Если задаться вопросом, представители какой врачебной специализации сделали самый большой вклад в развитие стрелкового оружия, то ответ будет очевидным: стоматологи. И, если о весьма продуктивном в этом плане Уильяме Эллиоте я писал уже не раз, причем и буквально на днях, то сейчас перейдем к его коллеге и современнику - Уоррену Эвансу из штата Мэн.
В то время, когда армия еще даже не приняла на вооружение однозарядный "Спрингфилд" 1873 года, Эванса уже вовсю беспокоила (прямо как зубная боль) мысль о том, что даже многозарядные винтовки Спенсера и Генри еще недостаточно многозарядны. "Ее можно зарядить в воскресенье и стрелять всю неделю", как говорили в 1860-е? Ха! Тогда задумки Эванса и вовсе бы хватало на месяц.
8 декабря 1868 года он подает патентную заявку на шнековый магазин, размещающийся в прикладе:
Принцип (пока еще "чисто бумажный") был прост - внутри неподвижного шнека вращался ротор с четырьмя продольными пазами, формировавшими четыре ряда патронов. Соответственно, при повороте ротора на 90 градусов очередной патрон выталкивался из магазина. В практической реализации из-за неравномерного заполнения рядов емкость магазина составила 34 патрона - это и для нынешнего автоматического оружия неплохо, а речь ведь идет о винтовке с рычажной перезарядкой!
В 1871 году Эванс получает второй патент - здесь уже начинает вырисовываться будущая винтовка.
Третий же, наиболее полный, патент получен уже "задним числом", в 1877 году, когда производство было давно развернуто.
Совместно со своим младшим братом Джорджем Эванс доводит запатентованную идею до ума и открывает компанию "Evans Repeating Rifle Company" в городке с говорящим названием Меканик-Фоллс: здесь по реке с приличным перепадом высот быстро наставили водяных колес для всевозможных предприятий, в том числе и механических цехов.
Взяв за основу конструкции винтовку Спенсера (благо она как раз имела трубчатый магазин в прикладе и требовала немного модификаций под шнековый) и переделав ее под внутренний курок с открытого, а заодно разработав для своей винтовки новый патрон "имени себя" .44 Evans, братья начали искать спонсоров и специалистов по металлообработке.
Инвестировать свои деньги согласились небезызвестные братья Халберт, владевшие сетью магазинов и уже не в первый раз подобным способом сотрудничавшие с конструкторами оружия по принципу "мы вкладываем деньги, ты делаешь, а мы этим торгуем и имеем процент".
За производство же взялся Эдна Денисон - человек, когда-то открывший в Меканик-Фоллс отель, а уже на заработанные от него деньги начавший строить механические мастерские.
И вот тут его работникам пришлось попотеть: хотя сама механика явно отсылала к "Спенсеру", в целом винтовка Эванса была весьма эксцентричной. Достаточно сказать, что корпус магазина у нее был сделан как одно целое со ствольной коробкой, и все это по всей длине делилось пополам, открывая механизм:
Ствол просто зажимался половинками ствольной коробки за кольцевой выступ, заходивший в ответную проточку.
Сзади к магазину крепился мощный затыльник - это позволило на ранних версиях вместо цельного приклада устанавливать только верхнюю накладку под щеку.
Однако эта идея "не пошла" - в итоге на магазине начали крепить и нижнюю накладку, придавая ему видимость обычного приклада.
Всего в общей сложности насчитывается три варианта конструкции - редкая "ранняя", без нижней накладки и с открытым окном выброса стреляных гильз, "промежуточная" 1876 года - с накладкой, и, наконец, "поздняя" 1877 года, где появилась шторка, открывавшая окно только при движении рычагом перезарядки, такая же вычурная по форме, как и сама винтовка.
Кроме того, Эванс сделал вторую версию своего патрона с увеличенной навеской пороха, для чего пришлось удлинить и гильзу - с 1 дюйма до полутора дюймов. После этого "старый" патрон стало принято называть .44 Evans Short, а "новый", соответственно, .44 Evans Long. Емкость магазина это сократило до 26 патронов.
После того, как производство комплектующих и сборка были запущены, Эванс-старший переложил обязанности по управлению на брата и уехал вообще в другой штат, где продолжил работу по прямой специальности. Эванс-младший же при поддержке торговой сети Халбертов, кровно заинтересованных в отдаче от вложенных денег, развернул рекламу и попытался "просочиться" даже на армейские испытания.
Однако их винтовка благополучно провалила из-за чувствительности к загрязнениям (что впоследствии только частично исправит шторка), так что пришлось создавать в дополнение к полноразмерной армейской винтовке и карабину еще и "охотничье" исполнение (не особо грамотными переводчиками обзываемое "спортивным" - хотя в данном контексте sporting rifle переводится именно как "охотничья винтовка", точно так же как "sporting dog" - это именно что охотничья собака, а не "спортивная"), отличавшееся восьмигранным стволом, для которого покупатель мог еще и выбрать длину, а также отсутствием крепления для штыка и укороченным цевьем.
Охотничий вариант был самым дорогим - 43 доллара против 40 за винтовку и 38 за карабин. В "позднем" исполнении, хотя оно и было сложнее, цену винтовки снизили до 40 долларов.
Самой массовой стала именно "поздняя" модель. Если в изначальном варианте было сделано всего около 500 винтовок (из них больше половины - в охотничьем исполнении), а в "промежуточном" менее полутора тысяч (из них 2/3 снова охотничьих), то число поздних перевалило за 7000, и тут уже по количеству лидировали карабины армейского исполнения.
После банкротства фирмы в декабре 1879 года часть армейских винтовок была переделаны в охотничьи. Их стволы укорачивались, а армейское цевье на хомутах заменялось коротким, крепившимся на винт.
Банкротство же было вполне ожидаемым: сопоставьте цены на сложную и ни разу не технологичную в производстве винтовку с другим оружием того времени. Например, с "Винчестером" образца 1873 года, "ровесником" винтовки Эванса:
Самый дорогой "Винчестер" под патрон .44 WCF (он же .44-40) стоил 28 с половиной долларов. Да, магазин у него был "всего" на 18 патронов - но зато распространенных (в отличие от .44 Evans), а уж про разницу в сложности обслуживания винтовок и говорить нечего. Конечно, винтовка Эванса под "длинный" патрон превосходила "Винчестер" под .44 WCF по дульной энергии за счет более тяжелой пули (дульные скорости у обеих были примерно равными), зато под "винчестеровский" патрон можно было иметь еще и револьвер - а такое сочетание становилось все более популярным. И как раз разницы в цене почти хватило бы на новенький кольтовский "Миротворец".
Не стоит забывать и то, что высокая емкость магазина Эванса имела обратную сторону медали: для того, чтобы зарядить винтовку, нужно было, вставляя каждый патрон в лючок затыльника приклада, сделать полный ход рычагом, чтобы провернуть ротор внутри шнека. По этой же причине дозарядить неполный магазин было нельзя - при каждой манипуляции рычагом для проворота ротора винтовка выбрасывала уже находящиеся в магазине патроны, "один зарядили - один улетел". В результате "Винчестеры" с их подствольным магазином перезаряжались куда быстрее и были банально практичнее.
Однако же, на поле боя винтовкам Эванса побывать удалось, причем с обеих сторон одновременно. После того, как турецкое правительство закупило большую партию "Винчестеров" модели 1866 года, Россия уже с началом русско-турецкой войны смогла оценить преимущества менее мощных, но зато скорострельных винтовок в сравнении с однозарядными винтовками Бердана. В ответ заключается контракт с Evans Rifle Manufacturing Company, правда, мнения о причинах расходятся: бытуют гипотезы и о том, что Эванс-младший сам прислал в Петербург "пробную" партию своих винтовок, надеясь заработать, и о том, что две с половиной сотни изначально пришли по морю вместе с кораблями, заказанными на американских верфях. Как бы то ни было, винтовки показались достаточно интересными, и разговор пошел уже о десятитысячной партии, причем доработанных по требованиям заказчика винтовок (установка фиксатора рычага на прикладе).
Неизвестное количество винтовок оказалось и в Турции, на этот счет точной информации еще меньше. Как бы то ни было, контракт с Российской Империей фирма просто не успела выполнить, обанкротившись начисто.