Роман Никитич был еще совсем не старым, в полном расцвете сил и энергии, мужчиной. Он уже давно был вдовцом. Дочку, Лизочку, воспитывал один с пятилетнего возраста. С тех самых пор, как от продолжительной болезни умерла его любимая супруга, Вероника.
Смерть обожаемой жены Роман воспринял очень тяжело. Это был страшнейший удар. Когда он женился на своей Нике, уже тогда было известно, что она неизлечимо больна. В принципе, по всем предсказаниям докторов, девушка не должна была прожить и двух лет. Но Рома так беззаветно любил жену, что не обращал никакого внимания ни на диагноз, ни на обещание короткой жизни. Парень ни минуты не сомневался, что любовь способна творить чудеса. И чудо действительно пришло в их дом. Прошло уже два предсказанных года, а Вероника жила и чувствовала себя прекрасно. Ну как прекрасно? Очень хорошо для смертельно больного человека. Супруги воспрянули духом и решились на рождение ребенка. Он помнил, как беспокоился по этому поводу:
- Ника, любимая, врачи не советуют, говорят, что беременность может тебе навредить!
- Ромка, брось, мне и двух лет жизни твои врачи не давали, - отмахивалась жена, - А посмотри на меня! Жива и замечательно себя чувствую!
И вот наступила беременность. Роман оберегал Веронику от всего, буквально не отходил от нее ни на шаг. Когда сам уходил на работу, просил кого-нибудь из соседей приглядывать за женой. Постоянно звонил, интересовался - все ли в порядке. Девушка смеялась:
- Ромка, ты меня скоро положишь в кровать, запрешь в комнате и только изредка будешь выводить на прогулку. Хотя нет, вдруг я на улице простуду ненароком подхвачу, просто станешь проветривать комнату.
- Ника, это не смешно, - сердился Роман, - Беременность - это стресс для организма даже здоровой женщины. А с твоей болезнью, пусть она тебя пока и не беспокоит, нужно всегда держать ухо востро. Пока у нас ремиссия. И не надо рисковать лишний раз. С судьбой шутки плохи.
- Ты просто мой милый зануда, - смеялась Вероника, - Ничего со мной не случится.
Последние месяцы перед родами Роман видел, как с каждым днем все тяжелее становится его жене. Он прекрасно понимал, что Вероника только старается выглядеть полной сил, чтобы не беспокоить мужа. И столько раз пожалел, что допустил такое. Ну и не было бы у них детей. Да и Бог с ним! Зато Вероника бы так не мучалась. Временами мужчина с ужасом предполагал: "А вдруг мы отнимаем у ее жизни эти девять месяцев, а мы бы получили в это время столько счастливых минут?"
Но изменить что-либо было поздно. В последний месяц девушку положили в больницу на сохранение. За ней был необходим круглосуточный уход. Роман догадывался о страданиях супруги, но та неизменно отвечала по телефону и при встречах наигранно бодрым голосом:
- Осталось совсем чуть-чуть, милый. Мы выдержим.
Рожала Вероника очень долго, почти двое суток. Роману все это время казалось, что внутри него все переворачивается от боли. Он физически чувствовал, как тяжело приходится жене. Не спал, не мог проглотить куска хлеба. Все время проводил в больнице, литрами заглатывая невкусный больничный кофе. Как-то раз организм парня не выдержал и он, неловко притулившись на кушетке перед операционной, заснул. Разбудил его голос акушерки:
- Просыпайтесь, папаша!
Роман открыл глаза и увидел улыбающееся лицо женщины в белом халате.
- Что? Папаша? Все закончилось? А Ника? Что с моей женой? Она жива?!
- Успокойтесь, жива ваша жена. И даже в сознании. Ей не терпится показать вам вашу дочурку!
За спиной словно выросли крылья! Парень побежал в палату и войдя, застыл от увиденного зрелища. Вероника, невероятно красивая даже сейчас, усталая и с темными кругами под глазами, держала в руках крохотный сверток. И улыбалась. И такая была улыбка - мудрая, спокойная, материнская.
- Ну что застыл, папочка? - тихо спросила она, - Иди, знакомься с дочкой.
Роман бережно взял сверток и приоткрыв одеяльце, изумленно вгляделся в маленькое личико спящего ребенка.
- Человечек! Живой! - прошептал парень, - Девочка, дочка. Ника, да мы с тобой волшебники! У нас получилось такое сокровище!
Он взглянул на жену и увидел, что та уже закрыла глаза и мирно спала. Роман аккуратно положил малышку в кроватку, а сам сел возле Вероники и стал с нежностью вглядываться в лицо любимой: "Бедная моя, героическая девочка! Как же ты измучилась! Но все позади. Спи родная, отдыхай. А я уж теперь постараюсь, чтобы все у нас было хорошо"...
И дальше почти все хлопоты, связанные с квартирой и хозяйством, Роман взял на себя. А Веронике разрешалось заниматься только дочерью. Малышка, которую они назвали Елизаветой, была здоровым, на редкость спокойным ребенком. И почти не доставляла беспокойств родителям. Роман и Вероника души в ней не чаяли, не могли наглядеться на свое выстраданное чадо. Они могли подолгу, обнявшись, стоять у колыбели дочери, и молча смотреть, как она тихо посапывает во сне. И время будто останавливалось, наполняясь вакуумом, отгораживающим их семью от всего остального мира.
И Вероника чувствовала себя неплохо. Казалось, судьба сжалилась над больной девушкой и подарила ей еще немного времени.
Лизонька росла, вскоре уже, на радость родителям, начала делать первые, неловкие шаги. А еще через годик непонятный лепет стал превращаться сначала в отдельные слова, а затем и в осмысленные предложения. И, разумеется, первым словом малышки было: "мама".
Отдавать подросшую девочку в детский сад Вероника категорически отказалась с самого начала, несмотря на уговоры мужа:
- Никуля, тебе нужно больше отдыхать. Пусть Лизонька немного в садик походит. К тому же, там она будет среди своих сверстников. А это тоже полезно для развития.
- Нет, Ромка, - качала головой жена, - Никто не знает, сколько мне еще отпущено времени. И я хочу все это время проводить с дочкой. Я и так поражаюсь тому, что вопреки прогнозам докторов, настолько задержалась на этом свете. Не лишай меня счастья видеть мою девочку каждую минуту...
Но всякому счастью когда-то приходит конец. Когда Лизоньке исполнилось пять лет, Вероника почувствовала себя плохо. Роман спешно повез жену в больницу и услышал неутешительный ответ:
- У вашей супруги рецидив. Крепитесь, будьте мужественны. Скорее всего, она его не переживет.
В последний день жизни жены, Роман, глядя на осунувшееся лицо Вероники едва сдерживал слезы, понимая, что их время заканчивается.
- Ромка, любимый, - слабо улыбнулась жена, - Ты обещай мне, что не будешь убиваться по мне. Ты и так подарил мне много лет жизни и счастья. А главное - чудо материнства, нашу Лизочку. Береги себя, береги доченьку. Постарайся найти ей маму. Хорошую, добрую. Девочка не должна расти без матери... Пообещай, Рома...
- Клянусь, любимая...
Вероника кивнула, закрыла глаза, улыбнулась и тихо ушла. Роман обессиленно зарыдал, проклиная небеса, проклиная судьбу, проклиная саму жизнь...
Когда после погребения маленькая дочка спросила:
- Папа, а когда мама вернется?
- Лизонька, мама не вернется, - сдерживая слезы ответил отец, - Наша мама теперь ангел. И она всегда будет приходить к тебе во сне, даже если утром ты об этом и не вспомнишь. И она всю жизнь будет смотреть на тебя с неба и оберегать от всех бед...
И они остались одни. Роман, видя в каждой черточке дочери сходство с матерь, трепетно любил Лизу, отдавал девочке всего себя без остатка. Несмотря на обещание, данное Веронике на смертном одре, он больше не смог полюбить ни одной женщины. Все мысли и чувства крутились исключительно вокруг Лизоньки. Даже если на горизонте появлялась претендентка на сердце мужчины, он всегда находил какие-нибудь качества, которые мешали ему вступить в брак. Роман мысленно признавался себе, что очередная женщина вовсе не так плоха, чтобы не стать его женой, просто он не представлял, как чужой человек займет в сердце малышки место ее матери.
Так прошли годы. Роману Никитичу уже исполнилось сорок лет. И все свое свободное время, как и прежде, он посвящал только дочери. А Лизочка уже сдала выпускные экзамены и собиралась поступать в институт. Красивая и талантливая, девушка радовала отца и умом, и оценками, и поведением. Внешне Лиза очень напоминала покойную мать - хрупкая, нежная, мягкая.
И поэтому все детство Лизы, Роман каждый день внимательно, до душевной дрожи, наблюдал за дочерью, стараясь не пропустить какого-нибудь знака, который, не дай Бог укажет на повторение той болезни, которая отняла у них Веронику, маму и любимую жену. Лизочка, так похожая на маму внешне, могла, вполне себе естественно, биологически перенять болезнь матери. И этот, в принципе, ничем не обоснованный страх перед последствиями, страшил мужчину до чертиков. И вроде бы ничего не указывало на то, что Лизонька повторит судьбу матери, тем не менее, Романа всегда пугало даже малейшее проявление любой болезни, будь то обычная простуда, или простой кашель. Все в нем вызывало взрыв эмоций, и он принимался носиться вокруг дочери, не в силах скрыть панику.
А теперь его девочка стала взрослой. По крайней мере, так она сказала. Роман в тот день был обеспокоен тем, что Лиза поздно вернулась домой. И как только девушка вошла в прихожую, набросился на нее с упреками:
- Елизавета Романовна! Извольте объясниться! Почему так поздно? И где ты была все это время?
- Пап, не начинай, - поморщилась Лиза, - Я уже взрослая и сама могу планировать свое время так, как мне захочется. Ты это должен принять.
- Лизонька, я же волновался, - опешил Роман, - Да Бог с ним, со временем. Но ведь элементарно, набрать мой номер и произнести одну единственную фразу: "Папа, у меня все в порядке, буду поздно" можно было?
- Хорошо, папа, - Лиза виновато подошла к отцу и обняла его, - В следующий раз именно так и поступлю. Ты не обижайся. Просто твоя гиперопека меня временами просто пугает! Все со мной нормально.
- Ладно, дочка, - обиделся отец, - Постараюсь тебя не беспокоить и не отвлекать от бурной личной жизни. Которая, кстати, от меня почему-то скрывается. Думаешь, твой папка слепой? Думаешь, я не вижу, что ты в последнее время ходишь, как во сне? У тебя что-то происходит, а я не должен об этом знать?
Лиза, к моменту разговора, уже училась на первом курсе университета. И Роману приходилось, хочешь-не хочешь, терять дочку из поля зрения. А это доставляло множество неприятных минут, даже, временами, часов тревоги.
- Хорошо, папка, - покорно согласилась Лиза, - Я все тебе расскажу. Но предупреждаю - если с твоей стороны будет хоть одно слово осуждения, перестану вообще с тобой разговаривать!
И девушка рассказала удивленному отцу историю своего романа.
Елизавета ехала на вступительные экзамены в университет на маршрутке. На одной из остановок на пустое место рядом с ней сел представительный мужчина. Такой симпатичный и разговорчивый. Он первым заговорил:
- Вы такая нарядная! Праздник?
- Можно сказать и так, - ответила девушка, - Но неизвестно еще, праздник или поминки по надежде на светлое будущее.
- А что так? Вы не уверены в себе?
- В себе-то я уверена. Да вот, боюсь, как бы волнение не помешало.
- Не помешало чему?
- Еду на первый вступительный экзамен, - пояснила Лиза и перекрестилась, - Я уже поверила во все приметы. Даже пятак в туфельку положила, и с левой ноги встала, и не заглянула в учебник. Все равно боюсь.
- А куда поступаете?
- Да в наш универ. На юридический факультет.
- Понятно. Позвольте представиться - Виктор Семенович. Декан заведения, куда вы едете поступать. Кстати, именно юридического факультета.
- Боже! - покраснела девушка, - Неудобно-то как!
- Почему? Разве от того, что я занимаю такую должность, мне нельзя познакомиться в маршрутке с привлекательной девушкой? Даже если эта девушка - абитуриент?
- Ой, ну конечно, можете! Я не это имела в виду. Просто вы можете подумать, что я прошу о помощи. Честное слово, я справлюсь самостоятельно, я серьезно готовилась.
- Да верю я, - мягко улыбнулся Виктор Семенович, - А мы можем встретиться после экзамена? В кафе посидеть? Или вы уже априори не воспринимаете преподавателя, как мужчину?
- Да, конечно же, нет! - воскликнула Лиза, - То есть, я имела в виду, воспринимаю. Ну вот, совсем запуталась.
Девушка расстроенно махнула рукой.
- Перестаньте волноваться, - посоветовал мужчина, - Перед самым экзаменом, как только возьмете билет, откиньтесь на стуле, закройте глаза и расслабьтесь. А потом внимательно несколько раз перечитайте вопросы. И все сразу вспомните. А после того, как сдадите, уверен, что успешно, я буду вас ждать возле университета...
Лиза сделала все в точности, как посоветовал Виктор Семенович и действительно, сразу все вспомнила. Она была уверена, что этот экзамен сдан на "отлично". Когда девушка вышла из университета, то сразу увидела своего нового знакомого. Мужчина стоял, прислонившись к капоту красивого внедорожника, и в руке у него был огромный букет цветов. Лиза подошла к нему и спросила:
- Это ваш автомобиль?
- Мой, - кивнул Виктор Семенович, - А что, не нравится?
- Нравится. Почему же вы ехали в маршрутке?
- На ремонте стоял мой верный железный конь, - похлопал по капоту мужчина, - Только что забрал. Ну как вы считаете, сдали или нет?
- Уверена, что сдала, - без колебаний ответила Лиза, - Поверила в себя, расслабилась - и все пошло, как по маслу.
- В таком случае, поздравляю вас от всего сердца! Прошу! - Виктор Семенович распахнул дверцу автомобиля, приглашая Лизу.
В тот день они поехали в небольшое, уютное кафе неподалеку от университета. Сидя за столиком в углу, мужчина и девушка взахлеб обсуждали новости - от происходящего в стране, в мире, конкретно - в культурной сфере, до последних сплетен университета. Виктор Семенович занимательно рассуждал о политике и искусстве, интересно и смешно пародировал преподавателей и студентов. А Лиза просто заливалась смехом.
В конце встречи, мужчина уже серьезно обратился к ней:
- Елизавета! надеюсь ты не будешь возражать, если мы перейдем на "ты"? Или я кажусь тебе настолько древним динозавром, что язык не повернется?
- Конечно, перейдем, - весело кивнула Лиза, - Правда, поначалу я буду чувствовать себя несколько скованно. Но потом это пройдет.
Так начались их отношения. Лиза успешно поступила в университет и уже с головой окунулась в учебу. Виктор Семенович все так же преподавал и оставался деканом факультета. Их зарождающиеся отношения вспыхнули ярко, как северное сияние, и захватили обоих. С самого начала романа Виктор предупредил девушку:
- Пойми меня правильно, Лизок, в учебных заведениях не приветствуются отношения между преподавателем и студентом. Поэтому предлагаю быть очень осторожными. Будем встречаться вне стен университета. И, по возможности, скрывать свои чувства на занятиях.
- Я не против, - соглашалась Лиза, - Если это может доставить тебе неприятности, то я тебя в универе в упор замечать не буду!
- Это будет нелегко, - с улыбкой вздыхал Виктор Семенович, - Видеть тебя - и не выдать себя, жестокое испытание.
- Зато как это таинственно! Из всей аудитории только мы будем знать, что между нами происходит! Как разведчики!
После занятий Виктор Семенович поджидал свою подругу неподалеку от университета и они уезжали в какое-нибудь кафе. Или собирали корзинку с едой, захватывали плед и ехали за город, на какую-нибудь живописную полянку, где устраивали приятное развлечение на пикнике.
И вот однажды Виктор Семенович пригласил Лизу к себе домой. И она согласилась. Дом мужчины находился неподалеку от места, где жила девушка. Только это был небольшой частный дом, а не квартира.
Когда они вошли в прихожую, Лиза была очень удивлена обстановкой. Все вокруг выдавало вкус и руку женщины.
- Ты живешь не один? - спросила она с подозрением.
- Один. А что тебя натолкнуло на такую мысль?
- Все так красиво и обставлено с любовью, чувствуется женская рука.
- Милая, не будь так подозрительна! - рассмеялся мужчина, - Я совершенно одинок. Просто раньше со мной жила моя сестра, Анюта. Мы очень близки, она знает мои вкусы и привычки. И я доверил ей все в нашем доме обставить на ее усмотрение.
- А где сейчас твоя сестра?
- Понимаешь ли, Анне уже тридцать лет. А она посвятила свою жизнь уходу за мной. Но в конце концов я настоял на своем. Купил ей квартиру и попросил заняться личной жизнью. Мягко, но настойчиво. Потребовал, чтобы она срочно полюбила мужчину и вышла замуж, мотивируя тем, что безумно хочу понянчить племянников.
- И правильно, - поддержала Лиза, - Не понимаю мужчин, которые требуют от родных полного растворения в их проблемах, не давая вздохнуть, не давая возможности заниматься собой. Такого эгоиста я бы никогда не смогла полюбить!
- Вот как? - Виктор приблизился к девушке вплотную, - А меня ты смогла бы полюбить?
Вместо ответа девушка обхватила руками шею мужчины и прижалась к нему всем телом. Виктор наклонился и поцеловал ее, а Лиза страстно ответила на поцелуй. Они сами не заметили, как оказались в уютной спальне и совсем потеряли голову...
Именно в этот вечер Елизавета поздно вернулась домой и с порога была осыпана упреками отца.
Роман Никитич был не в восторге от рассказа дочери.
- Так сколько же лет твоему возлюбленному, если он уже декан университета? - нахмурившись спросил отец.
- Не так уж и много, - беспечно ответила Лиза, - Всего сорок шесть.
- Всего? - опешил Роман Никитич, - То есть тебя не смущает, что твой любимый старше твоего папы больше, чем на пять лет? И как прикажешь его называть? Сынок? А ты его Витьком зовешь? Или у вас все чинно, по имени-отчеству и уважительно на "вы"?
- Вовсе нет, папа. Пойми, он такой хороший, такой умный и красивый! Да, я влюблена и не могу представить себя без него. Он обязательно тебе понравится! Виктор такой замечательный!
- В смысле - понравится? - не понял Роман Никитич, - Ты что, знакомить нас собралась? Этого еще не хватало!
- Ты же сам настаивал, чтобы я всегда знакомила тебя с друзьями, - дернула плечом дочь, - А уж знакомство с моим молодым человеком было главным твоим условием.
- С молодым, Лиза! - взорвался отец, - Ты понимаешь значение значение слова "молодой"? Это значит, что у вас должна быть небольшая разница в возрасте! По крайней мере не должен молодой человек быть больше, чем в два раза старше своей подруги!
- Значит, ты не хочешь знакомится с Виктором? - уточнила Лиза.
- Нет никакого желания, - как отрезал Роман Никитич, - И тебе запрещаю с ним встречаться. Это же ни в какие рамки не входит. Представляю, что бы наша мама на это сказала! В гробу, наверное, переворачивается!
- Папа, не смей спекулировать именем матери! - вскричала Лиза и на ее глаза навернулись слезы, - Мама бы меня поддержала, я уверена! Она мне только счастья желала!
- Доченька, - смутился отец, понимая, что переборщил, - Я тоже желаю тебе только добра. Ну не могу я поверить, что моя маленькая Лизонька проведет свою жизнь, ухаживая за пожилым супругом. Это сейчас он на коне. Взрослый мужчина. Но пройдет десять-двадцать лет, и он станет стариком, пенсионером!
- Успокойся, папа. Еще не было и речи о замужестве.
- Так он еще и отказывается на тебе жениться? - возмутился Роман Никитич, - Ты только посмотри на этого ловеласа! Запудрил мозги девчонке - и в кусты!
Тут Лиза не выдержала и рассмеялась:
- Ты сам себе противоречишь. Только что хотел, чтобы я порвала с Виктором, а теперь не доволен, что он не хочет на мне жениться. Ты уж остановись на чем-то одном.
Отец тоже улыбнулся и, уже успокоившись, рассудил:
- Ладно, остановимся вот на чем. Пригласи его на выходные к нам в гости. А там посмотрим...
На следующий день, после занятий, Виктор, как обычно, поджидал Лизу за университетом.
- Виктор, у меня прекрасная новость! - едва подойдя, выпалила девушка.
- Говори, милая, мне очень нравятся хорошие новости.
- Я решила познакомить тебя с моим папой.
- А это удобно? - стал серьезным Виктор Семенович, - Все-таки, я намного старше тебя. Не уверен, что это устроит твоего отца.
- Куда же ему деваться? Вы - два моих любимых человека. И вам придется смириться с существованием друг друга...
В воскресенье Лиза хлопотала на кухне, готовясь к торжественному ужину. Готовила сложные блюда, нарезала салаты. Роман Никитич сходил в магазин и купил легкого сухого вина для дочери и дорогого коньяка для себя и для гостя.
Девушка была взволнованна. Как все пройдет? Хоть бы папа и Виктор нашли общий язык! Она заставила отца переодеться из домашней одежды в строгий костюм, чему Роман не обрадовался:
- Ну что это за ужин такой? В галстуке и пиджаке? Нас ведь будет только трое. Для чего этот маскарад?
- Для первого впечатления, - строго сказала Лиза, - А оно, как известно, самое правильное.
Ровно в семь вечера на пороге появился Виктор Семенович, подтянутый, элегантный, с огромным дорогим букетом цветов для Лизы и бутылкой десятилетнего односолодового виски для Романа.
Увидев, что друг дочери выглядит моложе своего возраста, Роман Семенович, немного успокоился, но тут же заметил посеребренные сединой виски и небольшие морщинки на лице и приуныл. Не таким он представлял любимого человека дочери.
- Знакомьтесь. - предложила Елизавета, вся светившаяся от удовольствия видеть рядом своих любимых мужчин.
- Роман Никитич, - протянул руку отец.
- Виктор Семенович, - пожал ее гость, - Можно просто Виктор.
Разговор за столом не клеился. Отец равнодушно ковырялся вилкой в тарелке, прислушиваясь к словам Виктора. А тот пытался поддерживать светскую беседу на самые разнообразные темы. Лиза видела, что отец не доволен. И старалась, как могла, развеселить его, но тщетно. Вскоре Роман Никитич поднялся и извинился:
- Прошу прощения, что-то я себя не очень хорошо чувствую, пойду, прилягу.
- Результат плачевный, - после недолгого молчания отметил Виктор, - Я совсем не понравился твоему отцу. Ничего неожиданного.
- А это не важно, - вскинула подбородок девушка, - Моя жизнь, мои чувства. Значит и выбирать, кого любить - только мне.
- Ну ладно, Лизонька, - встал из-за стола Виктор Семенович, - Пожалуй, мне тоже пора. Увидимся завтра после пар.
Он обнял Лизу и поцеловал, как-то по-отечески, в лоб. Потом оделся и вышел из квартиры. А Елизавета вошла в комнату отца:
- Ну ты молодец, папа, - недовольно проворчала она, - Нормально же сидели. Что тебе не понравилось?
- Выбор твой не понравился, - буркнул Роман Никитич, - Ты серьезно решила связать судьбу с этим заумным профессором? Или кто он там... Он же зануда. И почти седой. Вы вместе выглядите, как на картине Пукирева "Неравный брак". Или как дедушка с внучкой. И потом, глупенькая, неужели ты думаешь, он никогда не спал со своими студентками и ты у него первая? Я уверен, что не одной молоденькой студентке такой мудрый, взрослый красавец разбил юное сердце...
Читайте окончание в следующей публикации)