В октябре 1552 года родился Борис Годунов, первый в истории России избранный царь. Согласно легенде, предком Годуновых был мурза Чет, татарский князь, приехавший из Орды на Русь около 1330 года. Он принял крещение с именем Захарии и поступил на службу к московскому князю Ивану Даниловичу Калите. По мнению современных ученых, легенда о происхождении от татарского мурзы нужна была Годуновым, чтобы по примеру других родов украсить начальную историю своего клана знатным происхождением его основателя. Фамилия Годуновых была образована от прозвища «Годун», которое носил Иван Иванович Зернов, праправнук Захарии.
Возвышение семьи можно связать с началом опричнины, разделившей страну на две части: «опришную», которой управлял лично царь со своей Думой и приказами, и «земскую», управляемую Боярской думой со своими приказами. Опричнина сопровождалась «перебором людишек», что привело к упадку одних родов и усилению других. Отец и дядя Бориса, Фёдор Иванович Годунов и его брат Дмитрий, имели поместья под Вязьмой, которая входила в опричный удел.
Борис Годунов рано осиротел. Его и младшую сестру Ирину взял к себе дядя, Дмитрий Иванович, который служил при дворе Ивана Грозного. Он был главой Постельного приказа — это одна самых ответственных должностей в придворном ведомстве. Оказавшись при дворе царя, Борис и Ирина воспитывались вместе с царскими детьми. Двор Годуновых располагался в Кремле близ стены, проходившей вдоль реки Неглинки, недалеко от палат, отведенных сыновьям Ивана Грозного.
Сведения о придворной службе будущего царя появляются в 1567 году: дядя устроил Бориса на должность стряпчего. Положение Годуновых при дворе укрепилось после женитьбы сына Ивана Грозного царевича Фёдора на сестре Бориса Ирине. В последние годы жизни Ивана Грозного Борис Годунов был одним из приближённых царя. После воцарения Фёдора Иоанновича 31 мая 1584 года Борис был осыпан милостями, носил высшие титулы — «конюшего» и «царского слуги». Во второй половине 1590-х годов он фактически стал вторым лицом в государстве.
В 1591 году в Угличе при невыясненных обстоятельствах погиб младший брат царя Федора Иоанновича царевич Дмитрий, а в 1594 году умерла единственная дочь царя царевна Феодосия. В январе 1598 года бездетный царь Фёдор Иоаннович скончался, не назвав преемника. Тогда в истории России впервые прошли выборы царя Земским собором: выбор пал на шурина умершего государя Бориса Федоровича Годунова.
Новоизбранный царь обладал качествами крупного государственного деятеля, поддерживал дипломатические отношения со многими странами Европы и Востока, активно приглашал европейцев на службу. При Борисе Годунове впервые в русской истории молодые дворяне отправлялись для обучения за границу. По его воле в России велось активное градостроительство: за десять лет по его приказу возвели новые и обновили старые архитектурные комплексы в Москве, Казани, Астрахани, Смоленске, Нижнем Новгороде. При новом царе Сибирь стали «осваивать» по-иному: строить города и населять их русскими людьми. В глухих таежных местах возникли небольшие укрепленные города – Тюмень, Тобольск, Пелым, Березов, Сургут, Нарым. Кроме Сибири, активное строительство шло в Поволжье и на Юге. В Поволжье были возведены Самара, Саратов, Царицын, названный в честь Ирины Годуновой, а на южных окраинах государства – Воронеж, Кромы, Курск, Белгород, Оскол.
.
© Музеи Московского Кремля