Валентина и Ольга подружились еще в институте. После его окончания вышли замуж, родили детей. Валя мальчика, а Оля девочку. Теперь они дружили семьями. Дети росли и Валя мечтала, что её Ромка женится на Олиной Кате. Бывая в гостях у своей подруги, Валентина наблюдала за её дочерью. Катя играла на фортепьяно, умела вязать. И, главное, она была такой домоседкой! По дискотекам и кафешкам не моталась, одевалась и красилась скромно. Ну чем не жена её сыну. Не то, что та, с которой он недавно связался. Замужем была, развелась уже к двадцати годам. Хорошо, что ещё детей у них не было. А вдруг вообще бездетная? Еле отвадили! Сын долго сопротивлялся. Рассказывал, какая Людочка красивая, добрая и отзывчивая, как ему с ней интересно, какой у неё лёгкий характер. Валя не хотела принимать во внимание ничего. Даже то, что бывший Людочкин муж, по словам Ромы, обижал её, поэтому и пришлось развестись. Нет, нет и нет, - твердила Валя, будучи уверенной, что с хорошими жёнами мужья не разводятся, тем более, что Люда имела кучу подруг, с которыми вечно моталась по разным кафешкам, танцплощадкам, концертам и походам, где девушки выпивают и даже курят! То ли дело Катя! Ну пусть не такая яркая красавица, как Люда. Но ведь милая и симпатичная. А от этих красавиц только и жди беды. Зато Катя такая скромная и непорочная. У неё и парня никогда не было. Муж Вали спорить с женой не стал, в историю с Людой ввязываться не хотел, считая, что это дело личное. Сыну скоро 23, сам решит на ком ему жениться. А мечта Валентины видеть вместе Катю и Рому была настолько сильна, что она занялась поиском компромата на пассию сына. Было это сделать просто: жили-то в соседних дворах.
И то, что женщина узнала, было настоящей бомбой! Нет, это не банальная измена. Валентина так радовалась открывшимся фактам, что, еле дождавшись вечера, посадила мужа и сына за кухонный стол, сама села напротив и вывалила историю, которая, пожалуй, для любой матери парня на выданье будет весомым аргументом против такой невестки. Оказывается, ребёнок в браке у Людмилы был. Вернее, он родился, но умер в роддоме на следующий день после рождения.
-Ты знал? - вопрошала мать сына. Ах, нет! Поэтому муж Людку твою и бросил, не смогла родить ребёнка здорового! А ты что, детей не хочешь? Кого она тебе родит, если родит после такого?
И Роман, как было не тяжело, согласился с матерью. Тем более Люда этот факт скрыла. Наверное, ребёнок больной был.
После этого Рома согласился присмотреться к Кате. Надо было скорее забыть прежние отношения, а Катю Ромка с детства знает. Вроде ничего она, симпатичная.
И семьи Валентины и Ольги стали встречаться ещё чаще, находя для этого различные поводы. Тем более что Ольга тоже была не против союза своей дочери с сыном подруги. Ромка парень видный, деловой, как его отец, специальность перспективная. Не успел институт закончить, а зарабатывает уже ого-го! Может позволить и ипотеку, и её дочери не напрягаться на работе. Катя тоже видела открывающиеся перспективы, поэтому во время посиделок старалась проявить себя с самой лучшей стороны. Она и ухаживала за всеми во время ужина, угощала приготовленными ею же блюдами, играла на фортепьяно, недаром музыкальное училище закончила. Слушала Рому, открыв рот, восхищаясь его познаниями в науке и политике. Ценила его шутки. Сама всё больше молчала. Валя, Оля, Олин муж только и делали, что умилялись. Валин муж молчал. Все привыкли, что он немногословен, но знали, что мужчина поддерживал свою жену во всём, поэтому считали, что он тоже доволен. А Ольга всякий раз подчёркивала важность своего супруга.
- Толя так решил. Как ты думаешь, дорогой?
Эти и подобные выражения лились в уши потенциальным свекру и свекрови, и самому Роману медовым потоком. Дома они всё анализировали и приходили к выводу, что и Роман в семье будет главным.
Молодой человек начал приглашать Катю на свидания. Сначала в кино и театр, потом просто погулять наедине. Катя всегда опаздывала. Рому это раздражало, но мама объясняла, что женщины всегда опаздывают.
- Пап, а мама тоже опаздывала? - спрашивал парень у отца.
- Нет, не помню такого.
И Люда всегда вовремя приходила, или предупреждала по телефону.
Один раз Роман решил зайти за Катей прямо домой. Только он поднял руку к звонку, как из квартиры раздались визгливые крики. Кричали женщины. Между собой или на кого-то было не разобрать. Роме стало неудобно, он отошёл от двери, выждал минут 10, потом подошёл, прислушался, вроде стихло. Только тогда он решился нажать кнопку звонка. Катя открыла дверь раскрасневшаяся, но улыбчивая и приветливая, как обычно. За её спиной быстро прошёл отец, мельком взглянув на Романа. Ну мало ли что, подумал Рома, в каждой семье бывает. Но осадок от пронзительного визга и, самое главное, от взгляда затравленной собаки потенциального тестя, остался. И он рассказал об этом отцу. Отец только вздохнул и сказал, что решай сам. Ромка хотел порешать, но так быстро всё закрутилось. Вот он опять у Кати дома. Родителей нет. Поцелуи, первая близость. Вот Катя уже отдаёт ему распоряжения, просит о чём-то. Потом они уже выбирают ему костюм на свадьбу, покупают кольца. Назначают день свадьбы.
Первую истерику Катя закатила за день до бракосочетания. Рома накануне встречался с друзьями. Такой небольшой мальчишник устроили у друга Славки дома. Вот ни в чем неповинного Славика, ну и Ромку, само собой, Катя обзывала всеми словами, самое невинное среди которых было "алкоголики". Будущая жена сказала, что потерпит Ромкиного друга завтра в роли свидетеля, но больше, чтобы ни Славки, ни других дружков-алкоголиков, она не видела. У Романа поднялась температура на нервной почве. Мысль жениться-не жениться мучила его всю ночь. Но потраченные на свадьбу деньги, приглашённые гости и мама перевесили в пользу "жениться". И Роман с температурой, которая не хотела спадать, пошёл на собственную свадьбу.
У молодых началась семейная жизнь. Сначала жили у Катиных родителей, потом родилась Настенька, Ромкин портретик, потом квартиру купили, потом дачу. Муж работал с утра до вечера, обеспечивая семью, жена работала иногда, развлекаясь репетиторством нерадивых учеников музыкальных школ, которые ей быстро надоедали по причине своей бестолковости. Настей, в основном, занималась бабушка - Катина мама. Ромка смирился с постоянным недовольством и истериками жены. Привык к отсутствию друзей, проглотил даже то, что на свадьбу к Славке они с Катей не пошли. Катя и так Славика терпеть не могла, а тут ещё и деньги нести надо! У неё самой подруг не было. Во время учёбы не сдружилась ни с кем, поскольку считала, что женской дружбы не бывает, а для замужней женщины и вовсе каждая подруга - потенциальная разлучница.
Валентина почувствовала неладное сразу после свадьбы. Теперь их не ждали в гости. Невестку свекровь со свёкром явно раздражали. Она, не стесняясь ругала мужа при них, грубила самой Валентине и Виктору. Но посидеть и погулять с ребёнком свёкор со свекровью привлекались охотно. Они радовались этому обстоятельству, как подарку. Правда не всегда подобные мероприятия заканчивались мирно. Невестка ругалась, что не тем кормили, не там гуляли. А один раз прогулка во дворе закончилась таким скандалом! Валентина услышала Катин визг, когда катала Настеньку на карусели. Катерина орала на весь двор, увидев, что свекровь повязала на её дочь не тот шарф. То ли он был слишком тёплым, то ли, наоборот, лёгким, Валя не разобрала. Она передала внучку невестке и побежала прочь из этого двора, где все, кто был на площадке оцепенели от происходящего. Валентине было нестерпимо стыдно и больно от унижения. Но ещё большее унижение испытал однажды Виктор. Он привёз семье сына мешок картошки из погреба. Конечно мысли перебрать её у Виктора не возникло. Не маленькие, сами переберут. Катя заглянула в мешок. Какая-то картофелина ей сразу не приглянулась, и она вытряхнула всю картошку из мешка на пол в прихожей со словами: что это ты мне принёс! Виктор развернулся и ушёл, а Ромка после работы собирал эту злосчастную картошку и мыл полы в прихожей, выслушивая от жены, какой его отец осёл. Попытки Валентины поставить невестку на место закончились разрывом отношений с подругой, которая вставала на защиту дочери и обвиняла её сына во всех грехах, начиная с банального разбрасывания носков и заканчивая не такими большими заработками, как хотелось бы их семье. Детский сад мог бы оплатить частный, между прочим. А после работы почему задерживается? Ну и, естественно, это вы его таким вырастили. Рома приходил в родительский дом тайком от жены. Из его разговоров Валентина понимала, что ее сын живёт в мире, где всё хорошее нужно заслужить. Заслужить полагалось ласку жены, просмотр футбольного матча, бутылку пива в выходной. Он не мог этого всего получить просто, потому что хочет, потому что его любят. Жил, как в армии. Будешь хорошо служить - получишь награду.
Мать робко спрашивала, может разведешься? Сын думал над этим, но не мог оставить Настю, которую любил безумно. В случае развода он точно не заслужил бы даже редких встреч с дочерью. Об этом ему было сказано, когда дочку принесли из роддома.
Валентина во время долгих бессонных ночей пыталась понять Катю. Зачем ей муж? Катя была холодна к нему, но не отпускала, шантажируя дочерью. Вывод был очевиден. Невестке нужны были деньги и статус замужней женщины. И власть. Только сейчас Валентина поняла, что просидев всю молодость дома, Катя имела довольно узкий кругозор и ограниченные интересы. А власть над мужем, доставляла её скудному уму высшее наслаждение. Но как получилось так, что её сын оказался неспособен проявить характер, позволил унизить себя до роли прислуги, тумбочки с деньгами, которую можно открыть, взять нужную сумму и закрыть до следующего раза. А её Витя он какой?
А Виктор сразу заподозрил неладное. Но он доверился жене. Она любящая и верная женщина. Спокойная, рассудительная, деловая. Всё, что делала и предлагала Валя было правильным. Виктор привык быть за её спиной, не перечил, не спорил. Она все решит и разрулит. И когда посиделки у подруги жены показались ему слишком слащавыми, а поведение Кати и её родителей неестественным, он просто предательски смолчал. И Катя эта ему совсем не нравилась изначально, не то, что Людочка.
А что же Людочка? Тогда, много лет назад, она очень сильно болела гриппом на последнем сроке беременности. Её ребёнок пополнил статистику младенческой смертности с диагнозом «внутриутробная пневмония». Так сказали врачи. А Людочкина мама сказала, что он стал ангелом. Люда и её муж сами были ещё детьми. Хотя вполне самостоятельными. И если бы не смерть их малыша, они бы смогли прожить долгую и счастливую семейную жизнь. Но в силу своей молодости не сумели достойно пережить то, что с ними случилось. Забота о ребёнке укрепила бы их брак. Но они успели только влюбиться друг в друга,так и не научившись любить. Людин муж потом быстро женился, в новой семье родилась дочь. А у бедной девушки сжималось сердце всякий раз, когда она видела, как сушатся на балконе квартиры бывшего мужа детские вещички. Ведь трагедия, случившаяся с её малышом и последующий развод, надолго вычеркнули Людмилу с рынка невест.
Вот так и получилась, что красивая, образованная, зарабатывающая сама себе на жизнь, заботливая и умеющая любить женщина долго была одна. И только тогда, когда её потенциальные женихи повзрослели, а некоторые даже постарели и вышли из-под опеки своих мам, перестали верить сплетням и догадкам, набрались жизненного опыта, Людмила нашла своё счастье и родила прекрасных детей.
***
Валентина тащила с рынка тяжеленную сумку. Пошла купить хлеба и молока, а надо, как обычно, ещё много чего. У деда колени разболелись, помочь некому.
- Валентина Ивановна, ну что же Вы так нагрузились!
- Люда, это ты! Ну совсем не изменилась!
- Давайте мы вас подвезем.
Рядом с Людмилой стоял юноша, лет пятнадцати и подтянутый мужчина заметно старше её.
- Влад, ну-ка, бери сумки, неси в багажник.
Мальчик подхватил Валентинину поклажу и понёс к машине, стоявшей у обочины.
-Как вы, как дядя Витя, Ромка?
-Люд, а ты на Ромку не обижаешься?
-Да что вы! Каждый делает свой выбор. Тем более, что мы в ЗАГС заявление не подавали, просто встречались. Так как он?
-Да вот, дочь замуж выдал. Молодые в Германию жить уезжают…
-Поздравляю!
-У тебя хороший муж, - вздохнула Валентина, когда её с комфортом доставили до дома.
-Да, очень хороший, - с такой нежностью сказала Люда, что у Валентины в груди защемило от обиды за своего сына, который ласковые слова слышал только от неё, матери. Она теперь старалась хоть как-то компенсировать недостаток нежности и ласки в жизни своего сына.
- Люда, дочка, звони нам с дядей Витей. Мы ведь одни с ним остались.
- Обязательно буду звонить. И вы звоните, если, что надо будет. У меня ещё есть сын, и у мужа есть дочь и внук. Нас много, кого-нибудь, если что, командируем к вам!
Людмила всё поняла, а может знала. И Валентина знала, что Люда не бросит их. Если бы она раньше это поняла...