Время противостояния великих держав накладывало определенный уровень нестабильности между государствами. В это время казалось, что даже малейшая провокация может спровоцировать ядерный конфликт, в котором не окажется победителей. Война на уничтожение двух сверх держав. 8 марта 1983 года выступая перед Национальной ассоциацией евангелистов США во Флориде, американский президент Рональд Рейган назвал Советский Союз «империей зла». При этом, 4 апреля в районе Малой Курильской гряды 6 американских штурмовиков A7 вошли в воздушное пространство СССР на глубину от 2 до 30 километров и провели условное бомбометание по территории острова Зелёный, сделав несколько заходов для атаки наземных целей. 1 сентября того же года советский истребитель-перехватчик сбивает южнокорейский пассажирский «Боинг-747», самолет отклонился от обычной трассы полета на 500 километров, дважды нарушив воздушное пространство СССР. Уровень напряженности в таких условиях жизни превышает все допустимые пределы.
Холодная война в любой момент могла превратиться в горячую. В ночь с 25 на 26 сентября 1983 года на боевое дежурство заступил подполковник Станислав Евграфович Петров. Он был оперативным дежурным на командном пункте системы предупреждения ракетного нападения в секретной части Серпухов-15. По легенде, здесь был расположен «Центр по наблюдению за небесными светилами». В действительности задачи данного центра были строго военные и не связанные с наблюдением за небесными светилами. Под вывеской центра скрывался один из самых секретных объектов Минобороны Советского Союза. Годом ранее на боевое дежурство как раз заступила система «Око-1» — спутниковая система обнаружения пусков межконтинентальных баллистических ракет. Эта система, являлась частью космического эшелона системы предупреждения о ракетном нападении.
В 0 часов 15 минут на командном пункте системы предупреждения ракетного нападения (СПРН) в секретной части Серпухов-15 компьютер неожиданно выдал информацию: с территории США была запущена межконтинентальная баллистическая ракета — ее цель Советский Союз. По воспоминаниям Станислава Евграфовича, система показывала, что достоверность информации запуска высшая. «Сирена орала как оглашенная, сверху на экране высветились большие красные буквы СТАРТ. Это означает, что МБР точно пошла. Я посмотрел вниз на свой боевой расчет. В это время кто-то даже поднялся со своих мест, они стали оборачиваться на меня. Пришлось повысить голос, для того чтобы все немедленно заняли снова свои посты. Необходимо было проверить поступившую информацию. Не могло оказаться так, что это на самом деле была баллистическая ракета с боеголовками на борту...», — вспоминал Петров. Имеющаяся система предупреждения о ракетном нападении позволяла отслеживать чужие запуски баллистических ракет и гражданских ракетоносителей. Запуск отслеживался уже в момент выхода ракеты из шахты. Все уровни проверки подтверждали: ракета выпущена. «Собственно, что требовалось от людей? Машина давала нам все вводные, предоставляла «доказательную базу», а дежурный на командном пункте согласно инструкции должен был докладывать наверх. Уже там решался вопрос об ответных пусках», — вспоминал офицер. В то же время Станислав Петров сомневался. Настоящая атака баллистических ракет на СССР, по всем расчетам, должна производиться сразу с нескольких баз. На деле же, сведения о запуске были только с одной базы. Все полученные сведения также дублировались вышестоящему руководству. Там были в удивлении: почему от дежурного смены не поступает подтверждения? В следующее мгновение на командный пункт раздался звонок. Звонили по правительственной связи. Подняв трубку, Петров С.Е. доложил звонившему дежурному: «Я выдаю вам ложную информацию». Дежурный коротко ответил: «Понял».
Станислав Петров до сих пор благодарен этому человеку, который не нагнетал обстановку, не срывался, а общался с ним четко, без лишних вопросов и произнесенных фраз. Был четкий холодный расчет и четкое понимание ситуации. Затем снова оповещение. Система информировала командный пункт о запуске очередной ракеты. Неужели началось! Теперь система отмечала, что пошла вторая баллистическая ракета. На экране появились крупные буквы «СТАРТ». Затем снова и снова в течение трех минут прозвучало еще три сообщения «СТАРТ». И вот «СТАРТ» сменилось на еще более зловещее «РАКЕТНОЕ НАПАДЕНИЕ». Время на принятие решения становилось все меньше. Необходимо было проанализировать множество фактов и принять единственное правильное решение. Один неверный шаг мог погубить миллионы жизней. Подполковник Петров поднял на уши все доступные ему службы. Визуальный контроль докладывал, что не может обнаружить визуальный след, свидетельствующий о запуске ракет. На экранах визуального контроля должен был отображаться яркий «хвост» из сопла стартовавшей ракеты. При этом, об отсутствии визуального подтверждения, также сообщали специалисты надгоризонтальной радиолокации.
На принятие рокового решения, у руководства СССР имеется не более28 минут. У Петрова, на принятие правильного решения, всего 15 минут. Были сомнения в том, что США решили нанести ядерный удар по территории СССР, ведь ракеты будут запущены с 9 различных баз, расположенных на территории США. Проведенные анализ сложившейся ситуации, что было запущено несколько баллистических ракет, но все они запущены с территории одной базы США, позволило С. Петрову принять единственное и судьбоносное решение. Он доложил руководству, что система дала сбой. Уже затем командующий войсками противоракетной и противокосмической обороны генерал-полковник Юрий Всеволодович Вотинцев, прибыв на КП, доложил о ложном срабатывании системы главкому и министру обороны страны Дмитрию Фёдоровичу Устинову.
Проведенное после данного происшествия расследование показало, что причиной сбоя системы стала засветка датчиков советских спутников солнечным светом, который отразился от высотных облаков. Ситуация, которая могла произойти в крайне редком сценарии событий и уж точно не была отражена при проектировании системы противоракетной обороны. Однако человеческий фактор, холодный расчет и проведенный анализ С.Е. Петрова, позволил избежать не поправимых последствий. Как позднее вспоминал Станислав Петров, его сначала хотели поощрить и обещали даже представить к награде, но вместо этого объявили выговор — за незаполненный боевой журнал. А уже в 1984 году он ушел в отставку, так и не дослужившись до звания полковника. Вместе со своей семьей он поселился в подмосковном Фрязино, где получил квартиру. Вопреки слухам произошло это по сугубо личным причинам, жена Петрова серьезно заболела, поэтому он и решил уволиться со службы. При этом тот сентябрьский инцидент в Серпухове-15 оставался государственной тайной до начала 1990-х годов, о том дежурстве ничего не знала даже жена офицера.
Станислав Петров скончался в возрасте 77 лет. Как писала в сентябре 2017 года «Российская газета», человек, который спас мир, умер в одиночестве. Это произошло тихо и незаметно для спасенного им мира.