Ребёнок – это неутомимый исследователь. Малыша интересует всё, что его окружает. Он манипулирует с предметами, пробует на вкус, на прочность. Взрослые часто сомневаются в том, что маленькие дети при этом могут всерьез научиться «важным» вещам. Однако, это не так. В процессе такого исследования развивается любознательность малыша, расширяются его представления об окружающем мире, ребенок приобретает богатый чувственный опыт, получает мощный импульс для развития интеллекта.
Особое место занимают игры, в которых ребенок пытается воспроизводить те действия взрослых, которые он наблюдает в своей повседневной жизни. С самого раннего возраста для ребенка привлекательно все, что делают взрослые. Он хочет делать то же и так же, как они. Желание подражать старшим лежит в основе появления в раннем возрасте особого вида детской деятельности, в ходе которой ребенок может действовать, как взрослый. Как правило, ребенок отражает в игре то, что он видит вокруг себя, то, что с ним происходит. Первые игровые действия малыша возникают в совместной игре с взрослыми: мама показывает, как баюкать куклу, как можно кормить ее, причесывать, катать в коляске и т.д. Папа показывает, как действовать молотком, лопаткой, как простроить домик из кубиков и пр. Вначале ребенок играет с небольшим количеством игрушек, чаще всего с теми, с которыми играл вместе с взрослыми. Постепенно круг игровых предметов расширяется. Так, если в год малыш укладывает спать только ту куклу, которую убаюкивала мама, то через некоторое время он начинает баюкать и мишку, и собачку, и кошечку, и другие игрушечные персонажи, которые есть в его игровом уголке. Так складываются обобщенные действия, в которых ребенок действует «как мама». Если родители уделяют внимание игре малыша, играют вместе с ним, его интерес к играм с сюжетными игрушками постепенно усиливается, он все чаще начинает играть не только по инициативе старших, но и по собственному побуждению.
Со временем увеличивается и число игровых сюжетов. Ребёнок купает, одевает кукол, готовит еду, моет посуду, лечит игрушки, строит из кубиков домики, гаражи для машин и пр. В этом возрасте он действует преимущественно с реалистическими игрушками, т.е. с теми, которые имеют сходство с реальными предметами. После полутора лет ребенок с помощью взрослого уже может использовать в игре предметы-заместители (например, подражая взрослому, кормить куклу палочкой вместо ложки, кубиком вместо хлеба, заменять тарелку колечком от пирамидки или картонным кружком и др.) или воспроизводить воображаемое действие вовсе без предметов (например, поднести пустую ладошку или щепотку ко рту куклы, как будто кормит ее). Итак, на втором году жизни у ребенка появляется и увеличивается интерес к играм с сюжетными игрушками, он с удовольствием подражает действиям взрослого, умеет самостоятельно воспроизводить некоторые игровые эпизоды. В то же время самостоятельная игра ребенка в этом возрасте кратковременна, игровые действия хаотичны, их последовательность случайна, она зависит от тех игрушек, которые попадают в поле зрения малыша. Он увидел чашку – начинает поить из нее куклу, увидел расческу – принимается причесывать ею то себя, то куклу, затем снова кормит ее, увидел кубик – начинает стучать им по столу, и такая однообразная последовательность отдельных действий может продолжаться довольно долго. Именно поэтому так велика роль взрослого на данном этапе становления игры. Он помогает малышу развивать сюжет, подсказывает, как можно разнообразить игровые действия, сделать игру более содержательной, интересной. При создании благоприятных условий для развития сюжетной игры она достигает своего расцвета на третьем году жизни ребенка. Теперь ему уже не столь необходимо постоянное участие взрослого: игрушки сами начинают побуждать его к разнообразным игровым действиям. Двухлетний малыш может играть долго, увлеченно, игра становится все более самостоятельной и содержательной. Например, если раньше, ухаживая за куклой, ребенок просто проводил по ее волосам расческой и откладывал ее в сторону, то теперь он берет пустой флакон и «моет» ей волосы «шампунем», пристраивает на волосах заколочку или ленточку, подносит к ее лицу зеркальце, чтобы она полюбовалась на себя, что-то говорит ей.
Таким образом, на смену разрозненным игровым действиям приходит последовательное и самостоятельное развитие ребенком выбранного сюжета, включающее множество разнообразных действий, их повторения и вариации с использованием различных предметов. Также как и все основные приобретения раннего возраста, своевременное принятие ребенком роли зависит от взрослых. Если они не помогают малышу в этом, ролевое поведение формируется значительно позже.