Часть первая. Нападение.
Пролог
Грузовой корабль «Иссей» возвращался домой. Шестой месяц он носился по Галактике, набивая трюмы полезными ископаемыми, которые добывали наемные рудокопы на рудниках колонизированных планет. До дома оставалось всего ничего, когда капитан корабля Мик Ветер получил приказ руководства –проверить планету Эя, с которой подозрительно внезапно оборвалась связь. Эя находилась по пути следования, но чуть в стороне от основного маршрута, и обычно руду с нее забирал другой грузовик. Капитан прикинул, кого можно послать на проверку? Из бойцов в наличии только служба охраны грузов, остальной экипаж– инженеры, рудокопы, обслуживающий персонал, но приказы не обсуждают, и Ветер отдал команду бортовому компьютеру изменить направление полета. Затем вывел на экран дисплея справочные данные по месту высадки.
– Проблемы? –в командный отсек заглянул командир отряда охраны Сервус Кир, –почему разворачиваемся?
Сервус был не простым охранником грузов. В свое время он закончил боевой факультет Космоакадемии,и считал нужным вмешиваться влюбые опасные события, или, как сейчас, давать очевидные советы, хотя это и не входило в его должностные инструкции.
– Приказ пришел. Навестить наших колонистов на Эе, тех, что добывают палладий; они перестали выходить на связь. Есть предположения, что там могло случиться?
– Все могло случиться.– Сервус провел пятерней по коротко стриженому затылку и перечислил, внимательно вглядываясь в информацию на экране,– вышло из строя оборудование связи, неизвестная болезнь скосила народ, природный катаклизм, нападение пиратов-инопланетян.
Капитан скептически усмехнулся, услышав про инопланетян, и Сервус раздраженно добавил:
–Палладий – это стратегический металл, почти единственный источник водородной энергии в Галактике. Советую разведывательную капсулу сначала отправить, кораблем не рискуй. Расчетное время прибытия?
– Двенадцать часов,– кивнул Ветер,–готовьтесь.
Спустя двенадцать часов в капитанском отсеке собрались, кроме капитана и Сервуса, штурман, навигатор и медик Маура Торес.
На экран наплывала серовато-голубая, приплюснутая с боков сфера планеты Эя. На равном расстоянии от сферы двигались каждый по своей орбите два спутника. Все молчали. Канал коммуникаций с колонистами настроили на громкую связь, но через обычный треск помех не пробивалось ни звука. Данные о погоде на месте будущей высадки исключали возможность природной катастрофы. Мирная картинка жилых домиков на склонах гор Форейон, проецируемая на дисплей большого экрана капитанской каюты, не вызывала тревоги. За одним исключением. Не было поселенцев. Нигде. Ни одного. Ничем не поврежденные, словно вымершие, стояли на склоне горы пустые жилища.
Капитан и Сервус переглянулись, и Ветер пошел в отсек связи докладывать руководству. Все-таки, их корабль грузовой, пусть лучше пришлют разведчиков или спецназ. Непонятно, что происходит. Вернулся он через десять минут и, ни на кого не глядя, хмуро сообщил:
– Приказ прежний, проверить, почему нет связи.
Разведкапсула под управлением робота-андроида с двумя бойцами отряда охраны вылетела из недр корабля и направилась по широкой дуге на горное плато недалеко от поселка, где колонисты обустроили место для посадки кораблей, прилетающих за рудой. Сервус остался на борту. По плану бойцы должны были после приземления выходить с ним на связь каждые полчаса.
Не долетев двухсот метров до поверхности, у капсулы вдруг перестал работать двигатель, она по крутой спирали пошла вниз, а затем на склоне горы все увидели яркую вспышку.
– Что за…– страшно заругался Сервус, и злобно посмотрел капитану в глаза, будто тот был виноват, – в следующей капсуле сам пойду.
– Я тоже пойду,–медик Маура Торес равнодушно встретила разъяренный взгляд Сервуса и повторила капитану,– пойду. Если в поселении какая-то эпидемия и кто-то выжил, понадобится медик.
Капитан помолчал и кивнул:
– Вы двое и еще двоих возьми, Сервус. Полетите, когда на планете стемнеет. Я доложу командованию. И, Сервус, прошу тебя, не рискуй зря.
Вторая капсула заложила вираж большего радиуса и улетела за холмы, далеко от поселка поселенцев.Добираться до колонии рудокопов решили пешком, непонятная гибель ребят насторожила всех. Возле поселка могли быть и ловушки, и засады, если предположить, что капсула вошла в штопор неслучайно.
Трое бойцов и Маура высадились в ночной темноте. Отряд охраны, натренированный Сервусом, слаженно и быстро замаскировал разведкапсулу, затем все, кроме девушки,натянули очки ночного видения.
Сервус насмешливо оглядел экипировку Мауры: легкий комбинезон, тонкие перчатки,ботинки на высокой шнуровке, довольно тяжелый рюкзак, бандана, под которой девушка спрятала торчащие в разные стороны светлые кудряшки, отросшие за время полета, и протянул ей свои очки.
– Мне не надо,– Маура покачала отрицательно головой и встала рядом с бойцами.
– Ну, смотри, потом не жалуйся. Так, группа, слушай команду! Один – впереди в тридцати метрах, дальше я, за мной медик, последний замыкает и оглядывается. Цель – поселок рудокопов. Вперед!
Сервус специально поставил медичку сразу за собой. Присматривать. Она же будет медленно идти, да еще в темноте, значит, группе придется подстраиваться под ее темп. Да, скорость потеряют, но она права, медпомощь, оказанная вовремя, – это спасенная жизнь.
Лес, по которому настороженно двигалась группа, состоял, казалось, из одних высоких полукустарников-полудеревьев. Ни одного хвойника, а листья на ветвях оказались необычной формы: изрезанные зигзагом по краям. Плотные, они благоухали в ночной прохладе чем-то, напоминающим запах лекарств. Черно-фиолетовое небо виднелось сквозь изрезанную листву, с неба на лес смотрели два спутника, ярких, желтых, а вокруг них мерцали незнакомые звезды.
Впереди раздался условный вопросительный свист, словно ночная птица спрашивала, как дела, Сервус тихо свистнул в ответ, мол, все в порядке. И подумал, что не слышит позади шагов медички. Она что, отстала? Сервус оглянулся и удивился. Маура оказалась прямо за спиной, и даже не запыхалась. Стояла и смотрела на него, ожидая приказа, куда дальше? Это было… странно. И неправильно. Сервус изменил порядок: они с девушкой теперь замыкали движение.Через пять минут он удивился снова. Маура прекрасно распознавала препятствия в темноте, иногда мягко перепрыгивала их, иногда обходила стороной. И двигалась, как кошка: не слышно, пружинисто.
– Ты где училась? – не сдержал любопытства Сервус.
– Сначала в Медицинском, потом меня перевели в Космическую Академию в Идаке.
– Как это перевели? Просто взяли и перевели? Там сто человек на место, и экзамены суровые. Я учился, знаю.
– Учился? Помнишь профессора Эльгера?
– Смешной старикан с идеей-фикс, что у всех существуют спящие гены?
– Да. Он считал, что человечество не зародилось планете, а мы все – потомки аборигенов с разных концов вселенной, что когда-то, много тысяч лет назад, была катастрофа и выжившие, на одном из кораблей, высадились, в том числе, на нашу планету. И у людей могли сохраниться гены со свойствами прошлых рас, совершенно разные. Когда ему дали лабораторию в Академии, он носился по всей Идаке, искал людей с физическими отклонениями, которые передаются в семье из поколения в поколение. А у меня…
– Разные глаза. Я увидел, когда ты один раз при мне очки сняла. Зеленый и голубой.
– Ну, вот. Он предложил мне обследование, я согласилась. Результат ты видишь. Еще на гипноз не реагирую. Совсем.
– Ну, это и я могу, прошел специальный курс. То есть, все правда? В нас есть какие-то чужие гены? Может быть даже, мы – потомки древних цивилизаций? – Сервус недоверчиво хмыкнул.
–Так тебя облучали специально подобранным спектром? А больше ничего не проявилось? А как ты в Космоакадемию все-таки попала?
– А, это…Раньше на окраине города зверинец находился, видел? Там жили зверушки, привезенные из разных космических экспедиций. И безобидные, и опасные. У меня было первое свидание. Красивый парень, тоже медик. Мы гуляли по парку вокруг зверинца, и вдруг одна тварь вырвалась из клеткии побежала прямо на нас.
– Дай, догадаюсь. Твой парень сбежал?
– Он стоял между тварью и мной. Да… убежал. А тварь … в общем, я ее убила. Сама не ожидала. В моей характеристике появилась запись о том, что после экспериментов профессора Эльгера я обладаю смертельным оружием неизвестной природы, и меня пригласили в Академию.
–А капитан знает? – Сервусуочень хотелось расспросить Мауру о ее тайном оружии, но он видел, что девушка категорически не собирается об этом вспоминать.
– Характеристику читал. Значит, точно знает. Поэтому, думаю, и согласился меня отпустить с тобой.
Снова раздался свист. Тревожный. Команда быстро подтянулась к бойцу, шедшему впереди. На прямой видимости, ярко освещенные двумя спутниками, смотрели в темноту пустые окна домов. Не все пустые. Из крайнего дома доносились странные чавкающие звуки и еще какой-то жуткий вой, полный боли и страдания.
Сервус сделал непонятный Мауре знак рукой, и один из бойцов скрылся в направлении дома. Затем Сервус вдруг прислушался, напрягся, переглянулся с оставшимся охранником и кивнул. Тот прыгнул прямо в кусты-деревья, послышался шум короткой борьбы, и на поляну, где оставались только Маура и Сервус, выкатились два тела. Сервус сделал два огромных шага, схватил одного из них, встряхнул и поставил в центр, на колени. Неизвестный смотрел на них со звериным оскалом человека, которому нечего терять, на грязном лице его были видны дорожки от слез.
–Наши…–неизвестный вдруг заплакал,– наши. Господи, наши!
– Мы-то наши. А ты кто?
– Я –Клайв Орен, я здесь работаю, работал…помощником радиста… О, Господи, наверное,я остался один, всех высосали эти зеленые … твари!
– А ты, значит, спасся?– недоверчиво хмыкнул Сервус, –и как же?
– Когда связь прервалась, меня отправили в горы, проверить антенны. Я полпути не прошел,увидел, как эти твари падали с неба, сначала не понял ничего, а потом спустился и ...– Клайв всхлипнул.
– Подожди, что значит– падали?
– Портал. Открылась такая рваная мутная дыра, и они прямо посыпались оттуда. Я двадцать штук насчитал… зеленые… страшные…здесь теперь все мертвые…сухие мумии…за секунды каждого…
– Да, подожди ты рыдать! Что значит: высосали? И кто это – они?
Помощник радиста вдруг мелко затрясся, потом закрыл одной рукой лицо, а другой показал куда-то за спину Сервуса:
–Они!
Сервус, Маура и охранник обернулись.
Две зеленоватые бесформенные, как мешки, фигуры парили над травой. Тела их были покрыты шерстью, которая истончалась на лицах, если это были лица: жуткие, все время кривящиеся, с одним треугольным отечным веком, из которого, словно из вороха зеленой шерсти выглядывал злой малиновый глаз. Носа не было. Зато был рот, вернее отверстие, испачканное кровью. Сервус понял, что за чавкающие звуки он слышал только что, и его повело от отвращения.
Внезапно упал охранник, он корчился в траве, сжимая голову руками и ревел, как зверь:
– Чем-то… в голове… больно как….. а-а-а-а…
Поселенец упал еще раньше и теперь извивался рядом с охранником.
Сервус на микроскопическую долю секунды даже растерялся, ситуация менялась слишком быстро, но, где враг понятно, поэтому… Он выхватил молниеносным движением из-за пояса оружие и оглянулся убедиться, что с Маурой все в порядке, не нравилась ему эта тишина там, где она стояла. И замер, чувствуя, как у него, закаленного и все повидавшего космического волка, зашевелились волосы на голове. Маура,в трансе, медленно шла прямо на тварей. Ее зрачки побелели, словно выгорели, и оттуда в сторону пришельцев вдруг полыхнуло ярким, ослепительным, как молния, светом. Завоняло паленой шерстью и немного озоном, и твари, перечеркнутые лучами, повалились друг на друга, усыхая на глазах. Охранник перестал кричать, сел и ошалело уставился на девушку. Помощник радиста потрясенно пробормотал в небо:
– Не наши…
А Сервус схватил Мауру, которая остановилась, но не шевелилась и дрожала, за плечи и прижал к себе.
– Все. Все. Успокойся.Они сдохли.
И увидел, как зрачки, страшные, прозрачные, заливает мягкий зелено-синий блеск.
Охранник быстро поднялся и вгляделся в дома поселка:
– Надо нашего спасать.
– Да некого там уже спасать!– помощник радиста замахал раздраженно руками,– они кровь чувствуют, эти… Падшие. Сначала наступает такая… иллюзия боли, человек становится животным, потом твари подплывают к нему, притягивают близко и буквально за секунды высасывают из него все. До капельки. Все-все. Я видел, как наш начальник превратился в … в… выжатую тряпку, и упал без шума.
***
Капитан неподвижно стоял перед экраном. Только что Сервус коротко доложил:
– Мы возвращаемся. С нами двухсотый, местный и пленный. Приготовь для пленного отдельную каюту, подальше от глаз.