Семьи крестьян всегда отличались большим потомством — так было проще выживать и вести хозяйство, особенно на территории суровых северных земель. Но иногда количество детей в отдельно взятых семьях становилось воистину огромным.
Во всех странах мира семьи крестьян были многочисленными не без веских причин. Жизнь крестьянина сурова и полна тяжелого физического труда, причем на плечи одной семьи обычно ложилась забота о большом хозяйстве. Нужно было распахивать и засевать землю, содержать скот, ухаживать за домом, торговать и искать любые доступные способы подработать по найму. Поэтому дети с малых лет привлекались к общественному труду, да и само понятие «детство» в крестьянской среде означало совсем не то, к чему мы привыкли сегодня.
Так сколько же человек могло быть в одной крестьянской семье? История знает множество выдающихся примеров, но самым многодетным историки считают семейство Федора Васильева. Со своей женой и потомками он проживал во Владимирском уезде одноименной губернии (в настоящее время это город Шуя, Ивановской области). Начиная с 1725 года его жена, имя которой нам неизвестно, родила 69 детей — причем сделала это всего за сорок лет жизни.
Как ей это удалось? По всей видимости, Васильевы отличались редкой плодовитостью. Всего жена Федора была беременна 27 раз: у нее родились 16 двойняшек, 7 тройняшек и четырежды она вынашивала сразу 4 детей! При этом, несмотря на отсутствие современной медицины, а также высокий процент смертности в случае многоплодной беременности, за все время при рождении погибло лишь два ребенка.
После того, как первая жена Васильева умерла, он женился еще раз, и вторая супруга принесла ему еще 18 детей. Примечательно, что и в этом браке одиночные дети не рождалось: 6 раз женщина была беременна двойняшками, а еще два — тройняшками.
Итого Федор Васильев стал гордым отцом 87 детей. Записи об этом удивительном семействе дошли до наших дней благодаря архивам Никольского монастыря.