Об этой запоминающейся женщине известно немногое. То, что мы знаем, было написано другими, поскольку ни одна из ее мыслей или чувств никогда не записывалась. В частности, ее история была рассказана в письменных исторических, а также в священной устной истории народа Маттапони. Ясно одно: Покахонтас оставила неизгладимое впечатление, которое сохраняется уже более 400 лет. И все же многие люди, знающие ее имя, мало что о ней знают.
Покахонтас родилась около 1596 года и была названа Амонуте, хотя у нее также было более личное имя Матоака. Ее называли «Покахонтас» в качестве прозвища, что означало «игривая», из-за ее игривого и любопытного характера. Она была дочерью Вахунсенаки (вождя Поухатана), маманатовика (верховного вождя) вождества Поухатана. На пике своего развития вождество поухатанов имело население около 25 000 человек и включало более 30 племен, говорящих на алгонкинском языке, каждое из которых имело свой вождя. Индейцы Поухатан называли свою родину «Ценакомоко».
Когда англичане прибыли и заселили Джеймстаун в мае 1607 года, Покахонтас было около одиннадцати лет. Покахонтас и ее отец не встречались с англичанами до зимы 1607 года, когда капитан Джон Смит (который, возможно, так же известен, как и Покахонтас) был схвачен братом Поухатана Опечанканоу. После захвата Смит был выставлен в нескольких городах индейцев Поухатан, прежде чем его доставили в столицу вождества Поухатан, Веровокомоко, к вождю Поухатану.
Затем произошло то, что неразрывно связало имена Покахонтас и капитана Джона Смита: знаменитое спасение Джона Смита Покахонтас. Как рассказывает Смит, его привели к вождю Поухатану, поставили на землю два больших камня, прижали к ним голову Смита, а воин поднял дубину, чтобы разбить ему мозг. Прежде чем это могло произойти, Покахонтас ворвалась и положила свою голову ему на голову, что остановило казнь. Вопрос о том, произошло это событие на самом деле или нет, обсуждался веками. Одна теория утверждает, что это была тщательно продуманная церемония усыновления; его приверженцы считают, что жизнь Смита никогда не была в опасности (хотя он, скорее всего, не знал об этом). После этого Поухатан сказал Смиту, что он был частью племени. В обмен на «два больших ружья и точильный камень»Поухатан отдал бы Смиту Капаховасика (на реке Йорк) и «навсегда почитал его как своего сына Нантакуда». Затем Смиту разрешили покинуть Веровокомоко.
Когда Смит вернулся в Джеймстаун, вождь Поухатан отправил голодающим англичанам подарки с едой. Этих посланников обычно сопровождала Покахонтас, поскольку она была знаком мира для англичан. Во время посещений Покахонтас форта, жители видели, как она каталась на тележке с английскими мальчиками, оправдывая свое прозвище «игривая».
После возвращения Смита в Англию в конце 1609 года отношения между поселенцами и Поухатаном ухудшились. Англичане сообщили Покахонтас, что Смит умер. Следующие четыре года она не возвращалась в колонию. Однако весной 1613 г. Сэр Сэмюэл Аргалл взял ее в плен, надеясь использовать ее для возвращения некоторых английских пленных и украденного английского оружия. Аргалл сделал это, сговорившись с Япазеусом , вождём племени патавомек, которое жило вдоль реки Потомак и которое посещала Покахонтас. Япазеус и его жена заманили Покахонтас на корабль Аргалла, где он держал пленницу, пока не смог отвезти ее в Джеймстаун. Хотя отец Покахонтас освободил семерых английских пленных, возникла тупиковая ситуация, когда он не вернул оружие и отказался от дальнейших переговоров.
Тем временем Покахонтас была передана под опеку преподобного Александра Уитакера, который жил в Хенрико. Она выучила английский язык, религию и обычаи.
Во время своего религиозного обучения Покахонтас познакомилась с вдовцом Джоном Рольфом, который прославился тем, что познакомил поселенцев в Вирджинии с товарным табаком. По всем английским источникам, они влюбились друг в друга и хотели пожениться. Поухатан согласился на предложенный брак и послал дядю Покахонтас представлять его и ее людей на свадьбе.
В 1614 году Покахонтас обратилась в христианство и была крещена «Ребеккой». В апреле 1614 года она и Джон Рольф поженились. Брак привел к «миру Покахонтас»: затишью в постоянных конфликтах между англичанами и индейцами поухатан. Вскоре у Рольфов родился сын по имени Томас. Лондонская компания Вирджиния, которая финансировала заселение Джеймстауна, решила использовать любимую дочь великого Поухатана в своих интересах. Они думали, что, будучи новообращенной христианкой, вышедшей замуж за англичанина, она может пробудить интерес к Вирджинии и компании.
Семья Рольфов отправилась в Англию в 1616 году, их расходы оплатила лондонская компания Вирджиния. Покахонтас, известную как «леди Ребекка Рольф», также сопровождала около дюжины мужчин и женщин племени поухатан. Оказавшись в Англии, группа гастролировала по стране. Покахонтас посетила маскарад, где она сидела рядом с королем Яковом I и королевой Анной. В конце концов, семья Рольф переехала в сельский Брентфорд, где Покахонтас снова встретилась с капитаном Джоном Смитом.
В марте 1617 года семья Рольфов была готова вернуться в Вирджинию. Однако, после путешествия по Темзе Покахонтас тяжело заболела и семья была вынуждена остаться в Англии. В городке Грейвсенд Покахонтас умерла от неустановленной болезни. Многие историки считают, что она страдала от заболевания верхних дыхательных путей, такого как пневмония, в то время как другие считают, что она могла умереть от какой-либо формы дизентерии. Покахонтас, которой было около двадцати одного года, похоронили в церкви Святого Георгия 21 марта 1617 года. Джон Рольф вернулся в Вирджинию, но оставил юного больного Томаса у родственников в Англии. Через год умер Поухатан. «Мир Покахонтас» начал медленно рассыпаться и стало понятно, что жизнь ее народа уже никогда не будет прежней.
Сын Покахонтас Томас оставался в Англии до 1635 года, а после уехал в Вирджинию, где стал владельцем табачной плантации. От него, происходят множество выдающихся наследников: знатные семейства Виргинии, две первые леди США: Эдит Вильсон — жена 28-го президента США Вудро Вильсона, Нэнси Рейган, супруга 40-го президента США Рональда Рейгана, выдающийся астроном и математик Персиваль Лоуэлл, актёр и певец Гленн Стрейндж и другие.
То немногое, что мы знаем о Покахонтас, охватывает лишь половину ее короткой жизни, но вдохновило на создание множества книг, стихов, картин, пьес, скульптур и фильмов. Она захватила воображение людей всех возрастов и профессий. Правда о жизни Покахонтас окутана интерпретацией как устных, так и письменных рассказов, которые могут противоречить друг другу. Одно можно сказать с уверенностью: ее история очаровывала людей на протяжении более четырех столетий и вдохновляет людей до сих пор. Несомненно, так будет и дальше.