В горных пещерах в Малави ученые нашли крошечные стеклянные бусины, чей состав — неопровержимое доказательство того, что древние жители этих мест сначала торговали с купцами из Южной Азии, а позже и с европейцами. Возраст самых старых бусин — по меньшей мере полтысячелетия, самых молодых — около двухсот лет.
Когда ученые впервые пришли в горные пещеры на севере Малави, более чем в шестиста километрах от морского побережья, они надеялись найти там артефакты каменного века. Однако, просеивая землю в пещерах с помощью мелких сит, исследователи обнаружили крошечные стеклянные бусины, выглядевшие как яркие пятнышки.
Всего ученые нашли 29 бусин, большая часть которых в диаметре не превышала пяти миллиметров. С помощью лазерной абляции они смогли проанализировать состав бусин и установить их происхождение, раскрыв историю торговых путей в Юго-Восточной Африке.
Оказалось, что все бусины, кроме одной, изготовили в Европе в XIX веке: в их составе обнаружили мышьяк, который европейцы использовали, чтобы сделать стекло непрозрачным. Авторы исследования предполагают, что бусины сделали в Венеции, в то время бывшей центром европейского бисероплетения, и британские миссионеры использовали цветные бусы при налаживании контактов с местным населением.
Единственная бусина неевропейского происхождения оказалась значительно старше. Ее состав соответствует бусам, произведенным с XV по XVII века в Чауле, древнем городе на побережье Индии, сегодня лежащем в руинах.
На одном из участков были найдены раковины каури, которые добывались в Индийском океане и использовались в качестве украшения и денег. Радиоуглеродное датирование показало, что раковинам от 1341 до 1150 лет, так что сомнений не остается: стеклянные бусины попали в африканскую пещеру по давно налаженным торговым путям, которыми сперва пользовались южноазиатские купцы, а позже — и европейские миссионеры.
Таким образом, новая находка не только раскрывает подробности отношений жителей внутренней Африки с соседями, но и значительно углубляет историю их торговых связей, которые до этого были известны в основном по европейским текстам. Как показали бусины, жители малавийских пещер не были сидящими в изоляции дикарями до прихода миссионеров — между их поселениями и далекими городами в Индии существовали налаженные торговые пути, которыми люди пользовались многие столетия.
Исследование опубликовано в журнале African Archaeological Review.