Приматы являются одной из самых старейших линий плацентарных млекопитающих, их появление датируется временем от 80 до 65 миллионов лет назад до нашего времени. Они происходят от насекомоядного предка, но существовании этого предка до настоящего времени не доказано, так как не найдено ни одной окаменелости. Этот предок эволюционировал в верхнемеловом периоде.
Несколько последовательных линий привели к формированию пяти основных групп нынешних приматов: лемуров, лориобразных и долгопятов, широконосых обезьян и узконосых обезьян.
Честь открытия первого ископаемого примата принадлежит французскому натуралисту Жоржу Кювье. Хотя он был ярым противником эволюционной теории. В 1812 году Кювье заявил: "Ископаемого человека не существует".
В 1821 году он описал вид адаписы - род ископаемых приматов, обитавших в позднем эоцене и раннем олигоцене на территории современной Европы. Но истинную ценность этих костей поняли только через 80 лет.
Первая окаменелость, которая точно была определена как примат, была обнаружена в 1836 году в Сиваликсе, Индия, двумя британскими армейскими инженерами, Уильямом Э. Бейкером и Генри Мэрион Дюраном. Это была половина верхней челюсти обезьяны размером с орангутанга, но с зубами, похожими на зубы семнопитека. Эта окаменелость теперь признана голотипом вида, который вероятно был предком макаки.
Через год, в 1837 году, палеонтолог Эдуард Ларте обнаружил в Сансане останки большой обезьяны, близкой к гиббонам. Эта окаменелость, впоследствии названа вымершим родом человекообразных обезьян -- плиопитеки. Эта находка взбудоражила научное сообщество, поскольку она, похоже, одновременно подтверждала идею эволюции и указывала на то, что примитивные человекообразные обезьяны когда-то эволюционировали в умеренных широтах.
Ларте позволил себе утверждать, что «палеонтологическое существование человека есть предположение, в котором нет ничего неправдоподобного», тем самым открывая путь к признанию существования ископаемого человека.