начало
предыдущая глава
Анна Гринина
ТАЙНА ПЕЩЕРЫ АММОНИТОВ
Глава 17
Элен понимала, что важнее всего были не сокровища, а то, что веками охраняли жители Мадагаскара. Нечто, о чем молчали и не выдавали тайну.
Рене рассказал, что в детстве отец брал его пару раз в деревню, где собрались старейшины. Мальчику не сказали, кому они поклонялись. Но все мужчины были облачены в белоснежные одеяния, а запястья украшали браслеты в виде змеи.
Как объяснил Рене, мальчикам на Мадагаскаре родители дарят браслет, по которому можно узнать, из какого он племени. У Рене браслет был особенным, в виде змеи.
Отец не хотел говорить раньше времени о том месте, куда водил его. Сам обряд мальчик помнил плохо. Только маленькая змейка на плече говорила о том, что это не было сном. Жаль, что полицейский не успел рассказать сыну о культе того рода.
Дядя Михаэль сказал тогда, что они сами найдут Рене, если он им понадобится. Когда придет время.
Разумеется, браслет Элен увидела. Правда, он был ничем не примечательным. Серебряная змейка. Но привлекали глаза рептилии - два крошечных изумруда.
И тут Элен задумалась над совпадениями. Змея звала ее на остров. Змея как знак какого-то древнего культа. Браслет на руке офицера полиции, тщательно скрываемый под форменной рубашкой.
Девушка надеялась на помощь призраков, но они не появлялись очень давно. Как ни странно, Фабьен не появился. Где-то в глубине души Элен начала опасаться, что утратила способность видеть потусторонний мир. И надеялась, что это не отразится на ее жизни. Возможно, следовало переключить внимание с мертвых на живых? Например, на Рене.
Она все острее чувствовала необходимость в его присутствии, все больше привязывалась к нему. Тетя Клодетт тоже это замечала. Женщина не хотела давить на племянника, но понимала, что он может упустить свое счастье. По вине обстоятельств или из-за излишней щепетильности.
Пока Элен находилась в их доме, рядом с Рене, мадам не сомневалась в счастливом исходе событий. Но если Элен покинет остров, все разрушится. Та тоненькая магическая нить, связывающая молодых людей, порвется.
Тетя Клодетт видела, Рене что-то тяготит и думала об отъезде Элен. Племянник еще никогда не был так задумчив, будто решал непосильную задачу. Он невидящим взглядом смотрел в пустоту, если находился в комнате один. Но ловил каждое слово, каждое движение Элен, когда она с неизменной улыбкой входила в гостиную.
А в последний приход Рене общее дело еще больше сплотило девушку и племянника.
Элен говорила с похитителем и озвучила условия передачи артефакта. Незнакомец сильно злился на то, что девушка выдвигает требования. Знал бы он, что в тот момент чувствовала Элен. Какими усилиями добилась спокойствия и твердости голоса.
Рене приехал вечером, когда разговор уже состоялся. Девушка сказала, что на все просьбы хоть раз услышать голос сестры незнакомец ответил отказом. И Элен даже не знала, жива ли Софи или от нее избавились.
- Она - главный козырь в руках этого фокусника,- сказал Рене.- Им известно, что без нее не получить ключа.
Молодой человек говорил это, не таясь от родственников. Дядя Михаэль просил племянника не геройствовать и сообщить обо всем в полицию, но Рене был против. Он сказал, что на остров с ними отправится лишь одно доверенное лицо, чтобы обеспечить безопасность.
Похититель еще раз связался с Элен и уточнил время встречи. После этого на остров Нуси-Бе Элен, Рене и Люк ехали на машине около шести часов. Напарники вели машину по-очереди.
Люк мало говорил. Это был человек дела. Он сообщил, что еще вечером арендовал небольшую яхту у своего знакомого. Элен была приятно удивлена его оперативности. Как ни странно, девушка Люку понравилась, и не в угоду Рене. Одно его огорчало, что Элен предстоит уехать. Долго она тут не задержится, а что тогда будет с его другом?
Элен сильно нервничала, но старалась этого не показывать. Ведь Рене будет рядом. Девушка помнила, что антиквар хитер. Потому и полицейские должны были действовать с хитростью. Рене сказал, что будет играть роль владельца яхты и просил его не выдавать раньше времени. Полицейский появится в самый неожиданный момент, когда похититель почувствует себя вершителем судеб.
Рене остановил машину у причала.
- Почему ты сказал назначить встречу на Нуси-Бе?- спросила Элен.
- Пора положить конец этой истории,- ответил он.- Слишком много смертей, неприятностей из-за этих сокровищ.
Рене взял ее руки в свои и сказал:
- Мы справимся, Элен, освободим твою сестру. Верь мне.
- Я и не сомневалась в тебе ни на минуту,- сказала девушка.
Рене посмотрел в сторону океана. На небольшой яхте стоял Люк и махал рукой.
- Нам пора,- сказал молодой человек.- Нельзя, чтобы похититель знал, что ты не одна до определенного времени. Тут важен эффект неожиданности.
- Ты прав,- согласилась Элен.
Сильный ветер развевал ее волосы, их пришлось собрать в тугой узел. Элен была рада, что захватила куртку. Под ней она спрятала сумку со статуэткой. Погода не баловала жаркими лучами солнца.
Похититель позвонил через час и Элен произнесла название судна " Манон". Люк спустился в каюту и стал ждать, как договорился с Рене.
- Вот и гость пожаловал,- сказал Рене, увидев на берегу человека в шляпе. Мужчина шел и осматривал стоящие судна.
- Как ты определяешь нужную персону?- удивилась его спутница.
- Ничего сложного,- Рене облокотился на поручни.- Ты сказала название яхты, этот человек ищет надписи на борту. Губы его плотно сжаты, что выдает в нем человека чрезмерно озабоченного. И глаза как у хищника.
- Физиогномика,- догадалась Элен. - Любопытно общаться с человеком, учившимся узнавать преступников по лицам.
- И не только. Многих выдают привычки и странности в поведении. Но не время сейчас говорить об этом. Он приближается.
Рене отошел от Элен, чтобы поднимающийся по трапу мужчина не слышал разговор. Девушка успела отдать сумку Рене, чтобы быть спокойной за нее. Этот человек не получит артефакт.
Лицо мужчины показалось ей знакомым. Вот только где она его видела?
- Добрый день, мадемуазель.
- Хотела бы пожелать того же, но не могу,- сказала Элен.
- Понимаю ваше настроение,- мужчина стоял на борту. Он огляделся и увидел Рене.
- Признаться, мне не ясно, почему выбрано это место?- с подозрением произнес он. - Берег вас не устраивает?
- Хочется увидеть пещеру,- ответила Элен.
- Дайте статуэтку и плывите, куда пожелаете.
- Мы поплывем вместе,- с вызовом ответила девушка.
Мужчина сощурил глаза.
- Не слишком умно торговаться в вашем положении.
- Это в вашем положении торговаться неуместно,- усмехнулась Элен.
Пока девушка разговаривала с неприятным типом, сходни поднялись, завелся мотор, яхта отчаливала от берега.
- Я считал вас более разумной, в отличие от сестры,- мужчина нахмурился.- Немедленно разверните яхту. Не стоит забывать: один мой звонок - и сестренка покинет этот мир. Давайте сюда статуэтку.
Элен быстро поднялась по лестнице и стояла у самой капитанской рубки.
- Артефакт принадлежит мне. И только я решаю, где и когда я его передам.
- Конечно, имеете право. Но я что-то его не вижу. Быть может, вы блефуете? Чтобы спасти сестру.
Элен сделала знак Рене. Молодой человек включил микрофон и сказал, что яхта направляется в сторону группы мелких островов.
- Решили найти пещеру? А какое отношение к нам имеет этот парень?
- Он мой друг,- ответила Элен.
- Похвально,- ухмыльнулся мужчина,- всего месяц на Мадагаскаре, и уже обзавелись друзьями.
Элен проигнорировала его насмешку. Пусть думает, что хочет. Она оставила антиквара на кокпите и прошла в рубку. Рене отключил громкоговоритель.
- Мне страшно,- сказала Элен.
- Не бойся. Мы будем следить за каждым шагом этого человека. Он не представился?
- Нет,- Элен покачала головой.
- Ничего, еще будет время познакомиться. Присматривай за мистером Икс.
- Боишься, он сбежит?- Элен рассмеялась.- Кругом океан, путь отрезан.
Элен была права. На многие мили простирался океан. Чайки с криками кружили над водой. Мужчина вначале стоял у ограждения, придерживая шляпу рукой, но потом сел на сидение.
Над яхтой пролетел белоснежный альбатрос. Месье чертыхнулся и пожелал гадкой птице провалиться. А вместе с нею и ушлой девице с ее дружком. Откуда он мог знать, что яхта поплывет? Это не входило в планы месье в шляпе. Девчонка же, похоже, не раскаивалась в содеянном.
Элен смотрела по сторонам. Выходить туда, где на кокпите расположился недоброжелатель, не хотелось. Ей приятнее было наблюдать за Рене. Он отлично справлялся с управлением. Все эти маленькие кнопочки на панели, Элен потеряла бы голову, если бы пришлось думать об их назначении.
Рене же еще находил слова поддержки, хотя приходилось отвлекаться.
- Где ты научился управлять яхтой?- не выдержала она.
- Друг отца научил. Это не так уж сложно, как кажется на первый взгляд. Похоже на то, как водишь машину.
- А мне кажется, намного сложнее.
- Я бы и тебя научил, если бы...
Тут Рене не договорил и счел уместным не заканчивать мысль.
- Извини, что отвлекаю болтовней,- сказала девушка и посмотрела в бинокль, протянутый ей Рене.
Даже сквозь стекло иллюминатора можно было насладиться видом живописных островов и острых пиков скал.
Рене уже несколько раз сверялся с картой. На ней было отмечено примерное место в скоплении островов, описанное в старой книге деда.
- Следи за этим прощелыгой,- напомнил молодой человек.- Сразу видно, он что-то замышляет.
Элен подчинилась приказу и нисколько не обиделась на приказной тон. Девушка чувствовала, как Рене пытается скрыть тяжесть на душе. Задумавшись, Элен посмотрела на зеленую скалу и чуть не подпрыгнула.
- Смотри, это она!
Элен указывала на заросшую растительностью вершину. Рене видел голову великана с зеленой шевелюрой, а пещера издали напоминала зев.
Яхта развернулась и поплыла к острову. Над ним кружили птицы. Судно причалило к берегу. Мужчина в шляпе. беспокойно озирался по сторонам.
Рене нажал кнопку и опустил сходни. Вместе с Элен они вышли из рубки.
- Это и есть пещера?- с недоверием спросил их пассажир.
- Очень на это надеюсь,- ответил Рене.- А откуда вам о ней известно?
Элен опередила мужчину:
- Кажется, я знаю месье,- сказала она.- Не вы ли за нами наблюдали в кафе, в Авиньоне?
Мужчина усмехнулся.
- Я давно понял, что вы наблюдательны. Но имел неосторожность обнаружить себя.
- Наверное, и камеру украли вы?
- Смекалки вам не занимать.
- Ваше имя, месье?- спросил Рене.
- Не собираюсь признавать поражение. И мы не в полиции.
- Мы все равно узнаем. Это вопрос времени,- сказал Рене. - И сейчас вы позвоните сообщникам, чтобы отпустить сестру этой девушки на свободу. Тогда мы не станем обращаться в полицию.
Мужчина расхохотался, смех его вызвал отвращение.
- Забавно, как вы самонадеянны. Ставите мне условия. В то время как девушка в любое время может встретиться с Создателем. Зачем вы меня сюда привезли?
- Разве вы не жаждали отыскать сокровища?- с усмешкой спросил Рене.
- Без вашей помощи справлюсь. В таком деле помощники лишние.
Элен стояла у трапа и ждала, когда Рене позволит сойти на берег. Разговор затянулся и не давал результатов. Никто из мужчин не желал уступать.
Бедная Софи, стала разменной монетой в грязной игре.
- Сейчас мы успокоимся и сойдем на берег,- сказал Рене.- Месье останется на этом острове, если не выполнит мои указания.
- С чего это я должен их выполнять?- хмыкнул преступник, но последовал за ним.
Элен лишь на секунду отвлеклась, когда почувствовала, как в ее сторону метнулась рука. Через мгновение антиквар приставил к ее горлу нож, а одной рукой крепко держал за талию.
Рене сохранял спокойствие, но его плотно сжатые челюсти говорили об обратном.
- Отпустите девушку, месье. Я офицер полиции, все кончено.
- Вы лжете!- закричал тот.
- Это правда. Отпустите ее.
Мужчина оттолкнул Элен и бросился бежать к яхте, в надежде уплыть с острова. Но его мечтам не суждено было сбыться. У трапа стоял Люк.
- Вы за это заплатите!- воскликнул месье.- Я прикажу убить девчонку!
Элен вскрикнула, а Рене сказал Люку, чтобы тот не пускал француза на борт. Тут до их слуха донесся шум и нарастающий гул. Рене с Элен переглянулись.
- Что это?- спросила она.
- Не знаю, но надо проверить.
Антиквару подобная мысль не понравилась. Но его мнения никто не спрашивал. Трое против одного. Люк сошел с сходней и проследил, чтобы мужчина шагал по направлению к пещере.
Элен шла за Рене. Скалу, поросшую деревьями, облюбовали лемуры. Они с любопытством глазели глазами-бусинками сквозь листву. Те, что были посмелее, спускались ниже по стволу. Француз снял шляпу, опасаясь, что ее утащит какой-нибудь из зверьков.
Люк следил за каждым шагом мужчины. Пару раз тот обернулся, но увидел направленное на него оружие и понял, что на сей раз заложником стал он сам.
В пещере было тихо. Тот яркий свет, вспыхнувший на миг, уже погас. Элен думала, что им все это могло показаться.
- Ты забрала статуэтку?- спросил Рене, обернувшись к Элен.
- Да, она в сумке, под курткой.
Глаза антиквара жадно загорелись. Статуэтка находилась всего в нескольких сантиметрах от него, но забрать ее не было возможно.
Из пещеры пахнуло сыростью и землей. К этому примешивались еще едва различимые запахи. Элен готова была поклясться, что чувствуются гниль и разложение.
- Боишься?- Рене уловил ее страх.
- Есть немного,- призналась девушка. - Но мы должны узнать, что таится здесь. Я дала слово.
Рене можно было об этом и не напоминать. Он все знал. Карманные фонарики, что прихватили с собой напарники, осветили проход. Элен пока не видела ничего примечательного: обычная на вид пещера. Но по мере продвижения вглубь запах гнили нарастал. На стенах все чаще стали встречаться изображения фигурок людей, животных.
Потревоженные светом летучие мыши, висевшие под сводами, сорвались с места и с писком закружились над головами. Хлопанье крыльев напоминало трепещущие на ветру флаги. Элен вскрикнула, когда кожистое крыло коснулось ее щеки, и закрыла лицо руками. Рене опустил фонарик ниже, чтобы свет освещал только путь.
- Какая мерзость,- с отвращением произнесла девушка.
- Надеюсь, в пещере не встретится что-нибудь похуже этих мышей,- сказал Люк.
Его слова были встречены смехом мужчины, который снова надел шляпу.
Элен взяла Рене за руку и ей было все равно, что подумают остальные.
Чем дальше уходили люди, тем шире становилась пещера. Многочисленные сталактиты свисали вниз подобно причудливым люстрам. А сталагмиты поднимались вверх острыми вершинами. Обходя их, Элен старалась не напороться на острый шип.
Люк, не отстающий от друга, спотыкался и ругал того, кто придумал прятать что-то в пещере. Элен оступилась и задела рукой стену. Слизкая, стекающими каплями, она была холодной. По руке Элен что-то ползло. Она с визгом сбросила большую мокрицу. Выхвативший луч света осветил стену: она кишела насекомыми.
- Боже, я не представляла, что что здесь так много мокриц! И пауки огромные!
- Осторожно, не наступи,- предупредил девушку Рене.
Еще одно потрясение в виде скелета лежало у одного сталагмита. Элен теснее прижалась к Рене. Мужчин вид груды костей не испугал, но Рене с Люком подумали о совершавшихся тут когда-то жертвоприношениях.
- Будущий археолог боится скелета,- пошутил Люк.- А как же мумии, змеи, скорпионы и прочее?
- Это от неожиданности,- сказала Элен.- И вообще...
- Тише,- Рене прервал ее и поднял руку.- Какой-то странный звук, слышите?
Все на минуту замерли. Сначала было слышно только то, как капает вода. Но потом послышались тихие глухие удары, будто кто-то бил в барабан.
- Не нравится мне все это,- тихо сказал француз. - Непонятно, что там, впереди. Кто-нибудь уже бывал здесь?
- Только он,- Люк указал на череп.
Антиквар дернул плечами.
- Элен, если ты хочешь, можешь вернуться на яхту, с Люком,- сказал Рене.
- Не могу гарантировать безопасность. Я не хочу, чтобы с тобою что-то случилось.
Он ждал, что девушка согласится. Но Элен возмутилась.
- Оставить тебя здесь, с этим человеком? Нет уж, мы уйдем отсюда вместе.
Француз бормотал что-то о безумии, но вынужден был замолчать, когда Люк подтолкнул его вперед.
- Иди-иди, герой. Почувствуй, что это значит, остаться в темноте и неизвестности. Ведь именно такую судьбу ты уготовил сестре этой девушки?
Перед глазами Элен вновь сидела Софи. Связанная, в темном подвале. И все из-за жадности этого человека. "Держись, сестренка, мы вызволим тебя. Только бы выбраться отсюда".
- Вы в таком случае должны быть осторожны,- с ехидством заметил француз. - Ведь никто не знает, где находится Софи. И если со мною что-то случится, ее никто не найдет. Что ее ждет: помешательство и голодная смерть?
Элен сжала кулаки. Еще одно слово, и она ударит этого гнусного типа!
- Не переживай,- отозвался Рене.- Полиция ее найдет. А ты, если будешь много болтать, станешь вторым скелетом, охраняющим вход. Назвал бы уже свое имя. Нужно же знать, что писать в некрологе.
Месье со злостью посмотрел на Рене, но имени не назвал.
Звук барабана стал отчетливее. Элен на секунду показалось, что кто-то пел песню. Хотя это можно было списать на эхо. Вдруг своды пещеры вновь осветились. Стены пещеры покрывал толстый слой паутины. Дальше пещера образовывала коридоры и галереи.
Путники направились исследовать их. Антиквар чуть не наступил на змею. Рептилия уползла, злобно шипя.
- Сколько еще мы будем тут блуждать?- спросил Люк.- Эта пещера похожа на лабиринт.
- Думаю, тут есть еще один вход,- предположила Элен.- Лишь бы не заблудиться в этих галереях.
Еще один проход сменился более узким. Элен все также шла, не выпуская руки Рене. Ей казалось, что она слышит его голос, который говорит, что все будет хорошо.
Исходив скопление галерей, путешественники оказались в месте, похожем на большой зал. Тут удивлению не было предела. Огромной стеной, испещренной письменами, заканчивался зал.
Фонарик Рене замерцал и погас, пришлось достать другой. Когда мужчина снова осветил стену, Элен ахнула: перед ними стояла статуя! Прекрасная женщина в длинной одежде, с короной на голове. Глаза ее были закрыты.
Королева одной рукой придерживала шлейф, другая ее рука была направлена в сторону стоявших, но кисть отсутствовала. У ног статуи клубком свилась каменная змея.
Элен, как зачарованная, достала кварцевую ладонь и насадила ее на выступающий штырь. Потом повернула руку два раза. Раздался скрежет, посыпались камни. Стена стала медленно сдвигаться и открылся вход.
- Вперед!- сказал Люк.
- Нет, стойте!- крикнула Элен.- Месье, одолжите мне шляпу.
- Зачем?- нахмурился антиквар.
- Нужно кое-что проверить.
- Дай ей шляпу,- насупился Люк.
Мужчина нехотя пожертвовал шляпу для эксперимента. Она была брошена
вперед. Головной убор тут же пронзило копье, выскочившее из земли.
- Ловушки. Так и думала,- вздохнула Элен.- Будем бросать камни, благо их тут много. Собирайте, господа.
С набитыми камнями карманами исследователи медленно продвигались вперед. Ловушек было мало. Копья выскочили ровно посередине.
Элен знала, что где-то будет еще одна. Продвигаясь друг за другом вперед, путешественники встали у алтаря. Каменные плиты, сложенные друг на друга, лежали на возвышении. Посередине стояла чаша с крупным изумрудом. Антиквар быстро оценил ее по достоинству. Не успели все и глазом моргнуть, как артефакт оказался в его руках.
- Верните ее на место!- вскричала Элен.
Но было поздно. Земля под ногами провалилась и стоявшие у алтаря, упали вниз.
Рене помог Элен подняться. Люк отчитывал мужчину за самовольство. А когда поднялся и сделал шаг, услышал звон. Непроизвольный вздох восхищения вырвался у Элен: они стояли на куче золотых монет, окруженные сундуками с драгоценностями! А дальше сундуков возвышался золотой трон с изваянием чудовища с щупальцами.
Перед ним склонились старцы в белых одеждах. Одни из них бил в барабан.
При неожиданном появлении незваных гостей, жрецы поднялись и повернулись в сторону золота. Увидев их, Элен вспомнила свой сон. Она убегала от жрецов.
продолжение
#ПещераАммонитов