Приматов в отдельный отряд выделил Карл фон Линней в 1758 году. Этот отряд стал считаться «первым» отрядом, который был предком всем остальным. Он включал четыре рода: Homo (люди), Simia (обезьяны), Lemur (полуобезьяны) и Vespertilio (рукокрылые).
Большинство критерии, которые были выбраны отцом зоологической номенклатуры, несколько раз пересматривались, но так никаких других убедительных классификаций принято не было. Но специалисты сходятся в признании ряда общих характеристик, в частности:
- большие обращенные вперед глазницы, обеспечивающие бинокулярное и стереоскопическое зрение;
- ноги и руки с пятью пальцами, цепкими и наделенными, большую часть времени, противопоставленным большим пальцем;
- ступни и руки заканчиваются плоскими ногтями, а не когтями, и имеют морщинистые тактильные подушечки на кончиках пальцев (отпечатки пальцев);
- уменьшение морды и снижение обоняния;
- меньше размер помета и более длительная беременность,
- в целом более развитый мозг с уникальными анатомическими характеристиками.
В 1910 году палеонтолог Уильям Кинг Грегори предложил создать надотряд архонта, который бы объединил приматов: прыгунчиков (хоботистые землеройки), тупайев, шерстокрылов (летающих лемуров) и рукокрылых (летучие мыши). Это деление сохранялось на протяжении всего 20 века, за исключением прыгунчиков. Впоследствии молекулярные исследования исключили летучих мышей, но при этом подтвердили существование группы Эуархонты.