...Снова прижавшись к слону, эльфийка шлёпнула того по бедру, приказывая поднажать ещё больше. Слон отлично всё понял без слов, замолотив всеми тремя целыми ногами. Уши также работали в режиме плавников что есть мочи, добавляя скорости и взрывая воду снопами кавитационных пузырьков.
Наконец взошло солнце. Как только над водой исчезла последняя тень крылатых фей, парочка беглецов выбралась на берег. Слон, изъеденный чёрной слизью, изгрызенный крокодилами, еле стоял на ногах. Он повернулся к принцессе и тут же отскочил от неё ярдов на двадцать, а его мясистые губы совсем по-эльфийски произнесли слово «МАМА». Но Зира придала этому значение чуть позже. Сейчас она сняла платье и спешно выжимала воду с волос на груди и ногах. Кожа покраснела и покрылась надутыми полупрозрачными язвами, будто пенистый сидр.
Зира огляделась, пытаясь определить стороны света, и взгляд вновь остановился на слоне. Тот что есть силы тыкал хоботом то в неё, то в высокую гору, которая виднелась сквозь просветы в зарослях джунглей. По картографии у неё была пятёрка, и Зира без труда узнала гору Чогори, или Петарду, святилище мужских эльфов.
- Нам нужно туда?
Слон закивал головой и стал быстро топать относительно здоровой передней ногой.
- Поторопиться? Но зачем, феи в спячке, а нам лучше набраться сил, перед дальним переходом.
Слон замотал головой и стал тыкать хоботом уже за спину принцессе. Та обернулась – выше течения реки, из-за горной цепи медленно наплывали грозовые тучи. Западный ветер крепчал.
Пока здесь светит солнце, но через пару часов тучи скроют его, что даст насекомым ещё один шанс достать беглецов. Тучи не закрывают весь ультрафиолет, но достаточно поглощают, чтобы не причинять ночным феям сильного вреда. А если уж они захватят принцессу, её участь будет незавидна. Феи будут держать её в заложниках ради выкупа, параллельно подсовывая здоровых эльфийских самцов для спаривания. Детей феи издавна использовали в своих ульях как рабов. Рожать рабов на месте было намного дешевле, чем гнать их через полмира. Надо было торопиться. Странно, что слон так много знает.
Зира присмотрелась к ушастому. Ма-ма. Ей точно не показалось, что животное проревело это слово. Его испуг и его разумность означали лишь одно.
- Ты эльфийская душа, запертая в теле этого слона?
Ещё одни кивок.
Это объяснило многое. А то, что душа до сих пор находится в постороннем теле, а не полетела в королевство или на гору за помощью говорило о том, что в тонком мире ей тоже грозит опасность. Вот почему надо дойти хотя бы до храма на Петарде. Старцы смогут помочь.
Теперь уже кивнула Зира.
- Бежать сможешь?
Слон кивнул, но не очень уверенно. Было видно, что он голоден и ослаб от потери крови и борьбы с ядом, который продолжал разлагать его конечность. Но выхода не было.
Тут Зира спохватилась и стала нехотя натягивать мокрое платье на зудящие язвы. Не пристало королевской особе светить своими восемью грудями перед рядовым эльфом. Мельком поймав благодарный взгляд карих слоновьих глаз, принцесса прыгнула на нижний сук раскидистого баобаба.
Благодаря силе длинных рук она с лёгкостью перелетала с одного дерева на другое, попутно разоряя птичьи гнёзда на предмет раннего завтрака. Не забывала она и о бегущем позади слоне, скидывая ему грозди бананов и папайи.
Грозовой фронт настиг их у подножья горы. Слон елё плёлся по крутому каменистому склону, спотыкаясь и делая большие передышки. Несмотря на его протесты, Зира упёрлась в круп животному и толкала сзади что есть мочи. Шаг за шагом они шли к заветной цели в налетевшем сером тумане, а где-то в вышине уже раздавались еле слышное горловое пение старцев.
На особо крутом подъёме слон вдруг оступился на плохо закреплённом валуне и вместе с камнем начал съезжать в пропасть, отчаянно хватаясь за чахлые кустики. А потом с диким рёвом сорвался вниз.
В последний момент Зира успела перехватить его за хобот, уцепившись второй рукой за выемку в базальтовой стене. Суставы затрещали от чудовищной нагрузки, из ушей закапала кровь. Зира даже не могла как следует вдохнуть. В налетевшей мгле над бездонной пропастью висел пятитонный слон, и лишь крепкий хобот и сильные руки эльфийской принцессы не позволяли ему рухнуть вниз.
Глаза слона молили «Отпусти меня, иди к старцам, ты должна жить. Я умер ещё при атаке на гарнизон, дам мне уйти достойно, крича от страха»
- Ну уж нет… - прохрипела Зира, - ты один знаешь правду… соберись, тряпка!
Собрав последние силы, принцесса подтянула слона за хобот ближе к каменному уступу. Слон встал сперва передней ногой, сильно поранив ороговевшую стопу, потом уцепился задними. Эльфийская женщина и эльфийская душа боролись вместе за каждый дюйм высоты.
То, что слону удалось выбраться из смертельной ловушки, было настоящим чудом, но долго отдыхать скалолазам не довелось. Из мглы раздался приближающийся гул роя.
Похоже, в храме их ждали. Массивная дверь была приоткрыта. Из портала веяло благовониями и тайной. И смертью. Странный коктейль, от которого волосы на загривке принцессы встали дыбом. Она поёжилась и вновь упёрлась в круп слона, который, не смотря на всю ширину проёма, умудрился в нём застрять.
С третьего толчка бедолага завалился в прихожую. Зира заперла дверь на засов.
- Поднимайтесь, дети мои – раздался властный голос со стороны лестницы.
Слон печально вздохнул и на полусогнутых стал медленно карабкаться по крутым ступеням. Зира шагала следом, не смотря на безумную усталость успевая осматривать убранство. Ни единой эльфийке не доводилось прежде бывать в мужском святилище. Именно тут заканчивали своё существование тела тех, кому посчастливилось дожить до старости. Тела приносили в жертву. Как именно, Зира не знала, но очень хотела посмотреть.
Парочка поднялась в просторный зал, очень похожий на безоблачное ночное небо. Потолок и стены были усыпаны огнями тысяч свечей. В пространстве плыл густой аромат лемонграса, кориандра и эвкалипта. По стенам залы на возвышениях сидели в позах лотоса старцы.
Статные, с гордыми профилями лиц и чёрными пронизывающими глазами. Эльфы, как крепкое вино, с годами становились только красивее. Присмотревшись, эльфийка поняла, что на самом деле светились не свечи, а старческие чресла под стальными юбками.
Как только Зира встала на последнюю ступень, мужчины пришли в движение, достали вееры и стали обмахивать себя, стараясь отогнать богомерзкую вонь её феромонов. У жаровни, расположенной в дальнем углу, ещё один рельефный старец с идеально прямой спиной принялся совковой лопатой подкидывать в огонь сено из большой кучи. Когда всем немного полегчало, самый красивый из жрецов храма с благородной сединой на висках произнёс.
- Здравствуй Зира, первый раз в наш храм вступает нога женщины. Нам придётся сжечь годовой запас благовоний, чтобы твой природный запах не погубил нас всех раньше времени, но речь идёт о существовании всей расы.
Чуть менее красивый старец продолжил.
- Твой сопровождающий, юный капрал Мускат, заключённый в тело животного, мог бы рассказать тебе о Чёрном Эгрегоре, который проник в наш мир и поедает тонкие тела эльфов, а в месте с ними и все прочие души в нашем мире. Но Мускат не может выйти из слонячьего тела, ибо тут же будет поглощён потусторонней сущностью. Эгрегор уже здесь, вокруг нас. Чистое зло, которое поднимает из ульев и пещер нечисть, заставляет их идти войной на людей, хоббитов, гномов, эльфов. Ему не нужна победа, ему нужна лишь смерть, освобождающая души от защитной оболочки. И ты, принцесса, сразишься с этим чудовищем.
Зира сглотнула. Теперь стало понятно, почему ночных фей было так много при первом нападении.
- Достопочтенные, это всё очень печально, но ведь у эльфиек нет душ. Для нас тонкие миры не существуют. Как я могу помочь, если даже не вижу врага?
- Всё у тебя есть, - ответил ещё одни старец, похожий на ангела, - когда космические путешественники вселялись в тела эльфов, их души разделились надвое. Но женская часть почему-то никак себя не проявляла. Возможно, особенности психологии. Всё это со временем привело к сильным отличиям мужчин и женщин нашей расы, и к её неминуемой деградации. Всё реже сородичи вступают в брак, всё меньше потомства. А с новой напастью мы обречены погибнуть в ближайшие месяцы. Но выход есть.
Тут бы любой догадался, куда клонят эти мудрецы. Зира сказала это вслух сама.
- Чтобы победить врага, женская и мужская души вновь должны объединиться?
На лице первого седого красавца появилась лёгкая улыбка, а чресла засветились ещё ярче.
- Ты права, о проницательная. Тонкое тело истинного космического странника сможет одолеть врага. Так сказано в пророчестве.
- А вот у меня ещё один вопрос возник, почему вы только сейчас стали об этом говорить, почему не предупредили короля?
Старцы улыбнулись вновь. Метал боевых юбок опасно покраснел от жара раскалённых яиц.
- Король в курсе, но произошло это слишком быстро, чтобы можно было подготовить достойных. По всей стране эльфийки и эльфы готовый совершить сакральный ритуал слияния душ. И вы с Мускатом также должны войти в армию света. Догадаешься, какой это ритуал?
Зира пожала плечами. И тогда главный старец, соединив большой и указательный палец в кольцо, просунул туда указательный палец другой руки в магическом символе плодородия.
Слон яростно завизжал, отшатнулся в сторону и несколько раз провёл хоботом себе по горлу, намекая, что лучше уж смерть!
Эльфийская же принцесса стояла с выпученными глазами, не в силах сформировать мысль. Наконец она вымолвила.
- Старцы, похоже, вы забыли принять снадобье от маразма. То есть, я и слон, мы должны, того? Вступить в акт?
Все дружно кивнули.
- Только на пике наслаждения тонкое тело эльфийки способно выйти из плотного тела. Плодом вашей с Мускатом любви станет рождение истинной цельной души космического странника. К счастью, ни один из нас не сможет совершить с тобой коитус. Наши тестикулы на пределе. Любой контакт с женщиной приведёт ко взрыву.
- Какой, нафиг, плод любви, отче, я этого слона впервые вижу! – закричала Зира, - я со слоном, вы совсем сдурели?
- Таково пророчество.
- А вы, значит, будете сидеть и наблюдать за процессом?
- Нет, мы задержим нечисть, сколько сможем, чтобы вы могли спокойно совершить ритуал.
Стрёкот тысяч крыльев уже доносился из высоких окон. Слон-Мускат подбежал к ближайшему. Он ничего не видел в окутавшей гору тьме, но феи были уже близко. На хобот слону легла изящная рука. Первый старец пожал его в прощальном жесте.
- Теперь всё зависит от вас, заверши пророчество и спаси свою расу.
Потом древний эльф обернулся и скомандовал сильным твёрдым голосом, в котором эхом раздавалась жажда битвы.
- Вперёд братья! За великую Варду, на наш народ!
Разбежавшись, он прыгнул из окна прямо во тьму, гордо расправив плащ, превратившийся в лёгкий парашют. Секунда, и в темноте далеко внизу сверкнули вспышкой сверхновой эльфийские яйца. Ещё полсекунды – и объёмный взрыв вырвал из мрака десятки горящих тел насекомых.
Один за другим старцы прыгали в низ, исполняя свой последний долг. Воздух наполнился громом взрывов и светом тысяч пар миниатюрных сверхновых. Мускат никогда этого уже не узнает, но с тех пор гору Петарда все окрестили горой Фейерверк.
Слон повернулся к суженной. Зира стояла посреди зала, потасканная, сутулая, ладони рук безвольно лежали на полу, как у орангутанга в период тяжёлой депрессии. Собственно, изначально раса эльфов и была когда-то чем-то похожим на орангутангов. Так бы они прыгали по деревьям не зная бед, если бы не души странников.
Мускат подхромал к принцессе и легонько провёл кончиком хобота по её бургистой щеке, словно говоря, что он-то сам лично против, но пророчество есть пророчество.
Зира тяжел вздохнула и стала стягивать платье, зло бормоча под нос: «Если встречу извращенца, который это пророчество придумал, обязательно вырву ему кадык». Потом добавила вслух.
- Чур, я сверху.
Под сенью звёзд, под всполохи объёмных взрывов, два млекопитающих слились в едином ритуале.
Спустя восемнадцать минут и несколько коротких криков блаженства в храме, казалось, родилась ещё одна сверхновая. Душа Муската вышла из тела одновременно с душой Зиры.
При жизни Мускат насмотрелся на души своих красивых собратьев. Но душа женщины затмила их всех. Прошла вечность, а он всё любовался её серебристыми плавными линиями и прозрачными ореолами. Так бы и пропустил он всю битву, если бы Зира первой не подлетела к нему и не обняла.
Две души с громким треском слились в одну, разбрасывая в сторону отростки энергетических разрядов, превратившись в идеальную душу с идеальной формой.
Сияющий шар вылетел через крышу храма прямо под непроницаемое тело Эгрегора, распластавшего свои крылья от горизонта до горизонта и уже тянувшего вниз ненасытный чёрный отросток. Из шара вырвался тонкий белый луч, который срезал отросток у основания и пробил в черноте брешь, сквозь которую заглядывали звёзды дальних миров.
Со всего королевства поднимались в воздух яркие огни. Космических странников было мало, меньше сотни, но исходящая могучая энергия оставляла в воздухе мерцающие следы перегретой плазмы.
И враг отступил.