Оперный дом, как называли Эрмитажный театр в Зимнем дворце, был создан Франческо Бартоломео Растрелли по указу императрицы Елизаветы Петровны.
Первое театральное представление в здании построенного театра состоялось в декабре 1763 года и на протяжении двадцати лет Оперный дом был центром театральной жизни Санкт-Петербурга.
В мае 1783 года Екатерина II распорядилась устроить на месте Оперного дома жилые покои, а через несколько месяцев она подписала Указ о строительстве на месте Зимнего дворца Петра Великого, здание нового театра по проекту архитектора Джакомо Кваренги.
Кваренги предложил встроить помещения театра в имеющееся здание старого Зимнего дворца, используя прежний фундамент и имеющиеся части стен и увеличить его площадь за счет внутреннего двора.
Таким образом сначала возводился зрительный зал театра, а уже потом к нему пристраивался фасад.
В театр можно было попасть с набережной или из Зимнего дворца по галерее, построенной над Зимней канавкой сооруженной архитектором Фельтеном.
Строительство Эрмитажного театра было завершено в октябре 1789 года.
Здание театра является великолепным образцом русского классицизма конца XVIII века.
Зрительный зал устроен на подобие античного.
От сцены амфитеатром поднимаются полукруглые ряды скамеек.
На белом фоне стен выделяются колонны из искусственного розового мрамора капители, которых украшены сценическими масками наподобие масок, обнаруженных при раскопках в Помпеях.
В нишах установлены скульптуры Аполлона и девяти Муз.
Во время правления Екатерины II зрительный зал был рассчитан на 250 человек.
На сцене Эрмитажного театра блистали звезды европейской и русской сцены.
При Александре I в Эрмитажном театре часто устраивались придворные маскарады.
В середине XIX века здание театра обветшало и в 1894 году была проведена реставрация здания и зрительного зала под руководством архитектора Александра Федоровича Красовского.
Тогда же в зале театра появилась новая хрустальная люстра с электрической проводкой и занавес, который с некоторой доработкой дошел до наших дней.
В 1902 году архитектор Леонтий Николаевич Бенуа оформил театральное фойе в стиле рококо.
На сцене театра пели Федор Шаляпин и Леонид Собинов.
Танцевали Матильда Кшесинская, Анна Павлова, Агриппина Ваганова.
После Октябрьской революции в здании театра размещался Рабочий Университет.
А в тридцатые годы здесь проходили концерты и спектакли.
В 1935 году Эрмитажный театр прекратил свою деятельность.
Долгие годы помещение театра использовалось как лекторий Государственного Эрмитажа.
В начале 80-х годов было принято решение провести реставрацию здания и капитальный ремонт.
В ходе проведенной реконструкции Эрмитажный театр оснастили современным оборудованием и в январе 1991 года Эрмитажный театр вновь распахнул двери перед публикой.
В наше время на сцене Эрмитажного театра проходят оперные и балетные спектакли, фестивали, научные конференции.
