Сухие ветки громко хрустели под их ногами. Они шли в двух метрах друг от друга, медленно, внимательно смотря под ноги и по сторонам. Сухие ветки, листья, кустарники - среди всего этого следы было невозможно увидеть. Но они упорно искали. Прошли раз в одну сторону, развернулись, прошли ещё раз в другую сторону. Ничего.
- Ничего мы здесь не найдём! - Степаныч осмотрелся по сторонам, - Была бы земля, то следы могли бы найти, а так...!
- Согласен с тобой! - старший охотовед Томский остановился, прислушался, - Кажется к нам кто-то идёт. Может эти существа?!
- Ага! Скажешь тоже! Идут знакомиться! - усмехнулся Степаныч смотря в ту сторону откуда раздавался многочисленный треск веток и тихие приглушённые голоса, - Они точно не разговаривают! И там точно намного больше, чем двое!
- Сейчас узнаем кто там! - ответил он и они стояли и ждали, смотря в сторону тех, кто к ним шёл.
Скоро они увидели солдат с автоматами, которые широкой цепью прочёсывали лес. Они двигались в их направлении. Томский и Степаныч молча смотрели на них, стоя на месте.
- Стоять на месте! Кто такие? - крикнул один из солдат, видно офицер или старший группы.
- Старший охотовед Томский! - громко выкрикнул Толя, посмотрел на Степаныча, и уже тихо, - Ну теперь нас точно загребут.
- Согласен, но мы не нарушали периметр запретной зоны, а находиться в лесу имеет право любой! Ты тем более! - ответил Степаныч и Томский кивнул головой в знак согласия.
- Что вы здесь делаете? - спросил старший группы, с погонами лейтенанта на плечах бушлата, подойдя к ним вплотную и подозрительно осматривая.
- А что, нужно какое-то разрешение чтобы находиться в лесу? Я старший охотовед и это мой лес! - вопросом на вопрос ответил Степаныч и лейтенант замешкался, не зная, что сказать, - Это я должен спрашивать, что вы делаете здесь!
- Ваши документы можно посмотреть? - спросил он спокойно, подозрительно смотря на Степаныча.
- Пожалуйста, а что случилось? Кого вы ищете? Ваша территория в двух километрах отсюда! - Томский достал из кармана куртки удостоверение и показал лейтенанту, который бегло его посмотрел, одобрительно кивнул головой и вернул назад.
- Хорошо! Вы здесь давно? Ничего подозрительного не заметили? - поинтересовался лейтенант, молодой парень крепкого телосложения.
- Нет! Кроме вас никого! А что должны были заметить или кого? - поинтересовался Степаныч.
- Понятно! Значит ничего не видели! А куда вы держите путь в лесу? Ещё очень рано! - он внимательно посмотрел сначала на одного, потом на другого охотника.
- Я осматриваю свои угодья, слежу за порядком, веду мониторинг местности, изучаю звериные тропы! Хотите мне помочь? А то мы со Степанычем вдвоём долго ходить будем! - ответил старший охотовед, смотря на лейтенанта с улыбкой на губах, и добавил, - Там, где можно!
- Товарищ лейтенант! Там фотоловушка на дереве! - доложил молодой сержант, который подошёл к ним и вмешался в разговор.
- Ваша фотоловушка? - лейтенант посмотрел на Томского и тот утвердительно кивнул головой.
- Да, у меня по всему лесу стоят фотоловушки, благодаря которым проходит мониторинг зверя, его количество, состояние, в этих лесах! - ответил он.
- Понятно! Очень хорошо! А можно взглянуть на фотографии? - спросил лейтенант и Томский на секунду задумался и утвердительно кивнул головой, достал планшет, включил его и стал что-то искать.
- А что или кого вы ищете? - поинтересовался Степаныч, внимательно смотря на молодого лейтенанта, - Нам здесь не опасно находиться? Нас никто не уведомил о поисках, не просил помочь, провести по лесу!
- Вам это нельзя знать! Это секретная информация! - ответил он, как отрезал, - Всё вопросы к товарищу Громову! Он здесь главный! Так покажите фотографии?
- Пожалуйста! Но здесь их более тысячи! С восьми камер-фотоловушек! На просмотр уйдёт много времени, а нам нужно работать! - Томский протянул планшет лейтенанту, тот посмотрел с десяток фото птиц, кабанов, лис, потом внимательно посмотрел на него, - Планшет я изымаю, для изучения фото, а вас временно задерживаю!
- На каком основании? Мы в лесу! - поинтересовался Степаныч и офицер посмотрел на него внимательно.
- Вы подозрительно выглядите и находитесь вблизи запретной территории и, возможно, вы хотите туда проникнуть! У меня приказ задерживать всех, до выяснения обстоятельств! Поэтому я вас задерживаю мужики! Такой ответ вас устраивает? - он кивнул солдатам и двое подошли к ним, с автоматами наизготовку.
- Вполне! - усмехнулся старший охотовед и не дожидаясь приказа снял карабин с плеча.
- Тогда сдайте, пожалуйста, карабины и следуйте за нами! - приказал он и им ничего не оставалось делать.
Томскому и Степанычу было нечего возразить лейтенанту. У него есть приказ и он его выполняет. И они отдали свои карабины и пошли под контролем солдат в сторону запретной территории, того места на котором находилась та самая злосчастная поляна, из-за которой здесь творился весь этот сыр-бор.
Громов уже был там и ждал их. Видно ему сразу доложили, кого задержали в лесу и он приехал ни свет ни заря сюда, чтобы лично побеседовать с задержанными. Их проводили в кунг военного КАМАЗа, внутри которого за столом сидел товарищ Громов.
- Ну здравствуйте! Проходите! Присаживайтесь! - пригласил он любезно не вставая из-за стола, на котором стояли три бумажных стаканчика: в двух был свежесваренный кофе, а в одном зелёный чай, такой ароматный, что перебивал запах кофе, - Прошу вас, угощайтесь! Согреетесь!
- Здравствуйте, Павел Евгеньевич! - Томский первым присел за стол, взял стаканчик с кофе, - Спасибо, за кофе!
- Здравствуйте! - Степаныч присел рядом с другом, но стаканчик с чаем брать не стал, сверля того недоверчивым взглядом.
- Вам чай! Берите! Согреетесь! Я ничего туда не подмешивал! Не мои методы! - усмехнулся он и поставил стаканчик перед Степанычем, на стол.
- Спасибо! - скромно поблагодарил он.
- Почему нас задержали? Почему мне нельзя находиться в лесу и делать свою работу? - старший охотовед, как и Степаныч, был всегда прямолинейным, дерзким и никого не боялся.
- Извините, но так надо! Мы с вами побеседуем, а потом вас отвезут туда, куда вам нужно! - он сделал глоток кофе из своего стаканчика, закрыл на секунду глаза от удовольствия и продолжил, - Здесь произошли странные вещи и мы должны понять - существует ли угроза безопасности нашей стране, нашим согражданам, вашим односельчанам! Поэтому и такие серьезные меры!
- Хорошо! Это понятно! Кого искали ваши солдаты? Я знаю лес вдоль и поперёк и мог бы им помочь! - Томский внимательно смотрел на Громова, но на его лице не было никаких эмоций.
- Спасибо, но мы разберёмся сами! У нас достаточно и человеческих ресурсов и технических возможностей! А пока всё не закончится, то пожалуйста ставьте меня в известность - где, когда и что вы планируете делать в лесных угодиях, чтобы не возникали такие, как эта, ситуации!
- Ладно! Так и сделаем в следующий раз! - согласился Томский и тут в дверь постучали и вошёл солдат, с планшетом, который протянул Громову и вышёл.
Тот внимательно смотрел в экран и на его лице появилось удивление. Он смотрел несколько минут, листал фотографии, а потом посмотрел на старшего охотоведа.
- Почему мне ничего не сообщили? - спросил он, внимательно смотря на него.
- Только утром обнаружил эти фото, решил вот проверить, убедиться, что на фотоловушку не прилипла паутина или ещё что-то! - ответил Томский, но в его голосе не было твёрдой уверенности, он дрогнул.
- Кто кроме вас двоих видел эти фото или знает о них? - Громов был серьёзен, как никогда и было видно, что крайне недоволен.
- Никто! - ответил Томский и отрицательно покачал головой.
- Это хорошо! Значит поступим так! Я не буду прибегать к крайним мерам, но ...! - он внимательно посмотрел на Степаныча, - Кто-то должен ответить на мои вопросы! Только так! Договорились?
- Хорошо! - Степаныч понимал, что другого выбора у него нет и придётся согласиться на условия товарища Громова, - Только вы должны гарантировать, что после моих ответов нас отпустят!
- Хорошо! Письменно или моего слова будет достаточно? - он смотрел на здоровяка, а тот смотрел на него.
- Достаточно! - согласился Степаныч, понимая, что если судьба его закрыть, то никакие бумажки, никакие гарантии не помогут! У него вся власть в руках, большая власть и только он решает здесь всё.