Оратория — это крупное музыкальное произведение для хора, певцов-солистов и симфонического оркестра. Оно написано на драматический героико-эпический сюжет, предназначено для концертного исполнения и состоит из сольных арий, речитативов, ансамблей и хоров.
Оратория отличается от оперы тем, что в основном не инсценирует события, а рассказывает о них. А от кантаты — более крупным размером, масштабным действием и отчетливым сюжетом.
Примерно в 1558 году церковный деятель Филипп Нери основал при римской церкви Сан-Джироламо-делла-Карита «молитвенные собрания» — оратории. Название произошло от итальянского слова oratorio — молельня. На собраниях участники молились, читали тексты из Писания, житий или трудов Отцов Церкви. Также они разыгрывали сцены из Библии: повествование от лица евангелиста вел рассказчик, а во время «священного действия» хор исполнял духовные песни. А в 1575 году ораторианцы стали официальной общиной, которая состояла как из священников, так и простых прихожан.
Постепенно на собраниях начали инсценировать аллегорические драмы и нравоучительные мистерии. И эти музыкально-драматические произведения тоже стали называть ораториями. Первой ораторией считают «Представление о душе и теле», которое Эмилио дель Кавальери написал в 1600 году. Главными героями в ней были аллегории: свет, человеческая жизнь, тело, удовольствие и разум. А музыка состояла из мадригалов и речитативов.
И уже в XVII веке в Италии существовало два типа оратории. «Вульгарная» была основана на итальянских поэтических произведениях, а латинская — на библейском тексте. Первым классиком ораториальной музыки стал Джакомо Кариссими. Он написал на библейские сюжеты 15 ораторий: «Суд Соломона», «Валтасар», «Иона» и другие. В них композитор полностью отказался от сценического действия и заменил его партией Рассказчика. К началу XVII века итальянскую ораторию вытеснила опера.
Однако этот жанр продолжал развиваться в других странах и в 1740-е годы стал основным в творчестве немецкого композитора Георга Генделя, который тогда жил в Лондоне. Он сделал из ораторий монументальные героико-эпические произведения, использовал в них все типы арий, почти отказался от речитатива и функции Рассказчика. За свою жизнь композитор написал 32 оратории на библейские, мифологические и светские сюжеты. Среди них — «Мессия», «Геракл» и «Веселость, задумчивость и умеренность» по поэме Джона Мильтона.