22 сентября 1935 года было учреждено воинское звание Маршал Советского Союза. В период с 1935 по 1945 годы оно являлось высшим воинским званием в Красной Армии, в последующий период — предшествующим высшему званию Генералиссимус Советского Союза. Всего в Советском Союзе звание маршала были удостоены 41 человек.
20 ноября 1935 года звание было присвоено пяти военачальника: народному комиссару обороны СССР К. Е. Ворошилову, начальнику Генерального штаба РККА А. И. Егорову, заместителю наркома обороны СССР М. Н. Тухачевскому, командующему Особой Краснознаменной Дальневосточной армией В. К. Блюхеру и инспектору кавалерии РККА С. М. Будённый.
Три маршала не дожили до Великой Отечественной войны — Блюхер, Тухачевский и Егоров были расстреляны в 1937-38 годы.
7 мая 1940 года были назначены три новых маршала: новый нарком обороны Семен Тимошенко, Борис Шапошников и Григорий Кулик.
Всего за годы Великой Отечественной войны звания Маршала Советского Союза получили девять полководцев — Жуков, Василевский, Конев, Рокоссовский, Малиновский, Толбухин, Говоров, Мерецков и Соколовский.
16 января 1943 года были введены звания маршалов родов войск: авиации, артиллерии и бронетанковых. Фактически эти звания соответствовали «пехотному» званию генерал армии. Пятнадцать человек были удостоены звания маршала рода войск и трое — главных маршалов.
Гораздо больше «малых» маршальских звезд было вручено уже после войны: свыше 50 человек получили в СССР звание маршалов и главных маршалов родов войск, а также адмиралов.
К этому нужно прибавить еще 27 «больших» маршальских звезд, врученных в послевоенном СССР. Три из которых были вручены флотоводцам, дослужившимся до введенного в 1955 году звания Адмирал флота Советского Союза, которое равнялось званию Маршала Советского Союза.
В 1943 году Иосиф Сталин был произведен в маршалы Советского Союза, а в 1945 году его начальник разведки Лаврентий Берия. К этим невоенным маршалам в 1947 году присоединился политик Николай Булганин.
Два маршала были казнены в послевоенные годы: Кулик в 1950 году и Берия в 1953 году.
Впоследствии это звание Маршал Советского Союза присваивалось только профессиональным солдатам. Единственными исключениями стали Леонид Брежнев, который сделал себя маршалом в 1976 году (правда во время войны он был политическим комиссаром), и Дмитрий Устинов, который был видным деятелем в военной промышленности и был назначен министром обороны в июле 1976 года. Последним маршалом Советского Союза был Дмитрий Язов, назначенный в 1990 году.
Звание Маршал Советского Союза было упразднено с распадом СССР в декабре 1991 году. В новой России его сменило звание Маршал Российской Федерации, которое было присвоено только Игорю Сергееву (министр обороны с 1997 по 2001 год).
2 сентября 1940 г. вышел указ об учреждении маршальского знака отличия «Маршальская звезда» (в Германии, Великобритании и других странах таким знаком являлся маршальский жезл). Она представляла собой пятиконечную звезду из золота диаметром 44,5 мм. В центре этой звезды с двугранными лучами была вмонтирована меньшая – диаметром 23 мм. Она была сделана из платины, в центре ее располагался бриллиант весом 2,62 карата, а в лучах — еще 25 мелких бриллиантов общим весом 1,25 карата. А еще пять бриллиантов (общий вес 3,06 карата) украшали внутренние углы золотой звезды. С повседневной формой одежды этот знак не носился.
Маршалы родов войск тоже имели право на получение маршальской звезды. Она имела на два миллиметра меньший диаметр, вес бриллиантов тоже стал меньше, а драгоценных камней в углах между лучами вообще не предусматривалось. «Малую» маршальскую звезду полагалось вручать и советским полководцам, которые после 9 октября 1943 года стали получать звания главного маршала родов войск, видов сил и спецвойск. цвет ленты, на которой носили «малую» маршальскую звезду, различался в зависимости от рода войск или вида сил.