Всеобщая воинская обязанность в СССР была введена в августе 1939 года. В 1939 и в 1940 годах мобилизация в СССР не объявлялась, несмотря на активное участие Советского Союза в военных конфликтах (Польский поход РККА: сентябрь 1939 года, Советско-финская война: ноябрь 1939 – март 1940 года) и неспокойную обстановку в мире вообще.
Однако, историки говорят о «скрытой мобилизации» 1939-1940 гг – тогда в ряды РККА были дополнительно без всяких торжественных проводов призваны более 750 тысяч человек. Одновременно с этим в 1940 году военные комиссариаты СССР провели переучет военнообязанных запаса от 19 до 50 лет, состоящих на общем, специальном и особом учете. В 1940 и в начале 1941 (февраль) были проведены мероприятия, позволившие подготовить мобилизационный план: осуществлена предвоенная приписка новобранцев и военнообязанных запаса к районным военным комиссариатам. По данным на начало 1941 года, на воинском учете в СССР состояли 22,4 миллиона человек рядового и младшего начальствующего (сержантского) состава запаса.
В первый день войны, 22 июня 1941 года, Президиум Верховного Совета СССР своим указом объявил мобилизацию военнообязанных на территории 14-ти военных округов из 17-ти, а также ввел военное положение в Карело-Финской, Эстонской, Латвийской, Белорусской, Украинской ССР и некоторых западных областях РСФСР.
23 июня 1941 года началась так называемая первая волна мобилизации. Она продолжалась 7 дней – призывались военнообязанные первой категории первой очереди 1905–1918 годов рождения, ранее прошедшие действительную военную службу. По итогам первой волны мобилизации, к 1 июля 1941 года были призваны более 5,35 миллиона военнообязанных, из них свыше 505 тысяч офицеров запаса из ресурса в 893 тысячи человек.
Численность Красной Армии на 22 июня 1941 года составляла 5,4 миллиона человек. К 1 июля, были призваны еще 5,3 миллиона человек: численность вооруженных сил за первые 8 дней войны удвоилась.
За первой волной мобилизации уже 12 июля последовала следующая, которая продолжалась вплоть до октября 1941 года: призваны были остатки возрастов 1905–1918 годов рождения и поднят весь ресурс военнообязанных второго разряда запаса 1895–1904 годов рождения. В отдельных регионах военкоматы были вынуждены расширять возраста призывников вплоть до 1890 года рождения.
В общей сложности за военные месяцы лета и осени 1941 года в ряды Красной Армии были призваны свыше 14 млн человек. Начиная с 1942 года, ряды Красной Армии в основном пополнялись призывниками 1923 – 1927 годов рождения.
Ряд категорий граждан СССР имели право на отсрочку от военной службы, так называемую «бронь». В первую очередь, от призыва освобождались специалисты военных заводов. Отсрочка полагалась трактористам и комбайнерам, занятым на уборе урожая. В зависимости от региона, правом «брони» пользовались студенты лесотехнических или речных техникумов, которые летом 1941 находились в плавании или на лесозаготовках. Весь 1941 и вплоть до середины 1942 года на военную службу не призывались учителя.
Итого за годы Великой Отечественной войны в армию было призвано 34,5 млн человек. Напомним, что потери вооруженных сил – включая попавших в плен и пропавших без вести – составили около 11,5 млн человек.