Мы летели не меньше часа, прежде чем самолет приземлился у кромки леса.
- Как вы думаете, - тихо спросила Джорджия, когда мы спустились, - мы не нарвемся на конфедератов?
- Нет, - решительно ответила я. - Неужели нас отправили бы в лес безоружными, если была бы хоть малейшая вероятность подобного исхода? К тому же это территория "Стальных воронов".
- Я слышала, кто здесь проходят переобучение стражи из всех округов, - добавила Сандра.
- Главное теперь закончить это все как можно скорее, - подытожила я.
Карта, которую нам предложили, выглядела просто отвратительно. У меня создавалось ощущение, что ее рисовал ребенок, к тому же наспех и сломанной рукой. Ни одного привычного обозначения, лишь непонятные линии и стрелки. Еще в полете мы с девчонками приблизительно расшифровали, куда следует вести путь, но лишь на месте можно было проверить правильность наших догадок.
Зарядив пистолеты, и закинув на спины рюкзаки, мы вошли в лес. Так получилось, что я первая вытащила карту, а потому девчонки крутились рядом. После упрека Клэр я опасалась, как бы они не подумали, что я пытаюсь взять на себя лидерство, но их поведение говорило само за себя - ко мне они обращались с вопросами и предложениями, и мне невольно приходилось отвечать.
- Сейчас нужно добраться до реки. Если я хоть немного понимаю масштаб, то через полтора часа хорошего марша, мы выйдем к ее берегам и уже оттуда сможем подняться вверх по руслу. Двигаемся как можно быстрее, пока мы отдохнувшие.
- Как бы мы ни выдохнулись раньше времени, - вздохнула Джорджия. Я знала, что для нее это станет тяжелым испытанием, но, тем не менее, я ничем не могла утешить ее.
- Будем чаще делать привалы.
Мы вошли в лес в полдень, но даже сейчас, когда солнце было в зените, здесь царствовал сумрак. Хотя большая часть листьев уже облетела, это мало способствовало проникновению света - деревья стояли близко друг к другу. Я с ужасом подумала о том, что едва ли у нас получится передвигаться по темноте, и мы потеряем слишком много времени на вынужденный привал.
Еще одной проблемой стала размокшая под ногами земля. Мы то и дело поскальзывались, катились на листьях, проваливались по щиколотку в грязь. Тяжелее всего было перебираться через овраги, которых здесь было превеликое множество. Иначе, чем с разбега подняться было невозможным.
Джорджии порой требовалось несколько попыток, чтобы взобраться наверх. Пару раз она упала, и ее худи было грязным и мокрым. Не лучше было и Сандре. Хотя на ее ноге был твердый фиксатор для колена, она страшно боялась повредить его вновь, и действовала крайне неуклюже.
К реке мы вышли только через два часа, и я поняла, что с надеждой уложиться в трое суток можно распрощаться. Наполнив фляги водой и передохнув, мы направились дальше. Каждый час девчонки просили сделать остановку, и пока они пили воду и растирали ноги, я пыталась вычислить время, которое нам понадобится на оставшийся пусть. Каждый раз результат выходил иным. В конце концов, я сумела сузить этот промежуток до четырех с половиной суток.
Поторапливать девчонок было бесполезно, они уже изрядно выбились из сил. Я не думала, что они сдадутся так быстро. Когда мы сделали третий привал, нервы мои были на пределе. В Кентстоне, мы проходили испытания самостоятельно. Я не была командным игроком, и могла рассчитывать только на себя.
- Кьяра, посмотри, что это, - позвала меня Джорджия. Я приблизилась к ней, но не успела. Сверху на нее упала сеть, и Джорджия рухнула на землю, точно подкошенная. Испуганная, растерянная, она делала отчаянные попытки выбраться, но лишь сильнее запутывалась. Был бы у нас нож, вытащить ее стало бы делом пяти минут, но брать их нам запретили, а разорвать сеть руками не удавалось.
Мы потратили минут тридцать, чтобы достать Джорджию, и еще столько же, чтобы девчонки отдохнули. Она выглядела смущенной и виноватой, и, какие бы теплые чувства я бы ни испытывала к Джорджии, больше всего на свете мне хотелось обругать ее. Я шагами мерила поляну, стараясь хоть немного унять раздражение. Я не произнесла ни слова до самого ночного привала. За первый день мы прошли вдвое меньше, чем я рассчитывала, и даже то, что мы продолжали марш по темноте, ничуть не сократило отставание.
Земля покрылась росой, быстро потемнело. Для ночевки мы выбрали небольшую поляну вблизи от реки, от которой нас отгораживали высокие кусты, прикрывая лагерь от ветра. Джорджия развела огонь и набрала дров на всю ночь вперед. Натали и Сьюзан тихо переговаривались, а Сандра занималась своим коленом, которое немного припухло после тяжелой нагрузки.
- Завтра мы выйдем на рассвете, и не будем делать привалов до полудня, - решительно произнесла я. Все ко мне повернулись. - С каждым днем путь будет все сложнее и сложнее. Погода портится, мы теряем силы от марша и отсутствия сна, а в конце необходимо захватить конфедератов.
- Это моя вина, - убито произнесла Джорджия. - Мама всегда говорила, что мое любопытство не доведет до добра.
- Я не хочу это обсуждать, - отрезала я. - Как бы там ни было, я хочу, чтобы все запомнили мои слова - до полудня я не остановлюсь. Если кто-то захочет передохнуть - ради бога, но потом вы будете догонять.
- Мы ведь не станем ссориться? - миролюбиво произнесла Сьюзан. - Девочки, ведь это в первую очередь испытание для отношений. Мы должны быть командой.
- Должны, - согласилась я. - Но это значит, что каждый должен делать все, на что способен. Из последних сил, на разрыв, через боль. А сегодня вместо марша у нас была развлекательная прогулка. И это в первый день, когда мы могли дать лучший результат! И, простите меня, но я крайне зла на вас всех. Называйте меня как хотите, но меня коробит это отношение. Мы защитники, мы стражи, и должны быть ими. А вы вели себя как сановники, стражи, те, над кем вы еще совсем недавно смеялись в своих округах. Вы думаете, Беверли издевается над нами? Нет! Это подготовка, чтобы защищать королевскую семью. Многие из вас видели конфедератов со стен и считают их кучкой глупых животных из леса, которые способны только на то, чтобы снова и снова безуспешно атаковать стены. Но это не так! Они не только такие же, как и мы, они превосходят нас во многом. И если бы не существовало стен, они давно бы уничтожили всех. Мы – элита, мы – охрана королевской семьи. Но мне кажется, что некоторые при дворе не понимают этого. Они снизошли до этой работы, надеясь на теплое место и легкую обеспеченную жизнь. Я была такой же, но, черт подери, пора очнуться! От наших усилий зависит слишком многое, чтобы продолжать относиться ко всему как к игре.
Я замолчала. Меня буквально колотило. Я сама не ожидала от себя, что способна на подобный выплеск эмоций. Девчонки тоже пораженно молчали. Наконец Сандра поднялась.
- Ты права, - тихо произнесла она. – Мы заигрались. Но не осуждай нас – жизнь в округах слишком тяжела, чтобы при дворе нам не вскружил голову. Но мы защитники, - она повернулась к девчонкам. – У нас есть фонарики, а холодная вода лучшее средство от сонливости. Ты идешь? – она повернулась ко мне. Я молча кивнула. Джорджия поднялась следом.
- Мы обставим вторую команду, - решительно заявила она. – Может за победу нам что-нибудь и обломится.
Мы дружно расхохотались. Мое раздражение улетучилось, и хотя на лицах Сьюзан и Натали читалось сомнение, они принялись собирать лагерь и тушить костер. Уже через пять минут мы выступили. Несмотря на слова Сандры, в воду мы не заходили, идя по каменистому берегу.
Чтобы не заснуть Джорджия затянула гимн. Мы с девчонками переглянулись. Поймав наши взгляды, Джорджия ускорила его темп и вскоре мы принялись соревноваться, кто сможет пропеть его быстрее. Стоило кому-то спутать слова или остановиться, чтобы глотнуть воздуха, как очередь переходила к другой, и она начинала все с начало, под дружный хохот подруг. В три часа ночи мы сделали первый привал. Останавливаться надолго или тем более разводить костер мы не решились – слишком высока была вероятность того, что в тепле нам захочется спать. Вместо этого мы наскоро перекусили, размяли ноги, и Сьюзан, отвергая наши просьбы, искупалась в ледяной реке. Даже в неярком свете фонарей было видно, что ее губы были синими, когда она вышла из воды.
- Я плохо справляюсь с сонливостью, - пояснила она, одеваясь. Ее трясло от холода, и я пожалела, что у меня нет с собой фляги.
Мы снова выступили. Усталость и сонливость давали о себе знать. Мышцы ног болели так сильно, что каждый шаг стал пыткой, но мы продолжали идти. Все понимали – дальше будет только сложнее. Раздражение овладевало всеми. Даже Джорджия перестала весело щебетать, и мы шли в полном молчании. В семь часов утра мы сделали длительный привал. Всюду была роса, худи моментально промокли и испачкались. Натали трясло от холода, и нам все-таки пришлось развести костер. Чтобы не заснуть, каждая из нас умылась ледяной водой. Это было ужасно, но, тем не менее, сонливость сняло точно рукой. Даже тепло огня теперь не могло убаюкать меня, и я чувствовала себя намного лучше, чем рассчитывала.
Впрочем, о других такое сказать было сложным. Колено Сандры распухло еще сильнее. Намочив в реке бандану, она приложила ее к ноге. Сьюзан, очевидно, простудилась, ее трясла дрожь, и даже возле костра она не могла согреться. Джорджия без конца разминала ноги, и лишь Натали выглядела так, словно прогулка по лесу несла увеселительный характер. Я снова поразилась ее выносливости. Откуда в этом маленьком хрупком существе столько сил было для меня загадкой.
- Пора выступать, - я поднялась.
- Мне нужна еще минута, - попросила Сьюзан, но, как бы мне ни было ее жалко, я понимала, что даже двадцать минут не изменят ее состояния. – Пора, - повторила я, и она с трудом поднялась на ноги.
За ночной переход нам удалось сократить отставание. Еще накануне я сделала на карте временные пометки, и теперь с радостью видела, что мы на два часа опережаем график. Если бы только удалось продолжить ходьбу в прежнем темпе, но для Сьюзан и Сандры это было слишком тяжело. Они то и дело отставали от нас.
В рюкзаках были таблетки, но я понятия не имела для чего они. Но, когда Сьюзан упала, выбора не осталось.
- Я позабочусь о ней, - прошептала Джорджия, развивая бурную деятельность. Они с Натали быстро собрали хворост и развели костер, Сандра подложила под голову Сьюзан свой рюкзак, а я стянула с себя худи. Сьюзан отказывалась, но я все же заставила ее одеться. Оставшись в одном топе, я тут же замерзла, но в неудобстве был и свой плюс – я окончательно потеряла желание поспать. Что не скажешь о Сьюзан. Выпив лекарство, она смежила веки и тотчас вскрикнула.
- Меня ударило током, - ошарашено произнесла она. Мы с ужасом переглянулись. За всеми переживаниями за состояние Сьюзан мы совершенно забыли про наставление Беверли. Джорджия едва не плакала от жалости, а меня охватила паника. Вся эта ситуация отвратительным образом напоминала атаку двадцать третьего марта – у нас была критическая ситуация, которая требовала поддержки извне, но возможности связаться с центром у нас не было.
- Кьяра, - позвала меня Натали. Мы отошли в сторону.
- Что ты хотела сказать? – насторожилась я.
- Нам нужно оставить Сьюзан и Сандру. У них нет сил продолжать путь, и нам они только помешают.
- Мы не можем этого сделать. У нас есть задание.
- Я понимаю, - тихо согласилась Натали. – Но сколько пройдет времени, прежде чем колено Сандры распухнет настолько, что она не сможет сделать шага? А Сьюзан?
- Это решать не мне и не тебе. Они сами могут принимать решение.
- Но они никогда не признаются в своей слабости. Неужели ты не понимаешь – все мы идем за тобой. После твоей речи мы все выжимаем из себя соки. Скажи им выйти из испытания. Не важно, выиграет наша команда или нет.
- Мне плевать на результаты. Но я не думаю, что твои слова верны. Отчего они послушают меня. Из-за того, что я отчитала их?
- Кьяра Тайлс, ты такая дура, - с сожалением в голосе произнесла Натали. – Как ты не понимаешь, ты Беверли Стреймс нашего поколения. Думаешь, отчего бесится Клэр? Она рассчитывала стать главной звездой нашей ступени – девочка из Ньюстона, дочь командира. Но тебе не нужен ни Ньюстон, ни связи. Ты сама, твоя история.
- Я не знаю, что обо мне говорят, - мне был неприятен разговор, - но что бы ты ни слышала обо мне, эти слухи явно преувеличены. Никакого геройства в том, что со мной произошло, нет. Я просто случайно оказалась в стороне от взрыва. И конфедераты отпустили меня лишь затем, чтобы я направо и налево рассказывала какие они звери и на что способны. Это все.
- Тогда подумай над тем, чем твоя история отличается от истории Беверли? Только лишь тем, какими путями вы шли на смерть – ты в одиночку и для того, чтобы отвлечь, она в сопровождении группы и для того, чтобы украсть планы. Это лишь детали.
- Но в этих деталях кроется вся суть. Беверли сделала то, на что никто не решался прежде, и достигла успеха. Я же просто выжила.
Натали молчала. Языки костра бросали на ее лицо тени. Наконец она сказала –
- Я не знаю, почему ты не веришь сама в себя, но они в тебя верят. Ты – единственная причина, по которой они еще не утратили присутствие духа. и мне плевать, что происходит в твоей башке, но сейчас ты должна сказать этим девочкам, что пришло время оставить браваду и признать очевидное – дальше продолжать путь они не могут и должны сойти с дистанции.
- Ты должна быть лидером нашей группы.
- Должна, - серьезно кивнула Натали, - Но это не так, и поэтому я стану прекрасным стражем под руководством того, кого уже признали.
Я кивнула ей, и мы вернулись к остальным.
Лицо Сьюзан покрывали капельки пота, глаза лихорадочно блестели.
- Сью, - я присела рядом, - не стоило устраивать заплыв в октябре.
Она печально улыбнулась.
- Послушай, боюсь, пришло время, когда я должна попросить тебя об услуге. Ты должна позволить нам продолжить путь. Я знаю, что ты как никто другой жаждешь победы, но пора признаться, что твое состояние не позволит сделать этого. И даже если мы выиграем, эта победа будет значить ничто, по сравнению с тем, что она будет стоить для тебя.
- Я останусь с тобой, - пододвинулась к нам Сандра. Наши взгляды встретились, и она грустно улыбнулась, без слов понимая, что именно я хотела бы ей сказать. – Ты не будешь одна. Подождем стражей, и отдохнем в больничном крыле, идет?
Сьюзан тихонько кивнула, и ее глаза наполнились слезами. Она закрыло лицо руками.
- Идите, - кивнула нам Сандра. – Кьяра, возьми худи, тебе оно понадобится больше, чем мне.
- Не стоит. Неизвестно, когда к вам придут стражи, а мне на ходу будет теплее.
Слова Сандры заставили меня задержаться – мы решили перераспределить вещи. Мы оставили девчонкам еды и один пистолет, забрав второй и патроны себе. Так же Сандра настояла, чтобы мы оставили им совсем немного еды, а всю остальную забрали с собой. Джорджия, смущенно улыбаясь, вытащила из сумки теплый платок, о котором мы все забыли, и мы укрыли им Сьюзан как одеялом, хотя она меня убеждала забрать его вместо худи. Я едва не согласилась, чувствуя, как озноб становится все сильнее, но глядя на бледное лицо Сьюзан, не смогла пойти на поводу у своего желания. К тому времени, когда мы втроем вышли в путь, она уже мирно спала на коленях Сандры. Ничто теперь не тревожило ее сон.
Теперь мы двигались гораздо быстрее. У Джорджии открылось второе дыхание, и до самого вечера мы сделали всего лишь один короткий привал. Натали то и дело отвешивала себе оплеухи. В первый раз мы с Джорджией опешили от такого, и Натали со смехом пояснила, что это лучший способ не заснуть. Проверять на себе ее метод мы не стали, смеясь над тем, как это выглядит со стороны.
Спать хотелось немилосердно. Разговоры постепенно стихли и мы продолжали время от времени общаться лишь для того, чтобы не уснуть. Раздражение во мне становилось все сильнее.
Первой сдалась Джорджия.
- Все, - она остановилась. – Я больше не могу.
- Нужно пройти еще четыре мили, - повернулась я к ней. – Давай, Джо, поднажми. Я тоже еле на ногах держусь.
- Не могу, - она с трудом сумела сесть. – Кьяра, я же говорила тебе, что я не защитница. Ты с рождения была ею, знала, что хочешь для себя такой жизни. А я просто пошла вслед за парнем, который даже не смотрел в мою сторону, и три года выжимала из себя все соки. Я не ушла только потому, что моя семья сочла бы это позором. Я не такая как вы.
- Но ты здесь. Джорджи, давай же, вставай, - Натали потянула ее за руку, но Джорджия не поддалась. – Неужели ты снимешь маячок?
- Я не хочу этого, - в глазах Джорджии появились слезы. Мне было безмерно жаль ее, но помимо жалости в моей душе было и раздражение.
- Делай что хочешь, - я развернулась и побрела дальше. Натали осталась с Джорджией и догнала меня только спустя десять минут.
- Тебе не следовало так с ней говорить, - укорила она меня. – Джорджия не заслуживает такого отношения.
- Она знала, на что идет. И да, я перегнула палку, но это не значит, что я неправа.
- Ты хочешь закончить испытание в одиночестве?
- Нет, - я удивленно взглянула на нее. – Конечно же, нет, Натали. Ты что? Я просто хочу поскорее разобраться со всем этим.
- Хорошо, - угрюмо кивнула она. – Мне не кажется, что ты тот человек, который пойдет на любые низости, чтобы стать первой. И я не хочу ошибаться.
- Поговорим об этом, когда уничтожим конфедератов, - усмехнулась я.
В выносливости Натали можно было только позавидовать. Я со стыдом осознавала, что выдыхаюсь, в то время когда она, казалось, чувствует себя так же, как и в начале пути. Чтобы хоть немного привести себя в порядок, мы переходили с бега на шаг. Это было невероятно тяжело, но зато пешие переходы казались теперь отдыхом, к тому же к концу третьих суток мы были так близко к конфедератам, что до их базы осталось не меньше двух часов пути.
Теперь ставки поднимались. Мы с Натали сделали привал и подкрепились. Костер не разжигали – хотя нас едва ли могли заметить, рисковать не хотелось. В полной тишине мы готовились к атаке. Еще утром мы договорились, что попробуем двойной разворот – возьмем их в кольцо, во всяком случае, такое, какое может себе позволить команда, состоящая из двух человек. Двигаться мы станем только по часовой стрелке, чтобы не оставлять открытыми поля, но я знала, что в пылу сражения это правило нарушится моментально. Мы обе были без сна уже около восьмидесяти часов. Реакция была заторможенной до такой степени, что я порой с трудом понимала слова Натали. В голове была пустота, и все желания свелись к одному – как можно скорее все закончить.
Последние мили мы проделали в полной темноте. Я боялась, что мы попросту заблудимся, но очень скоро вдалеке показались огни. Небольшой дом стоял на просторной поляне. У его стен стояли пару стражей. Они курили.
Мы обменялись с Натали взглядом. Отчего-то я полагала, что стоянка конфедератов больше будет похожа на лагерь, и потому ни разу не продумала вариант, как мы поступим в иной ситуации. По лицу Натали было ясно, что и она застигнута врасплох.
- В дом или в лес? – одними губами прошептала я, и Натали кивнула на дом. Делать двойной разворот было невозможным, однако и сейчас мы остались при мнении, что необходимо разделиться. – Жди сигнала, - шепнула я и исчезла в лесу.
Отойдя на достаточное расстояние, я огляделась. Место категорически не подходило для моего замысла, но лучше все равно не было. Стараясь производить как можно меньше шума, я принялась собирать хворост. Если бы только листва еще не облетела! Среди голых стволов деревьев я буду заметна даже в ночной тьме. Ох, Джорджия, Джорджия, как бы ты сейчас была бы полезна! Я разожгла костер. Надеюсь, он будет заметен. На всякий случай, я бросила в него пару хвойных веток, и воздух поднялись клубы дыма.
Я едва успела скрыться в овраге, когда на поляне появились трое парней. Прежде, чем они успели что-то рассмотреть за клубами дыма, я выстрелила. Выстрел в тишине прозвучал так громко, что я сама испугалась. Впрочем, самого главного я достигла – одного я точно достала, потому что он поднял руки вверх и лег на землю, там, где стоял. Издалека раздались два выстрела, и мне только оставалось надеяться на то, что Натали, имеющая несколько призов по стрельбе, справилась с двумя стражами, и их осталось семь.
Отвлеченные стрельбой стражи обернулись, и я тут же выстрела снова. На этот раз я промахнулась, но их внимание вернулось ко мне. Обменявшись одним лишь взглядом, они бросились к оврагу. Мне не оставалось ничего иного, как выскочить им навстречу, открывая беспорядочный огонь. Один из стражей покачнулся, и остановился, я пролетела в нескольких дюймах от него. Со стороны дома не доносилось ни звука. Где же Натали?
Выстрел последнего из конфедератов раздался совсем близко. Я рухнула на землю, перекатилась и наугад нажала на курок. Парень дернулся в сторону, и его оплошность позволила мне сделать направленный выстрел. Страж вздрогнул, явно не ожидавший попадания, и поднял руки. Я даже не успела разглядеть его лица, бросаясь к дому.
Здесь стояла тишина, как будто и не было пальбы. Я в недоумении замерла у кромки леса, оглядываясь по сторонам. Где они теперь? В доме?
Выстрел в спину был таким сильным, что я вскрикнула, а ноги мои подкосились. Я шлепнулась на землю. Послышались шаги, а следом за ними раздался голос, услышать который я ожидала меньше всего.
- Хорошая работа, мисс Тайлс, - леди Девлин подала мне руку, и я с трудом поднялась. – В одиночку справиться с тремя стражами второй ступени – неплохо. Мисс Бейсотер справилась с одним, прежде чем ее застрелили, - она кивнула в сторону, и, обернувшись, я увидела Натали, стоящую возле высокого стража.
- Это не победа, - пробормотала я.
- Нет, - легко согласился леди Девлин. – Но четверо стражей это показатель. Учитывая, что мы знали, где вы.
- Знали?
Она кивнула, и вытащил из-за пазухи экран, где светились две точки, указывая наши с Натали координаты.
- Беверли, - подтвердила леди Девлин.
Я молча сорвала с запястья и груди маячки и направилась в сторону леса. Мне хотелось побыть одной, вдали от людей, кто с самого начала готовил нам поражение.