Весной 1900 года художник начал работать над портретом Николая II, только вступившего на престол.
Картина делалась для отправки в Англию. Сейчас она хранится в музее полка в Эдинбурге.
Именно таким на портрете он и нравился императрице Александре Фёдоровне. Однако сам мастер был недоволен своей работой. После некоторых раздумий Серов предложил царю втайне от императрицы написать второй портрет, а потом сделать ей подарок. Затея царю очень понравилась. Комната, где работали, находилась на верхних этажах, куда из внутренних покоев императрицы следовало подниматься по крутой железной лестнице. Для неё это было весьма затруднительно и она довольно редко посещала сеансы.
На царе повседневная форма лейб-гвардии Преображенского полка, которую Николай в обычное время и носил.
Дело продвигалось с большим трудом. Остались свидетельства, что портрет императора, именно такой, как ему хотелось, Серову никак не удавался. В какой-то момент Валентин Александрович даже решил отказаться от заказа и сказал императору: «К сожалению, Ваше Величество, ничего не выходит. Так иногда случается у художников. Сегодня у нас сеанс последний». Государь, одетый в простую куртку офицера Преображенского полка с неподдельной грустью сел за стол и положил на него руки. И тут Серов увидел всё то, что ему так не доставало. Он молниеносно уловил, общий облик, особый взгляд царя и работа пошла!
Тогда, ещё в 1900-м , Валентин Серов определенно испытывал симпатию к своей высокопоставленной модели.
Работая над этим портретом, Серов заступился за Мамонтова (Савва Иванович находился под следствием), и император немедленно распорядился, чтобы того отпустили под домашний арест.
Серов попросил Николая материально поддержать журнал «Мир искусства», и тот снова не отказал.
Серова подкупало умение царя держаться просто и в то же время с огромным достоинством, он явно пребывал во власти его обаяния.
Этим и продиктована композиция картины. Предназначенная в подарок императрице, она начисто лишена бравурности и пафоса парадных портретов. Николай II в повседневной военной форме, в его позе (к слову, моментально оживляющей в памяти знаменитую серовскую «Девочку с персиками») нет ни самолюбования, ни высокомерия, в глазах светится ум.
Известный искусствовед Абрам Эфрос говорил, что Серов «ласковой кистью написал тихого светловзорого мечтателя в полковничьих погонах».
Слова Художника Константина Алексеевича Коровина (1861-1939):
«Серов первым из художников уловил и запечатлел на полотне мягкость, интеллигентность и вместе с тем слабость императора»
В этом была задумка Валентина Серова: изобразить не возвышенный образ императора-небожителя, а человека, которому присущи обычные, «земные» качеств.