Капибара или водосвинка - полуводное травоядное млекопитающее, самое крупное среди современных грызунов.
Название берёт своё начало от слова «ka’apiûara», что на мёртвом языке тупи означает «поедатель тонкой травы» (питание капибары включает в себя плоды, клубни, сено ,траву и водные растения; вынуждена постоянно стачивать зубы, разгрызая кору деревьев).
Капибара изображена на монете Уругвая в 2 песо. Местные жители называют зверя карпинчо.
Длина тела взрослой капибары достигает 1-1,35 м, а высота 50-60 см, масса 34-65,5 кг, не имеет ключиц. Внешне капибара напоминает гигантскую морскую свинку (вымершие родственники капибар и вовсе были вдвое крупнее, а весили в 8 раз больше). В природе капибары живут от 6 до 10 лет, в неволе - от 10 до 12. Как и люди, капибары не могут вырабатывать витамин С, поэтому должны потреблять его с пищей, чтобы не заболеть цингой.
Вот как описывает капибару Джеральд Даррелл в «Трёх билетах до Эдвенчер»:
«Этот гигантский грызун представляет собой зверька с продолговатым телом, покрытым шерстью пёстрой коричневой расцветки. Передние лапы у капибары длиннее задних; она не имеет хвоста, и потому у неё всегда такой вид, будто она вот-вот собирается сесть. У неё крупные лапы с широкими перепончатыми пальцами, а когти на передних лапах, короткие и тупые, удивительно напоминают миниатюрные копыта. Вид у неё весьма аристократический: её плоская широкая голова и умная, почти квадратная мордочка имеют благодушно-покровительственное выражение, придающее ей сходство с задумчивым львом. По земле капибара передвигается характерной шаркающей походкой или скачет вразвалку галопом (скорость достигает 35 км/ч), в воде же плавает и ныряет с поразительной лёгкостью и проворством. Капибара - флегматичный добродушный вегетарианец со спокойным и дружелюбным нравом».
Капибары спокойны, дружелюбны, охотно идут на контакт с человеком, любят ласку. К тому же они чистоплотны и легко находят контакт с другими животными, в том числе домашними. Легко обучаются командам, после чего становятся послушными, как собаки. Вследствие всего этого в Южной Америке довольно сильно распространено их содержание в качестве домашних питомцев.
Птицы, обезьяны и мелкие грызуны могут забираться на спину к водосвинке и спокойно сидеть там, причем капибара нисколько не против такого соседства.
Ведёт полуводный образ жизни; от воды редко удаляется более чем на 0,5-1 км и могут спать в воде после энергичного ныряния или плавания.
Капибары обычно активны днём, но если их часто начинают беспокоить люди и хищники, то они переходят на ночной образ жизни.
Капибара прекрасно плавает и ныряет; высокое расположение на голове глаз, ушей и ноздрей позволяет ей при плавании держать их над водой. Очень любят кататься в грязи и отдыхать на песке или отмелях, таким образом спасаясь от жары и ультрафиолета.
А в японском зоопарке «Изу Шаботен» капибарам устраивают расслабляющую сауну в горячем источнике, наполненном апельсинами и лимонами, что делает воду более приятной и душистой. От такой своеобразной спа-процедуры, водосвинки получают максимум расслабления и наслаждения (https://www.youtube.com/watch?v=ESi-OTRirHs).
В Японии вообще капибары широко популярны и являются частыми героями аниме. Особую известность они приобрели после выхода мультипликационного персонажа Капибара-сан.
Капибары - социальные животные, живущие группами по 10-20 особей.
Общаются эти животные при помощи свиста, щёлкающих и лающих звуков, напоминающих стрекотание, а также запаха обонятельной железы, которая расположена на мордочке. Их речь также содержит ультра- и инфразвук.
Чем засушливей местность - тем крупнее группы – так, в засуху вокруг водоёмов иногда скапливается до нескольких сотен особей. Стадо капибар в среднем занимает площадь около 10 гектаров, но большую часть времени они проводят на участке площадью менее 1 гектара.