Появились тамагочи 23 ноября 1996 года[3]. Изначально это была игра для портативной консоли Game Boy от Nintendo. Картридж был оборудован EEPROM-памятью, маломощным процессором, динамиком и часами. Фактически виртуальный питомец жил сам по себе в это время внутри картриджа. Пока хозяин не подключал его к консоли на протяжении какого-то времени, питомец мог успеть испражниться, заболеть или умереть, о чём сигнализировал встроенный динамик. Само собой, чтобы оказать необходимый уход, нужно иметь при себе Game Boy для взаимодействия с игрой.Позже был налажен выпуск дешёвых в производстве отдельных модулей, которые сами по себе являлись самодостаточной игрой. Именно такое решение стало особо популярным. Только в первые годы после появления и только официально было произведено более сорока миллионов тамагочи. Помимо официальных, выпускались миллионы экземпляров аналогов и/или подделок, обычно китайского производства. Именно такие экземпляры составляли основную массу тамагочи в России.
Смысл игры заключается в интерактивном наблюдении за жизнью питомца, от вылупления из яйца и до смерти. В первой версии были заложены основы игры: после «детской» стадии питомец вырастал в разных персонажей-подростков, а затем и взрослых, в зависимости от того, насколько хорошо за ним ухаживают[4]. Питомца можно было кормить, играть с ним, следить за его здоровьем, убирать за ним, то есть электронная игрушка напоминала взаимодействие с настоящим существом.
Осенью 2017 года, по сообщению газеты Daily Mail, в США возвращается в продажу обновлённая версия игрушек тамагочи в шести разных дизайнах корпуса и с шестью разными виртуальными питомцами. Обновлённая версия также по размеру меньше оригинальной, но функциональная часть осталась прежней.