Хотя мы потратили на сборы не больше десяти минут, Беверли была крайне раздражена, когда мы наконец-то появились во дворе.
- Подобная медлительность недопустима, - категорически заявила она. – Я могу представить, что вы потратите много времени, меня форму стража на платье придворной леди, но не наоборот.
- Злюка, - тихо пробормотала Сьюзан, вызывая у меня улыбку.
- Сегодня я не стану мучить вас изматывающей тренировкой, - между тем продолжала Беверли. – Для этого у нас будет второй месяц, когда мы начнем занятия со второй и третьей ступенями. Сегодня мы просто побегаем.
- Побегаем? – с удивлением приподняла бровь Эми. Отчего-то она напоминала мне растрепанного воробушка, может из-за круглых щечек и торчащих во все сторону непослушных коротких волос. В ответ на ее вопрос Беверли улыбнулась.
- Да, мисс Лоиз, просто побегаем по парку. Точнее вы побегаете, а я прослежу за тем, чтобы все в конечном итоге финишировали. По периметру всего парка проложена дорожка, вам всего лишь и нужно, что двигаться строго по ней, не сходя с дистанции ни на минуту. На шестом этаже есть прекрасный балкончик, с которого виден весь парк как на ладони. Мой помощник, страж Кармайкл, любезно согласился понаблюдать за тем, чтобы никто даже и не думал отдыхать. Это, - она помахала рукой, - рация, вторая, как вы можете догадаться, у стража Кармайкла. Не заставляйте меня отвечать. И еще, - она запустила руку за пазуху, и извлекла из нее ленты шести разных цветов. – Сегодня вы будете работать в команде. Засчитывается результат худшего партнера. За нарушение правил, как то остановка, сход с тропы или переход на шаг, к итогу среднего показателя я прибавлю тридцать секунд по каждому нарушению. Страж Кармайкл увидит всех, - она потрясла лентами. Едва ли улыбку Беверли теперь можно было бы назвать приятной.
- Итак, белая команда – Эмили и Лора, зеленая – Кларисса и Джорджия, - я с сожалением взглянула на пухленькую Джорджию, представляя, насколько тяжело ей сегодня придется, - красная – Сьюзан и Сандра, - Сьюзан недовольно сморщила нос. Мы надеялись, что попадем в одну команду, - синяя – Натали и Кьяра.
Я оглянулась, в поисках напарницы, и тут же увидела, как соседка Джорджии тоже принялась искать партнершу. Наши глаза встретились, и Натали приветливо помахала. Натали была самой худенькой и самой невысокой среди всех девушек. Руки и ноги у нее были настолько тоненькими, что трудно было представить, как она может удерживать в них оружие. Длинные русые волосы она собрала в хвост на макушке, и я последовала ее примеру.
Айла и высокая брюнетка Николь стали желтой командой, после чего Беверли велела нам строиться для забега. Дорожка вокруг парка была настолько широкой, что все мы легко поместились на ней, более того, у каждой было более чем достаточно места, чтобы не толкаться с другими девчонками.
- Если это бег на выносливость, то лучше не рвать с места в карьер, - тихо произнесла Натали, когда мы заняли свои позиции.
- Едва ли Беверли намеревается уточнять, - пробормотала я. – Если на скорость, то рвать с места в карьер как раз и есть наш план.
- Так что будем делать?
Но ответить я не успела. Раздался свист, и мы бросились вперед. Неудивительно, что Джорджия так восторгалась костюмом – ткань и впрямь была великолепной. Хотя она плотно облегала тело, это ничуть не мешало двигаться, а ткань проветривалась настолько, что я не чувствовала привычного жара в мышцах. Кроссовки плотно фиксировали ногу от кончиков пальцев до щиколотки, напоминая мне военные ботинки, оставленные дома, с той лишь разницей, что нога в них ничуть не была сжата.
Я повернулась, ища взглядом Натали. Она к моему удивлению, держалась на полшага позади. Я полагала, что для такой крошки, как и для Джорджии, которая уже сдавала, бег будет тяжелым испытанием.
Впереди всех была команда желтых – Сьюзан и Сандры. Мы с Натали были на втором месте, на шаг позади Эми и Лора. Хуже всех обстояли дела у Клэр и Джорджии. Самая спортивная из нас, Клэр так забавно кричала на Джорджию, что было крайне сложно удержаться от смеха и тем самым не сбить дыхание. В ее словах не было ничего обидного, и я искренне прониклась симпатией к этой девушке. Николь и Айла то и дело припирались, Эми и Лора медленно сбавляли темп, а мы с Натали обменивались взглядами. Я видела, что она начинает уставать, тем не менее, Натали прилагала все свои силы, чтобы сократить разрыв между нами.
К тому времени, когда мы завершили первый круг, силы начали меня покидать. Парк оказался намного больше, чем казалось из окна, и я надеялась, что Беверли велит нам закончить, но наставница только сделала запись в блокноте и продолжила свою неторопливую прогулку. Разрыв между нами и желтой командой стал больше, впрочем, и Эми с Лорой заметно снизили темп. Мы по-прежнему были вторыми, вот только я совершенно не была уверена, что нам удастся удержаться на этом месте хотя бы полкруга.
- Это... какой-то... кошмар! – выдавила из себя Натали.
- Прорвемся, - бросила я в ответ, боясь признаться, как мало я сама в это верю. Бегом я занималась лишь на первом году обучения ставленников, и то «занималась» - слишком громко сказано. Пот заливал глаза, дышать становилось все сложнее, и лишь сокращающийся разрыв с желтой командой удерживал меня от того, чтобы снизить темп. Очевидно, Натали была такого же мнения, потому что, плотно сжав губы, она кивнула, и ускорилась. Я последовала ее примеру.
Легкие буквально разрывались от нехватки воздуха. Перед глазами плясали красные точки, из-за которых я с трудом могла что-то различить, однако контуры фигур желтой команды становились все ближе и ближе. Поравнявшись с ними, я различила бледное лицо Сандры. Потеря лидерства подстегнула их. Сьюзан бросила на меня полный веселья взгляд и ускорилась. С половину минуты мы боролись за первенство, в какой-то момент Сандра вырвалась вперед, а затем ее фигура резко исчезла позади.
Это было так внезапно, что поначалу я даже не поняла, что произошло. Натали тоже оглядывалась. Сандра лежала на дорожке. Ее лицо из бледного стало пепельно-серым. Сьюзан стояла рядом, не понимая, что произошло.
Кажется, мы с Натали одновременно бросились к ним. В эту минуту было уже не важным, кто придет к финишу первым. Рефлекс, вырабатывающийся годами, дал о себе знать – никого не бросать.
- Что случилось? – я присела рядом с Сандрой, понимая, что в подобном положении она едва ли различает мои слова.
- Коленная чашечка сместилась, - хрипло ответила она. Мимо пробежали Айла и Николь, не останавливаясь, чтобы помочь.
- Натали, Сьюзан, вы должны продолжать бег, - вспомнила я слова Беверли. – Нас судят как команду.
Сьюзан с сомнением посмотрела на Сандру, и та чуть заметно кивнула. Натали и Сьюзан медленно взяли разбег.
- Ничего страшного, - прошептала Сандра, с трудом шевеля посиневшими губами. – Я вправила ее, просто пока что больно, - она выдавила натянутую улыбку. – Ты бы тоже бежала, мне просто нужно немного посидеть, и я смогу продолжить.
- Продолжить? Нет уж, на сегодня для тебя гонка закончилась. Не останавливайтесь, все в порядке, - бросила я Эми и Лоре, которые заметно снизили темп. Айла и Николь, преследовавшие их по пятам, на полшага вырвались вперед. – Давай, тебе нужно глубоко дышать.
- Тошнит, - пожаловалась Сандра, и я прекрасно понимала ее чувства. Связки были слабым местом защитников. Стоило повредить их в коленях, коленная чашечка смещалась при любом удобном случае, я и сама страдала от этого недуга. Главное, не упасть в обморок, и дать ноге отдохнуть хотя бы сутки. В прошлый раз, когда я пыталась убедить всех вокруг, что ничего страшного не произошло, и я легко продолжу патрулирование, моя самонадеянность стоила мне страшной боли, от которой я не могла разжать зубы, чтобы выпить таблетки, и тетя Грейс трижды за ночь колола мне анальгетик прямо под колено.
- Спасибо, - прошептала Сандра. – Не поможешь подняться?
Нам это удалось лишь со второго раза. Припадая на больную ногу, она все же сумела идти, и спустя несколько томительных минут мы вышли к Беверли.
Ту состояние Сандры ничуть не тронуло. Велев ей идти во дворец и попросить стража довести до больничного крыла, она приказала мне вернуться к бегу с того места, где я закончила. Лишь на четвертом круге я смогла поравняться с Натали, но к тому времени силы окончательно покинули меня, и, с ее молчаливого согласия, мы вышли в аутсайдеры.
- Последний круг! – крикнула Беверли, и это подстегнуло нас ускориться. В конечном счете, мы пришли третьими.
- Слабо, - прокомментировала Беверли. – Эмили и Лора, ваш результат первый, но вы трижды нарушили правила. Кларисса и Джорджия, - она закатила глаза к небу и Джорджия густо покраснела. – Айла и Николь, вторые и без нарушений. Натали и Кьяра, третьи. Ваше промедление должно стоить вам как минимум минуты в командном результате, но на первый раз, учитывая причину остановки, сделаем вид, что ничего не произошло. Сьюзан, неплохо, но результат не могу засчитать из-за выбывания Сандры, Таким образом, по местам - Айла и Николь, Натали и Кьяра, Эмили и Лора, Клэр и Джорджия, - она опустила блокнот и смерила нас недовольным взглядом. – Не скажу, чтобы ваши результаты были самыми паршивыми из последних пяти отборов, но радоваться тут нечему. Посмотрим, что вы покажете на следующих этапах подготовки, а пока что можете идти к леди Девлин. Всего доброго.
- Что-то мне не хочется быть стражем, - тяжело дыша, произнесла Джорджия.
- Ничего, прорвемся, - Клэр похлопала ее по плечу. Кажется, последнее место ее ничуть не расстроило. Джорджия благодарно улыбнулась, и смешно причитая направилась во дворец.
С нашего ухода комната преобразилась. Прежде практически пустая, теперь она была наполнена зеркалами, рулонами ткани, столиками, массажными столами и странными вещицами, назначение которых я и представить себе не могла. Посреди всего этого хаоса в глубоком кресле сидела леди Девлин.
- Тише, леди, - попросила она, когда мы ввалились в комнату. Отложив в сторону книгу, она изящно поднялась. – Сейчас вам следует привести себя в порядок и смыть грязь. За этими дверями скрываются ванные комнаты, в которых вы найдете все, что необходимо молодым леди при дворе. Мисс Сандра, к моему огорчению, проведет остаток сегодняшнего дня в больничном крыле. Разделитесь по трое, и приведите себя в порядок. Не стоит торопиться, у вас есть час.
Час? В Кентстоне горячую воду подавали тонким напором в течение часов трех, не больше, и ванна была расточительством. Мысль о том, что я смогу час нежиться в кипятке, была столь привлекательна, что я совершенно забыла, что помимо меня в комнате будут еще две девушки. Джорджия выглядела смущенной, Лора мрачно что-то бубнила себе под нос. Удивительно, как они только могли сохранить стыдливость, будучи стражами? Не знаю, как в их округах, но в Кентстоне у нас была одна раздевалка на группу, не говоря о том, что порой нам самим приходилось штопать друг друга.
Я первая направилась в одну из дверей, и, зайдя внутрь, обомлела от восторга. Комната размерами ничуть не уступала всему моему дому. В ней были три огромных ванны на гнутых золотых ножках, три зеркальных столика и высокий стенд, на котором стояли не меньше сотни баночек, бутылочек и прочей косметической мелочи, от которой у меня зарябило в глазах. Никогда прежде не видела ничего подобного. Одного только мыла было больше десяти видов. Разноцветными кусками они лежали на нижней полке. Я видела такие лишь в глянцевом журнале, который моя подруга Катиш привезла из Ньюстона.
- С ума сойти! – следом за мной вошла Сьюзан.
- В Стивенсоне не было таких изысков? – усмехнулась я. Сьюзан только и смогла, что усмехнуться, зачарованная увиденным. – Масла, гели, кремы, масло, соли. Не знаю, что будет дальше, но пусть меня Беверли поставит вместо мишени, я никуда отсюда не уйду.
- Вы не против, если я присоединюсь? – в ванную робко вошла Джорджия.
- Конечно, - гостеприимно улыбнулась Сьюзан. Джорджия благодарно улыбнулась в ответ. .
- Я подумала, что Кьяра Тайлс не испугается наводнения, и я смогу спокойно залезть в ванну.
Сьюзан звонко рассмеялась. Она выбрала простой кусок мыла, и включила кран. Уму непостижимо - во дворце напор горячей воды был куда сильнее, чем у в Кентстоне холодной. Джорджия проворно разделась и забралась с головой в ванну. Несмотря на ее браваду, я понимала, что она сильно стесняется. Я и сама чувствовала себя неуютно, но стоило горячей воде коснуться кожи, все мысли разом вылетели из моей головы, и я застонала от восторга. За всю свою жизнь я принимала горячую ванну раза три, не больше.
- Это просто сказка, - улыбнулась Джорджия.
- Не то слово, - кивнула я. Кожа покрылась мурашками. Я была в восторге.
- Будет чем себя утешать на тренировках с Беверли. Я была просто отвратительна.
- У всех нас есть слабые стороны, - утешила ее Сьюзан. - Видела бы ты меня на турнике, смеялась бы до колик. Мой командир всерьез думал зарубить меня на отборочных, но Майк, это наш младший инструктор, пообещал ему, что лично вытащит меня, если будет нужно.
- О, Майк? - Джорджия улыбнулась. - А как же принцы Георг и Эллиот? Я думала, половина девчонок подали заявку только ради них.
Сьюзан покраснела.
- Они милые, - пролепетала она, и мы с Джорджией расхохотались.
- Еще бы! Красавцы, аристократы, с огромными деньгами, прекрасным образованием и воспитанием. А, у Георга еще есть маленькое приложение в виде короны и Центрального союза. Кьяра, как ты думаешь, добавим его в список кандидатов на наши сердца, или ну его?
- Посмотрим на его поведение.
Джорджия рассмеялась.
- Представляешь, как должно быть переживает королева Стефани? Два принца и десять девушек. И ладно бы простые обыватели, так нет, защитники, которым минное поле перейти, как по лестнице подняться, - Джорджия осеклась. С лица ее исчезла улыбка, и она с ужасом посмотрела на меня. - Кьяра, прости. Я не подумала, что сказала!
- Ничего страшного. Ты не должна простить прощения. Но, черт подери, неужели все здесь обо всех знают? Я не думала, что история с конфедератами получила такую широкую огласку.
- Ты не должна волноваться, - виновато произнесла Джорджия. - Просто я читала ваши досье. Получить список имен было не так уж и сложно, а я любопытная. У отца есть доступ к первому уровню информации, и я уговорила его позволить мне почитать досье, - ее щеки пылали огнем.
- Это нормально, - мягко произнесла Сьюзан. - Я бы тоже хотела знать, с кем буду жить. Если три года подготовки меня чему-то и научили, так это тому, что информация не может быть лишней.
- Мама считает, что это некрасиво.
- Из какой она страты?
- Хранитель.
- И твоя мама всегда понимает вашу с отцом логику? - Сьюзан улыбнулась. - У нас свои правила, и, как это ни печально, их не всегда можно соизмерить с общепринятыми устоями. И вообще, с кем еще можно будет посплетничать?
- Выкладывай, - серьезно кивнула я. На лице Джорджии вновь появилась робкая улыбка.
- Ну, грязных слухов ни о ком нет...
- И это печально, - подхватывая интонацию Джорджии, закончила Сьюзан.
- Однако кое-что из жизни стражей первой ступени повергнет вас в шок, - закончила я. Девчонки покатились со смеху. Хотя ситуация, при которой мы трое оказались в этой комнате, была крайне странной, мне было уютно и хорошо. Трудно было представить, чтобы на месте Джорджии мог бы находиться кто-то другой.
- У Эми вся семья обыватели. У нее четверо сестер, из которых она самая старшая. Лора дочь мэра, но это вы знаете и без меня. Клэр дочь командира дворцовой стражи. У Натали несколько призов по стрельбе. А несчастная Айла приехала из самого Майклстона. Говорят, там такая дыра, что оружия не хватает на всех стражей. Не знаю, правда это или нет, но у Айлы, кажется, в теле нет ни одной целой кости. Николь взяли в программу, хотя ей уже исполнилось двадцать два. Она приехала в Джонстон год назад из Восточного центра. Они становятся стражами в девятнадцать, и за эти три года она прошла две горячих точки. А у Сандры была контузия, и поэтому теперь у нее часто бывают головные боли. Мы живем в одной комнате, и вся ее ручная кладь забита таблетками. О, пока вспомнила, мать Клэр работает в больничном крыле, и должно быть занимается коленом Сандры.
- А что насчет мисс Джорджии? - приподняла я бровь. - Уверена, Сьюзан так же не терпится услышать о ней поподробнее.
- А что насчет мисс Джорджии? - растерялась она. - Ну, я приехала из Уиллстона. У меня есть два брата, одному двенадцать лет, другому семь. Моя мама обыватель, она печет хлеб, а папа защитник, но, в отличие от остальных отцов девчонок, он не ходит с оружием по сегментам и стене, а обеспечивает порядок в городе. Я пошла в защитники из-за своего друга, - она покраснела и бросила взгляд на Сьюзан, которая понимающе улыбнулась, - и все три года продержалась в ставленниках лишь благодаря невероятным усилиям воли. После того как меня зачислили в защитники, я сопровождала машины с грузами, курсирующие между Уиллстоном и Чарльстоном. А заявку в программу подала потому, что большинство девчонок считали работу стража унизительной, и никто не хотел принимать участие. Так что я была единственной из нашего округа, и меня не могли не взять. Десять округов, десять девушек. Все просто. Мама до сих пор не верит, что я сумела выдержать три года тренировок, а я еще и представляю защитников нашего округа при дворе. Есть, отчего смеяться.
- Я рада, что ты среди нас, - призналась я. - Если честно, я всегда с трудом переносила девчонок защитников. У них у всех мозги повернуты. Хотя я сама из их числа.
- И с Михаилом, - ввернула Сьюзан.
- Я хотела сказать, что это хорошо, что среди нас будет хоть кто-то адекватный.
- О, я еще кое-что вспомнила! Брат Клэр и есть тот самый страж Кармайкл, который сегодня наблюдал за нами с шестого этажа. Клэр не хочет, чтобы девчонки разнюхали об этом раньше времени, и поэтому она избегает называть свою фамилию.
- Наверное, это действительно паршиво представлять Ньюстон, особенно если твоя семья сановники.
- Это верно, - согласилась Джорджия, - Но я думаю, все дело в самом Аароне.
- Только не говори, что он встречается с Беверли!
- Ты что! Отношения между стражами это табу! Их обоих тут же лишат серебряного паспорта и вышлют из столицы. В лучшем случае им удастся занять прежние места в своих округах и то, если командиры позволят.
- Беверли не говорила об этом, - подметила Сьюзан. - Да и леди Девлин промолчала.
- Я тоже удивилась. Хотя, возможно они полагают, что об этом правиле и так достаточно известно, чтобы возвращаться к нему. Как и говорить о том, что не стоит приставать к принцам.
- Особенно, если в твоих руках огнестрельное оружие, - согласилась я. Джорджия зашлась в хохоте.
- Слушайте, это все хорошо, но пора уже мыться. Леди Девлин не простит нас, если мы потратим целый час на разговоры.
- Эх, Сьюзан, а я только представила, как беру принца Эллиота в плен.
И прежде, чем Сьюзан успела ответить, я вынула пробку из стока и включила кран. Хотя мы с девчонками проболтали большую часть времени, я прекрасно помылась и, завернувшись в мягкий банный халат, с трудом нашла в себе силы выйти из ванной комнаты. Халат был цвета незабудок. Прежде вся моя одежда была темных цветов и, глядя на себя в зеркало, я удивлялась тому, как странно я выгляжу в светлом. Едва ли кто-то сумел бы узнать во мне защитника. Если суметь перебороть в себе резкость движений и манеру быстро и широко шагать, то я вполне могла бы сойти за леди.
Несколько девочек уже сидели в глубоких креслах рядом с леди Девлин и неторопливо листали журналы. Все выглядели непривычно умиротворенными, и когда я вышла из ванной, лишь Лора и Айла взглянули на меня, привычно контролируя периметр, остальные остались безучастны.
На огромном столе, стоящем в углу комнаты возвышались всевозможные вазочки, фруктовницы, креманки, чашечки, чайнички, кувшины - словом все, что только можно вообразить, представляя королевское чаепитие. Леди Девлин предложила мне угоститься, и я не удержалась от соблазна, завладев огромной креманкой, наполненной взбитыми сливками и кусочками фруктов, названия которых я даже не знала. Это было настолько вкусно, что я взяла вторую порцию, а после позволила Джорджии соблазнить меня на мороженное.
Я никогда не ела его до этого дня, лишь видела в журнале. Белоснежный шарик лежал на узорах из шоколада и апельсинового сиропа. Его украшал листочек мяты, которую мы в Кентстоне заваривали вместо дорогостоящей чайной россыпи, и ягодка черники. Это было настолько красиво, что я тут же отправила в рот огромный кусок, не подозревая, что десерт настолько холодный. Джорджия ничем не выдала моего казуса, и я медленно доела свою порцию.
- Девушки, идите все сюда, - поманила нас леди Девлин, и мы послушно направились к диванам. - Можете захватить чай, - позволила она. Я села рядом со Сьюзан и поджала под себя ноги. Так хорошо я не чувствовала себя уже очень давно. Даже постоянная боль в плече исчезла, и я могла двигать рукой, не боясь последствий.
- Прежде чем вы сможете сесть за написание писем, изучение досье или за чтение журналов, мы должны определиться с вашим внешним видом и пообедать. Все то время, что вы занимались с мисс Беверли, за вами наблюдали. За каждой из вас закреплена камеристка. Она будет помогать вам с одеждой, прической, обувью и украшениями. Кроме того, она станет промежуточным звеном между вами и портными. Если вам необходимо сделать покупки в городе, она поможет осуществить эту потребность. Будьте к ним добры и помните, что эти милые женщины относятся к страте сановников, а потому представляют мир диаметрально противоположный вашему. Они помогут вам адаптироваться к жизни во дворце и на восемь лет станут вашими лучшими соратницами.
Двери в комнату распахнулись, и в них вошли десять женщин. Все они были разного возраста и комплекции. Кто-то был одет крайне скромно, наряды других были откровенно вульгарны. Леди Девлин, вторя Беверли, открыла свой блокнот и принялась называть имена девушек. Камеристки тотчас подходили к своим стражам, и они отходили в сторону, благо размеры зала позволяли это.
Моя камеристка была сильно похожа на тетю Грейс. На вид ей было за пятьдесят, и, к моей огромной радости, она относилась к тем женщинам, кто предпочитал скромно одеваться.
- Здравствуй, Кьяра, - тепло улыбнулась она. - Меня зовут Джулия.
- Очень рада, - кивнула я.
- Я тоже, - мы отошли от девочек в уголок, где стоял стол.
- Сегодня и завтра вы наденете платья, которые остались от предыдущих поколений стражей, а послезавтра мы приготовим пошитые специально для вас. У тебя хорошая фигура, так что я предложу тебе пару атласных платьев, одно из плотного хлопка и несколько комплектов юбок и блуз.
В руках Джулии непонятно откуда появились блокнот и карандаш, и она принялась быстро рисовать. Очень скоро я поняла, что мне совершенно не нужно видеть, что она делает, потому, как я всецело могу доверять ее вкусу. Первое платье было на широких бретелях, которые в-образно сходились на груди. Длиной оно было выше колена, и для него мы выбрали атласную ярко-красную ткань. Второе платье было приталенным с продольным разрезом вместо ворота. Для него мы выбрали темно-зеленый атлас. Третье - с короткими рукавами, завышенной талией и широкой юбкой. Оно было темно-синего цвета и предназначалось для того времени, которое мы со Сьюзан проводим в своей комнате.
Юбки и блузы так же разрешалось надевать только в своих комнатах и для посещений, если для них не требовалось покидать отведенное нам крыло. Джулия принесла мне не меньше двадцати коробок с обувью, и мы отобрали десять пар. Никогда у меня не было так много вещей.
К тому времени, когда она занялась моим макияжем и прической, на моих ногах блестели серебряные босоножки на высоком каблуке, а я сама была одета в атласное белоснежное платье. Краем глаза я могла различить других девчонок. Многие, как и я, были облачены в атлас, некоторые предпочли шелк, который блестел ярче остальных тканей, а на Джорджии было изумительной красоты коралловое платье из бархата. Впрочем, очень скоро поверх этих платьев оказались защитные накидки, и разглядеть их получше не удалось.
Джулия подравняла кончики моих волос и заявила, что мне следует уделять им больше времени. Несмотря на все ее заверения, что мои волосы в кошмарном состоянии, и она сама подберет мне средства для мытья и масла, спустя полчаса они блестели как у девушки из журнала. Джулия повторила прическу леди Девлин, зачесав мои волосы на косой пробор, и уложив их на одно плечо, с той лишь разницей, что волосы леди Девлин были прямыми, а мои Джулия уложила крупными локонами. Столько же времени ушло на макияж.
К тому времени, когда Джулия закончила, я не узнала себя в зеркале. Черты казались совершенно иными. Я выглядела на несколько лет старше и более утонченно. Я не могла понять, нравится ли мне отражение в зеркале, но не могла найти ни малейшего изъяна в своей всегда далекой от идеала внешности. Джулия помогла мне надеть серьги и сказала, что я готова. Она еще что-то говорила, но я почти не слышала ее, поглощенная тем, что происходит вокруг.
Кудри Клэр выпрямили и теперь ее волосы были уложены в сложную красивую прическу, Айла лишилась своих косичек и камеристка выпрямляла ее волосы утюжком. Даже непослушные вихры Эми сумели привести в порядок, и на ее голове красовалась аккуратная стильная стрижка. Но больше всех изменилась Сьюзан. Камеристка успела оттенить цвет ее волос, и теперь они отливали красным.
- Вы выглядите просто превосходно! - захлопала в ладоши леди Девлин, когда камеристки оставили нас. - Мы закончили на двадцать минут быстрее, а потому вы можете написать письма домой уже сейчас. Бумага и письменные принадлежности лежат в верхнем ящике ваших зеркальных столов.
Действительно, в ящике лежала толстая стопка листов с золотым тиснением и множество перьевых ручек. Поначалу я то и дело ставила кляксы, но все же сумела к ним приноровиться.
Дорогая тетя Грейс!
Уверена, ты не ожидала получить письмо так рано, но леди Девлин предоставила нам эту возможность уже на второй день пребывания при дворе.
Перелет прошел нормально. Я даже пожалела, что мы приземлились на полчаса раньше, чем планировалось. Для стражей первой ступени отведено отдельное крыло на втором этаже. Мы живем по двое. Тебе будет приятно узнать, что моя соседка из Стивенсона. Если тебе интересно, как она выглядит, попроси у папы досье на Сьюзан Фоулер. Нам отведены две огромные комнаты и маленький коридор, соединяющий ванну и туалет. Мы решили устроить в первой комнате спальню, а вторую превратить в зал. Леди Девлин говорит, что сегодня же мебель в комнатах переставят, и кровать из зала переедет в спальню. Обстановка в комнатах шикарная - в спальне потолки украшены барельефами а стены нежно-желтого цвета. Кровать и диваны белоснежные с золотыми обрамлениями. Стены в зале покрыты бордовым шелком, представляешь? Впрочем, нам некогда любоваться этой красотой.
В семь утра у нас начинаются занятия с Беверли Стреймс. Я могла бы рассказать тебе, кто она, но будет лучше, если ты спросишь у папы, а иначе я изведу всю бумагу. Мы тренируемся до трех, а после отдыхаем в компании леди Девлин. Целый час мы тратим на то, что лежим в горячих ваннах в толще пены и сплетничаем обо всем на свете. Боюсь, что у тебя бы случился припадок, если бы ты увидела, сколько видов гелей для тела, пен для ванны, шампуня, солей, мыл и прочих изысков нам предлагается на выбор. Не представляю, что настанет день, когда мне придется вернуться в нашу душевую кабинку. Обещаю, что я стащу тебе всего понемножку, чтобы ты насладилась тем, чем сейчас я себя тешу.
Как бы я хотела, чтобы у тебя была возможность принимать горячие ванны каждый день. Уверена, все боли в спине, что теперь тебя мучают, ушли бы в безвестность.
После ванны нас превращают в леди. Нам наносят макияж, укладывают волосы, точно кукол наряжают в роскошные платья. Если есть необходимость, мы можем попросить массаж или же покрыть ногти лаком. Как тебе эта картина?
Стыдно признаваться, что эта роскошь заставляет меня задуматься о том, что не все идеи конфедератов глупы. Помнишь, как отец впервые привез мне лак для ногтей? Половина девчонок округа сбежались, чтобы посмотреть на это чудо. Я лишь дважды накрасила ногти, в день окончания школы и когда меня зачислили в ставленники. Здесь же этих флаконов море, и, кажется, я могла бы унести с десяток, и никто бы не заметил.
После того, как нас приведут в порядок, нам дозволяется подняться на второй этаж и поесть. Во дворце едят в четыре часа вечера, и в девять. Но тебе не стоит волноваться - хотя мы едим дважды в день, голодным никто не остается. Вчера нам с Сьюзан принесли на ужин огромного цыпленка в овощном гарнире. Целую тушку на двоих! Мы даже не притронулись к овощам!
После обеда мы будем изучать иностранные языки, музыку, искусство, литературу, учиться этикету, танцам, игре в шахматы. Занятия с леди Девлин будут вестись до ужина, после чего нам предоставляют свободное время. Ты была права, говоря, что это чудесное место, и пока что я ни разу не пожалела, что согласилась подать заявку. Все девочки очень приятные.
Джорджия, она сильно похожа на сестру Бекки Халемс Донну, душа нашей компании. Она знает все обо всех и всем. Она сказала, что каждый месяц мы будем получать зарплату. Если та цифра, которую она назвала, не ошибка, то за три месяца я заработаю столько же, сколько папа за год. Я знаю, что ты будешь против, но, прошу, подумай над моим предложением. Деньги мне не нужны. Я хотела бы, чтобы ты взяла в декабре отпуск и приехала в Ньюстон. Я смогла бы оплатить тебе проживание в лучшем лечебном отеле, где бы хранители занялись твоей спиной. Пожалуйста, позволь мне это сделать. Мне будет очень приятно позаботиться о тебе. Даже когда мама была жива, ты всегда находила время для того, чтобы забежать к нам и похлопотать обо всех мелочах. Без тебя мы бы давно пропали. Для меня будет лучшим подарком понимание того, что я смогла хоть немного тебе помочь. Не знаю, когда нам позволят в следующий раз написать письма, но никто не может запретить тебе присылать свои. Я буду ждать с нетерпением. Расскажи обо всем папе, и не умалчивай про мое предложение. Уверена, что он целиком и полностью поддержит меня.
Целую вас обоих. Будьте аккуратны.
Кьяра.
Поставив точку, я дала чернилам высохнуть, а затем запечатала письмо в конверт. Уже скоро его будет держать в руках тетя Грейс.
- Девушки, - привлекла наше внимание леди Девлин. - Заканчивайте ваши письма. Пришло время обеда. Вас ожидают в зале стражей.
________________________________________
Оглавление
Глава 1
Глава 2
Глава 3