэдэй строил планы наказания сунцев, но не успел осуществить свои намерения. На курултае Угэдэй повелел воевать с Кореей, Ираном, Багдадским халифатом и с русскими княжествами.
Перед походом на Булгарию и Русь всю зиму монголы готовились к выступлению в верховьях Иртыша. Командующим был назначен его племянник Батый, внук Чингисхана. Фактически же войсками руководил талантливый полководец Субэдэй. Весной 1236 года бесчисленное количество всадников, огромные стада, бесконечные обозы со снаряжением и осадными орудиями двинулись на запад, началась операция против булгар. В этом грандиозном походе приняли участие 14 царевичей, потомков Чингисхана. Сын Чингисхана Угэдэй послал на завоевание Восточной Европы войско в 150 тыс. человек.
В 1236 году Мункэ напал на половцев в нижнем течении Волги и Дона. Зимой 1237-1238 годов монголы взяли Рязань, Коломну, Москву, Владимир, Суздаль, Ростов, Ярославль, Переяславль-Новый, Тверь и многие другие города.
Разгром Волжской Булгарии
Особую страницу в историю борьбы волжских булгар с монголами вписал крупнейший город не только Волжской Булгарии, но и всей тогдашней Европы – Булгар. Древняя легенда гласит, что это был город с красивейшими мечетями, стройными минаретами и роскошными дворцами. Именно здесь в 922 году эмир Альмуш принял ислам. Обращение в ислам государства на Волге стало эпохальным событием, повлиявшим как на историю города, так и на историю всего народа – волжских булгар.
Город Булгар обладал мощнейшими по тем временам оборонительными сооружениями — огромным земляным валом и рвом длиной почти в 6 км. «От множества войск земля стонала и гудела, и столбенели дикие звери…». И когда у стен Булгара встали полчища монгольских войск, его жители оказали врагам отчаянное сопротивление. 13 лет (!) город выдерживал регулярные набеги монголов. Для покорения непокорных внук Чингисхана Батый собрал огромное по тем временам войско – от 200 до 250 тыс. человек. Но захватить и разрушить Булгар им удалось только в 1236 году. А через два года, когда монгольские войска ушли на Русь, в Булгаре вспыхнуло восстание.
Именно сюда – в захваченный монголами Булгар – за ярлыками на правление приходили русские, армянские и другие князья завоеванных монголами стран. Только через 20 лет городу удалось оправиться от ран, нанесенных военными действиями.
В конце XIII века Булгар, именуемый в русских летописях как «Бряхимов», или город Ибрагима был самым значительным городом Поволжья — сосредоточением ремесла и торговли. В 50-х годах XIIIвека здесь уже чеканили монеты от имени верховных монгольских правителей. Ага-Базар, в 6 км от города, стал крупнейшим международным речным портом, куда приезжали купцы из Каспия, Руси и Скандинавии. Волжская Булгария хотя и вошла в состав Золотой Орды, но все же сохранила самостоятельность в строительстве и торговле.
Впрочем, богатые булгарские земли не давали покоя не только монголам. Русские князья также не упускали шанса захватить богатый город и поживиться добычей. В 1376 году великий князь Дмитрий Иванович и князь Дмитрий Суздальский послали в Булгарию большое войско под командованием князя Боброка-Волынского. У стен Булгара русские войска впервые встретились с применением огнестрельного оружия и боевых верблюдов. Булгарские лошади привыкли к виду верблюдов, но русская конница, завидев диковинных животных, бросилась врассыпную. Тем не менее булгарский князь Асан попросил мира и уплатил огромный выкуп за то, «чтобы войска не грабили города».
В 1399 году московский князь Василий I предпринял еще один поход на булгар. Ему даже удалось на время «выгнать из Булгара татар» –«ограниченный контингент» воинов-монголов и баскаков – сборщиков дани. Последнее известное упоминание о Булгаре относится к 1431 году– к походу на него московского князя Федора Пестрого. Тогда-то, вероятнее всего, город и был разрушен окончательно.