Старушка стояла у киоска, торговавшего колбасой, с протянутой за милостыней рукой. Пряменькая, сухонькая, чем-то похожая на свечу, она еле слышно шептала: "Подайте на хлебушек, сколько не жалко. Всякой копеечке рада буду."
И в те тяжёлые времена начала 90-х, когда далеко не у каждого были деньги на покупку колбасы или сосисок в этом киоске, подавали. Подала и Катя - трудно было пройти мимо кроткой старушки, напоминавшей кому-то бабушку, кому-то мать...
Катя только что приехала в этот город из деревни на заработки и жила на съёмной квартире. Жила в этой квартире всего третий день и, вернувшись вечером в "свой" новый дом, с удивлением узнала в соседке, открывающей ключом дверь напротив, ту самую старушку.
Познакомились - оказалось, тёзки - старушка тоже звали Екатериной. В тот же вечер баба Катя пришла в гости к Кате и её подружкам, с которыми она на паях снимала эту однокомнатную квартирку.
Баба Катя с тех пор стала частой гостьей у соседок-квартиранток. Говорила мало, о себе почти ничего не рассказывала, больше любила послушать девушек об их житье-бытье. После своей "работы" у киоска очень уставала и частенько просто сидела на кухне - тихонько дремала, или смотрела в окно...
Никому не мешала, наоборот, её мелкие слуги были Кате и её подружкам очень кстати - то картошку им почистит, то за поставленной на плиту кашей присмотрит. А если ей чаю нальют да кусок хлеба с маслом предложат - не отказывалась. Не отказывалась и от недоеденных остатков той же картошки или каши и уносила их домой.
Девчонки сочувствовали ей - вот ведь какая нищета беспросветная - ведь бабка просила их не выбрасывать остатки мыла и пластиковые флаконы от шампуня - я, говорит, сполосну флакон водичкой да вымою голову - мне и этого хватит. Кате так жаль было бедную старушку, что она как-то с зарплаты вручила ей новый флакон шампуня и два куска мыла в упаковке.
С радостью баба Катя брала обноски соседок - всё ей годилось. На то, что велико или мало, внимания не обращала - одежда ведь ей только для тепла теперь нужна была, а не для того, чтоб себя показать...
Так и жили - дружили... А однажды утром, выходя из двери своей квартиры, Катя от удивления остолбенела: в дверях бабы Катиной квартиры стоял крепкого сложения мужчина в дорогом кожаном пальто. Баба Катя протягивала ему толстую пачку денег, а левой рукой он прижимал к себе два флакона шампуня, и один из них был Катиным подарком.
Мужчина поторапливал старушку: "Ну давай, неси быстрее свою картошку, некогда мне!"
Cтарушка, суетливо бормоча: "Сейчас, сейчас, сынок!", засеменила на кухню...
- Бери, сынок, бери! Приезжай через неделю - пенсию принесут, я ведь её всю тебе отдаю, мне-то много ли надо! Да и на улице денег ещё насобираю!
- Да ты, мать, не суетись! - басом ответил сынок. - Чего ж я буду частить-то - насобираешь побольше - тогда уж и заберу!
Когда человек в кожаном пальто ушёл, баба Катя, сияя от радости, сообщила Кате: "Вот, сынок в гости приезжал, Серёженька! Коттедж строит - трёхэтажный! Денег-то прорву надо - вот и помогаю я ему. Вот уж и фундамент, и стены готовы - остались крыша да отделка. А ведь сколько денег ещё на мебель нужно!
Вот только приезжал бы почаще деньги у меня забирать - тогда бы полегче ему было... Сноха его ко мне не пускает - целых полгода уже не приезжал! А я как увижу его - так у меня прямо праздник на душе!"
Старушка, попрощавшись, захлопнула дверь, а Катя ещё несколько минут стояла молча, не в состоянии прийти в себя...