Тюркский коренной народ Алтая. В России всего проживает около 74 тыс. алтайцев, главным образом в республики Алтай. Еще издавна несколько тысяч алтайцев проживают в Монголии(Монгольский Алтай) и в Китае(округ Алтай). Там они являются непризнанными национальными меньшинствами, которых под именем "ойроты" власти записывают монголами. Общая численность в мире около 80 тыс. чел.
Алтайцы говорят на южноалтайском(официальный и литературный язык) и североалтайском языках. По такому же признаку происходит разделение алтайцев по этнографическим группам, между которыми исторически существуют различия по языку, культуре и быту:
- Южные алтайцы - алтай-кижи(алтайский человек), говорящие на южноалтайском языке, который до середины XX века назывался ойротским. Этнографы относят южноалтайский язык к кыргызско-кыпчакской группе. Проживают в бассейне реки Катуни. Выделяются телеуты (в Кемеровской области) и теленгиты (телесы) (в районе и к югу от Телецкого озера).
- Северные алтайцы, говорящие на североалтайском языке. Выделялись тубалары (левобережье реки Бии и северо-западное побережье Телецкого озера), кумандинцы, телеуты и челканцы. Этнографы относят северноалтайский язык в состав северноалтайской группы тюркских языков.
Некоторые учёные относят оба алтайских языка к хакасской группе тюркских языков. Литературный алтайский язык сформировался на основе южно-алтайского языка (в двух вариантах — собственно алтайском и телеутском). Для северных разрабатывается тубаларский литературный язык.
У этнографических групп алтайцев есть различия и в традиционной одежде. Например, у южных алтайцев были распространены рубахи с широкими рукавами и открытым воротом из покупной ткани, иногда из кожи. Сверху свободная овчинная шуба(мехом внутрь), с большим запахом внутрь.
У женщин поверх всей одежды надевалась длиннополая безрукавка-чегедек из яркой ткани или позумента. Обувью служили высокие мягкие сапоги без каблуков. На голове носили мягкую цилиндрическую или округлую шапку из цветной ткани, подбитую мехом чёрного барашка, с меховым околышем.
Северные алтайцы носили одежду, отличающуюся по материалу и покрою. Они знали ткачество и умели из конопляных и крапивных нитей изготовлять холст. Из него алтайцы шили длинные холщовые рубахи и штаны, сверху надевали свободную халатообразную рубаху. Ворот, рукава и подол рубахи орнаментировались цветными нитями. Женщины повязывали голову платками. Промысловый охотничий костюм отличался от повседневного: охотники надевали войлочную куртку и меховые штаны.
Помимо существующих различий по одежде и языку, алтайцы имели разные виды традиционных жилищ. Так, некоторые группы алтайцев, преимущественно южные, жили в войлочно-решётчатой юрте. Жилище, напоминающее чум, крытое полосами бересты или лиственничной коры — аланчик.
У челканцев и тубаларов жилище айлу (чайлу) представляло собой квадратное в плане сооружение, построенное из бревен, досок и жердей, поставленных почти вертикально с небольшим наклоном внутрь. Оно покрывалось корой. В центре его, как в юрте, располагался открытый очаг, дым из которого выходил в отверстие крыши. Имелись также бревенчатые многоугольные юрты, крытые берестой, корой или тёсом, которые получили распространение во второй половине XIX в.
В начале XX века происходят изменения, которые затрагивают традиционные жилищные условия. Бревенчатые постройки становятся более распространёнными. Также, на манер русской избы, появляются жилища с полом, печью и окнами. Местные богачи начинают строить двухэтажные срубные дома, покрывая их железом.
Зажиточные скотовладельцы начали возводить подсобные хозяйственные постройки и помещения для содержания скота. Иногда их объединяли с жилыми постройками, таким образом создавалась незнакомая прежде алтайцам усадьба.
В пищу алтайцы употребляли преимущественно мясные и молочные изделия. Молочную пищу употребляли с ячменным толокном (талкан) или крупой и кореньями съедобных растений.
Из молока делали сыры, кислый курут и пресный пыштак, сквашенное молоко чегень(айран). Также они делали кумыс из кобыльего молока. Мясо употребляли в основном в варёном виде, готовили мясные супы кючо из разных круп, в основном из перловой крупы. Употребляли в пищу внутренности овец и лошадей, из которых готовили различные блюда, употребляемые в пищу в варёном виде: жёргом, казы карта.