Когда любовь к драконам у тебя в крови, не остается ничего иного, как, продолжать семейное дело. Две кузины, романтичная Эмили и решительная Грейс решают бросить вызов закостенелому научному сообществу и отправляются в экспедицию по Ближнему Востоку и Индии в поисках новых видов драконов. Им предстоит непростой морской переход, жизнь в преступном Каире и мучительные странствия в непроходимых джунглях. Компанию кузинам составят жених Эмили Алекс, рыжеволосый баронет сэр Реджинальд, и эпатажный доктор Адамс. Ох, и конечно же бульдожиха Пегги, без которой этот рассказ был бы неполным.
Написано в соавторстве с Мертволаком и Полумной.
1. Письмо Грейс
Дорогая моя Эмили!
Как и обещала, пишу подробное письмо о своем путешествии, хотя едва ли успею закончить его сегодня - за окном уже темнеет и мне нестерпимо хочется спать.
Мы прибыли на вокзал в начале пятого. Как же сильно я соскучилась по путешествиям, тебе даже сложно это представить! После полугода жизни в провинции, вдали от цивилизации и людей, все казалось мне невероятно интересным и милым. Меня даже позабавило, когда грузного вида матрона, тяжело отдуваясь от бега, словно волнорез, промчалась сквозь толпу, выкрикивая имя сбежавшей от нее левретки. Следом за ней, смешно выкидывая ноги, бежал муж, по виду отставной военный, выкрикивая имя самой дамы. Забавная пара!
В Брик-Вилледж поезда первого класса не ходят, кому они могут здесь понадобиться, а потому мне досталось место второго класса. Не волнуйся, я ехала в купе совершенно одна, не считая моей дорогой Пэгги, да и выглядело оно весьма прилично - мягкое кресло обитое синим бархатом, блестящие от лака деревянные панели. Пэгги, как и я, пришла в страшное волнение из-за предстоящей поездки, и мне пришлось почти все время держать ее на руках. Лишь около Бирмингема она немножко успокоилась и начала засыпать. Однако, стоило кому-нибудь пройтись по коридору, моя девочка тотчас вскидывала ухо и открывала глаза - охраняла. Так что я ничуть не чувствовала себя одинокой. Впрочем, должна тебе признаться, я бы не расстроилась, окажись у меня настоящий попутчик. Полгода в компании одной лишь тетушки Мейбл - можешь представить себе это удовольствие! Тетушка и раньше была не самым приятным собеседником, сейчас же и вовсе стала невыносимой.
Разговор с ней неизменно превращается в монолог, который тетушка может вести бесконечно. Хотя, тетушка древняя, словно мумия, да и выглядит немногим лучше, разговор с ней редко бывает интересным. Это тебе не полковник Бакл, который объездил весь мир и потрясающе рассказывал истории из своей жизни в Ост-Индии. Тетушка Мейбл никогда не покидала имение, разве что в юности, когда была замужем за дядей Роббом, но после его смерти она вернулась обратно в деревню и питалась одними лишь слухами о ее жителях. Поверь мне, дорогая, мне кажется, что теперь я и сама знаю полную биографию каждого из них. Тетушка может рассказывать одну историю тысячу раз и страшно сердится, если замечает, что ее невнимательно слушают. Впрочем, сердиться - это ее любимое занятие. Ее раздражает абсолютно все, начиная от погоды и заканчивая газетами. Единственное, в чем она находит какое-то удовольствие, это само имение.
Я уже писала тебе, что оно находится в мили от самой деревни и дому не одно столетие. Но мне ни разу не доводилось рассказывать тебе об обстановке. Она сбивает с толку любого, кому доводится здесь побывать. Родители тетушки Мейбл были людьми еще более чудаковатыми, чем она. Хотя они жили под одной крышей, жизни их шли параллельно друг другу.
Отец был заядлым охотником. Почти все свое время он проводил в Шотландии, наведываясь домой лишь в сезоны, когда охота запрещена. Левое крыло было всецело в его распоряжении, а потому здесь всюду висят его трофеи - головы олений, волков, кабанов. Их так много, что это выглядит просто пугающе. Не говоря уже о том, что пыль и паутину слуги не убирали много лет. Тетушка Мейбл в своем кресле не может подняться выше первого этажа, и бессовестные сполна этим пользуются. Не хочу хвалить себя, но за прошедшие полгода мне удалось взять ситуацию под контроль, и с беспорядком покончено. Хочется верить, что навсегда.
Матушка же, напротив, обожала все приторно-сиропное, и правое крыло ломится от фарфоровых статуэточек, шкатулочек, золоченых ангелочков под потолком и прочей мишуры. Мне кажется, сама Мария-Антуанетта сошла бы с ума, оказавшись в этих интерьерах. Комната, в которой я жила, была ничуть не лучше. Представляешь, старая графиня ко всему прочему коллекционировала фарфоровые куклы, и все они хранились в комнате, которую тетушка Мейбл услужливо отвела для моего прибывания. В первую ночь я не сомкнула глаз, мне казалось, что эти маленькие твари оживут и набросятся на меня. знаю. ребячество, но мне и в самом деле было жутко. Тетушка, когда я осторожно завела разговор о другой комнате, страшно возмутилась моей "привередливостью" и наотрез отказалась предоставлять мне другое помещение. Со временем мой страх притупился, и все же я нестерпимо рада оттого, что навсегда покинула свою ужасную спальню, и сегодня ночью буду спать в самой обычной комнате.
Я решила немного продлить свое возвращение в Лондон. В Ковентри меня ожидала пересадка, и я бы могла успеть на ближайший поезд, но решила немного задержаться. Все же в путешествии вторым классом есть свои плюсы - кэбмен не удивился, когда я попросила его отвести меня в гостиницу, где я бы смогла поселиться без урона для своей репутации. Представляешь, что бы сказала матушка, узнай она такое? Мое скромное платье, в котором я привыкла ходить в деревню, пришлось как нельзя кстати. В гостевой книге я записалась, как "вдова Паттерсон", и это тоже не вызвало никаких вопросов. Мало ли отчего несчастная путешествует одна?
Так что это письмо я пишу тебе из собственной комнаты гостиницы "Бык и роза". Ох, Эмили, что за упоительное чувство - свобода! Не знаю, была ли я когда-нибудь прежде столь одинока и столь счастлива? Брик-Вилледж далеко позади, в Лондоне я окажусь только через сутки, у меня самая обыкновенная комната и никаких фарфоровых кукол.
Завтра я обязательно расскажу тебе о том, как уговорила конторщика поселить меня в номере вместе с Пегги и о молодом офицере, с которым я столкнулась в холле. Но, а пока что спать. Доброй ночи, милая.
2.Письмо Эмили
Здравствуй, моя дорогая «вдовушка Паттерсон»!
Прочитав о том, как ты назвалась в гостинице, я долго не могла успокоиться – все хохотала. Ну как же я рада получить наконец от тебя весточку!
Я безумно счастлива, что ты, наконец, возвращаешься к жизни. Потому что твое пребывание у тетушки Мейбл сложно назвать нормальным существованием, согласись. Я вообще не представляю, как ты выдержала это заключение длиною в целых полгода! Мне бы оно показалось вечностью. Особенно если учитывать тот интерьер, который ты описала. Спать в окружении фарфоровых кукол - как вообще можно было додуматься поселить тебя там? Это ужасно, я так сочувствую тебе, дорогая!
Мне очень интересно, как ты спасалась там от скуки. Гуляла по окрестностям? Перечитала все романы, которые там нашла? Писала акварели? Да-да, я помню твою любовь к краскам и надеюсь увидеть это имение, в котором ты была вдали от меня так долго, на одной из твоих картин. Кстати, интересно, а как местные жители окрестных деревень относятся к тетушке Мейбл и ее имению? Наверняка, рассказывают о нем друг другу какие-то жуткие истории. Вот бы послушать!
Однако, ты очень смелая, моя дорогая! Остаться одной, без сопровождающих, в гостинице чужого города... Я до жути тебе завидую! Ох,как бы я хотела оказаться сейчас рядом с тобой! Но раз уж меня там нет, а ты - есть, то ты просто обязана купить там новую шляпку. Я слышала, что там шьют великолепные шляпки, без которых не обходится ни одна модница Лондона.
И все же, будь осторожна. Мне, конечно, страшно интересно узнать все о том загадочном военном, о котором ты упомянула вскользь, и я хочу верить, что он настоящий джентльмен, но в мире все же слишком много всяких обманщиков, готовых воспользоваться нашей доверчивостью и наивностью. Помни об этом.
Я без тебя совершенно извелась от скуки и уже мечтаю сама отправиться куда-нибудь попутешествовать. Все время представляю, как соберу чемоданы, отправлюсь на вокзал и в вагоне, обитом изумрудным бархатом, отправлюсь куда-нибудь далеко-далеко. Мне бы хотелось сделать это на Рождество. И уехать туда, где в это время очень тепло. Поближе к белому горячему печку и синему теплому морю. Чтобы в великолепном, сверкающем огнями, отеле были огромные ели, украшенные мишурой и шарами, а у входа стояли расписные сани, запряженные оленями Санта Клауса. И при этом чтобы можно было заплыть подальше в море, забраться на волнорез и стоять там, раскинув руки, навстречу ветру и далеким парусникам. Я так и чувствую теплый ласковый бриз на своих щеках, треплющий мои распущенные волосы. Мне даже не страшно загореть… Хотя тогда соседские сплетницы уж точно решат, что я – самая великая грешница! Ах, милая моя, мы обязательно должны отправиться путешествовать с тобой вместе!
Я недавно слышала про ужасную страну – Египет. Она находится в Африке. Ты только представь - это совершенно другой материк, со странными обычаями и нравами. Женщины там ходят не в платьях, а в каких-то балдахинах, завернутые в них так, что остаются видны только глаза. А мужчины тоже носят не костюмы, а платья. И еще платки на головах. А ездят верхом они не на лошадях, а на верблюдах. Помнишь, мы с тобой видели этих странных животных в лондонском зоопарке? Представляешь, они засушивали своих мертвецов, как наши коллекционеры сушат бабочек. Кошмар! Они называют их мумиями и хоронят не в могилах, а в гробницах. А для царей и их семей рабы строили огромные каменные пирамиды. Я даже не уверена, что у них нет рабов и сейчас. Теперь я ужасно хочу взглянуть на это дивное и жуткое зрелище. И с тобой, честно говоря, мне было бы не так страшно.
А потом мы обязательно посетим остров Крит. Это рядом с Египтом. Я читала, что там нужно плыть на корабле, но не долго. И там все было совсем не так, как в Египте. Там устраивали танцы девушек с быками. Ты только представь: юные девы, обнаженные, с венком из цветов на голове дразнят огромного быка, а когда он нападает на них, они легко уходят от удара его рогов, перепрыгивая через его спину. Когда я думаю об этом мурашки бегут по моей коже. Вот это свобода! И никто не осуждал их за такое поведение, заметь. Это считалось почетным. А мы…
Тебе, наверное, интересно, откуда я узнала обо всем этом? О, недавно к нам в гости приходил папин друг, мистер Адамс. Ты ведь его помнишь? Он географ, и совсем недавно вернулся из путешествия вместе со своим племянником, мистером Крузом. Это очень милый молодой человек. Он так увлекательно рассказывает обо всем, что ему довелось поведать в этом, первом для него, дальнем путешествии. Сразу видно, насколько он был увлечен поездкой и всем, что ему пришлось пережить. Ты только подумай - в Египте они путешествовали на небольшой папирусной лодке по Нилу. Папирус - это такая трава, которая растет вдоль берегов этой реки. И что только египтяне не делают из этой травы! И бумагу, и сахар, и постройки, и даже лодки. Так вот, они плыли, и вдруг на их лодку напали жуткие чудовища с огромными зубами и спинами, украшенными шипами. Местные народы зовут этих страшных зверей крокодилами и поклоняются им, как богам. Они чуть не сожрали наших путешественников и им чудом удалось спастись! Я так переживала, пока мистер Круз рассказывал об этом происшествии, что едва не расплакалась от ужаса. Видя мою реакцию, он пообещал мне больше не пугать меня и впредь рассказывать только самые милые и забавные из их с дядей приключений. Очень мило, не правда ли?
Как жаль, что пока что мы не можем отправиться путешествовать с ними. Ох, уж эти предрассудки…
Но сейчас мне пора заканчивать, отец зовет меня ужинать. До встречи, моя дорогая. Очень надеюсь, что она состоится как можно скорее.
Любящая тебя, Эмили.
3.Письмо Джона Адамса
Дорогой мой свояк, Римус.
Сим письмом заверяю тебя, что мы с вашим сыном без лишних приключений вернулись назад в Англию. И уже прибыли в Лондон.
Дорога вышла на удивление интересной. Из Египта мы возвращались на военном корабле Британской Короны - известном тебе линкоре "Морской Бык". Океан встретил нас тихо и слишком спокойно. Удивительно, ты не поверишь, как великолепны берега родной Европы, когда их не скрывают беснующиеся волны во время буйства стихии.
Твой сын всю дорогу бредил о гробницах, фараонах и мумиях. Мальчик, похоже, очень уж проникся путешествиями и открытиями. Хотя, я другого и не ожидал от сына великого Римуса Круза и, конечно же, моей дорогой младшей сестрицы Джулиан. Разве могло быть иначе?
Путь занял без малого месяц. И к концу плавания Алекс заметно приуныл, слоняясь без дела по палубе. От нечего делать, он даже взялся помогать морякам, снарядившись юнгой.
Благо, по прошествии времени, в зоне видимости появились волнорезы Плимута, обозначая близкое окончание пути.
Да, друг мой, "Морской Бык" держал путь в Плимут. Там мы решили ненадолго задержаться, навестив нашего общего знакомого, мистера Гажила. Не смог отказать себе в удовольствии поохотиться в его угодьях на кабанов и оленей. О, какая это была охота!!! Ты не представляешь. Даже Алекс оценил захватывающую дух и будоражащую кровь радость выйти с копьём наперевес против дикого вепря.
Не волнуйся, я не стал бы подвергать излишней опасности мальчика. За ним внимательно следили егеря мистера Гажила. Да и сам я находился постоянно подле него. Могу тебя заверить, что он проявил себя, как настоящий мужчина.
Немного погостив в Плимуте, мы пустились в дальнейший путь. Кстати, Вокзал в городе оказался довольно сносным. Честно говоря, не ожидал, что в такой глухой провинции он может быть на столько хорош.
Станционные смотрители вовсю развлекаются, украшая залы ожидания к предстоящему празднику. Окна и проходы уже забраны мишурой. И само здание выглядит по-домашнему уютно. Даже билетные кассы смотрятся не безликими глазами в небытие, а ухоженными домашними окошками какого-нибудь тауна с улочками, названными именами цветов и кустарников.
Алекс упросил меня путешествовать вторым классом. Что ж, Министерство Географии всё равно берёт все дорожные расходы на себя. Поэтому я не смог отказать себе в маленькой слабости и выкупил целое купе на нас двоих.
Нас встретили зелёный бархат сидений, запах высококачественной кожи и великолепное, совершенно прозрачное стекло переборки.
Алекс вдохновился морёным дубом поручней и столешниц на столько, что, кажется, на него снизошло вдохновение. Всю дорогу до Бристоля, да, друг мой, мы решили не ехать через Сауттемптон, а дали небольшой круг, посетив так любимый Алексом Бристоль.
Ах, помню, как в детстве он мог сутками сидеть в Великой Библиотеке. И если бы не настойчивые призывы сестрицы к благоразумию сына, мог спокойно забыть о еде и сне.
Приятные воспоминания. Конечно же, пока я занимался делами в местном отделе географического сообщества, племянник окопался в её стенах, забыв о еде и питье. И в кого он такой, ума не приложу?
После Бристоля, мы продолжили путь по кругу через Бирмингем, Ноттингем, Шеффилд и, конечно же, Норидж. Мне, как понимаешь, жизненно необходимо было посетить фамильное поместье перед тем, как приехать в столицу.
Несколько дней ушло на бумажную волокиту. Да, дел за год отсутствия накопилось неимоверно много. Но это всё может подождать. Лишь самое неотложное пришлось решить на месте, не откладывая в долгий ящик. Алекс всё это время выискивал что-то в нашей фамильной библиотеке и составлял, похоже, планы на для нашей следующей экспедиции. О да, друг мой, я уже поделился с твоим сыном о цели следующего путешествия, но пока что не вдавался в подробности. Всему своё время. Пусть себе порезвится в удовольствие.
Разобравшись с насущным, мы, наконец, отправились в Лондон.
Извини, но пока что никак не могу вернуть племянника в лоно семьи.
В пути нас настигло письмо от ещё одного нашего общего друга, мистера Поттера. Да-да, Римус, того самого мистера Поттера, который... ах, да ты и так всё прекрасно должен помнить.
Так вот, от него поступило крайне соблазнительное предложение, от которого мы просто не смогли отказаться. Поэтому, боюсь, как минимум на одну ночь я задержу твоего сына при себе. Тем более, что ему, похоже, уже и самому совершенно не хочется возвращаться домой так просто.
Ты знал, Римус, что у мистера Поттера есть просто изумительная дочь возраста твоего сына, моего племянника? Я вот не знал. Похоже, мне нужно почаще появляться на родине. Жизнь повседневная проходит стороной, пока я творю свои открытия и копаюсь в доисторических испражнениях неведомо кого. Ох, прости за столь пикантные подробности моей работы. Ничего не могу с собой поделать.
Так вот, возвращаясь к Алексу.
Похоже, мальчик действительно вырос. Не хочу забегать вперёд, но судя по тому, как он разливался соловьём перед молодой мисс Эмили... молодость-молодость. Самая прекрасная пора. И самая располагающая к делам амурным. Но как же весело и, не побоюсь этого слова, умилительно наблюдать за всем со стороны.
В общем, у нас на сегодняшний вечер есть несколько очень важных дел с мистером Поттером, похоже, не терпящих отлагательств. Молодёжи же, не сомневаюсь, так же будет чем заняться.
Отправляю это письмо своим доверенным мальчишкой-посыльным. Ты хорошо его знаешь и, думаю, не обидишь вознаграждением за быструю доставку. За сим, откланяюсь. С искренними заверениями. Уж не обессудь за ожидания.
До скорой встречи, друг мой. И искренние пожелания здоровья моей несносной сестрице Джул. Твой шурин, Джон Адамс.
©Энди Багира, Полумна, Мертволак, 2021 г.