До революции многие слова в русском языке заканчивались твёрдым знаком, или как его тогда называли, «Еръ» . Однако, советский лингвист и филолог Успенский окрестил твёрдый знак не только самой дорогостоящей, но и самой бесполезной буквой русского алфавита.
Буква, которую мы теперь называем - «твёрдый знак», появилась ещё в алфавите, созданном Кириллом и Мефодием. В те времена никаких компьютеров или даже печатных машинок не было. Тексты писались от руки. Зачастую слова сливались в единое целое. Именно поэтому, согласно одной из версий, поначалу главной функцией твёрдого знака являлось разделение слов между собой.
Другой причиной появления «Ъ» языковеды считают особенности старославянского языка. Дело в том, что раньше написание слова полностью соответствовало его произношению. Например, сегодня слова «гриб» и «грипп» произносятся одинаково, а пишутся по-разному. А в старину подобных явлений не существовало.
Тем более, что согласно старым правилам, слово просто не могло заканчиваться на согласный. Это была аксиома правописания, которая не требовала никаких доказательств. Вроде современных правил русского языка, которые невозможно объяснить, их просто необходимо запомнить.
К тому же, поначалу твёрдый знак обозначал принадлежность того или иного слова к мужскому роду. Причём, это могло быть как существительное, так и глагол: лобЪ, положилЪ.
Несмотря на кажущуюся нам теперь бесполезность твёрдого знака (кроме, разумеется, разделительной функции внутри слова), он просуществовал целым и невредимым вплоть до начала ХХ в. Мало того, к 1917 г. «Еръ» практически не утратил своих функций. Однако полагать, что отмена данного знака является заслугой исключительно большевиков, было бы ошибкой.
Ещё в XVIII в. учёные из Российской Академии наук задумывались над реформами значительно устаревшего русского языка. Во второй половине XIХ столетия даже вышли в печать несколько материалов без «Еръ». К тому же твёрдый знак зачастую отсутствовал в телеграфных сообщениях и в скорописи.
В самом начале ХХ в., ещё до революции, при Академии наук была создана комиссия, целью работы которой являлись реформы русского языка. Одним из главных вопросов, которые должны были решить учёные - был пресловутый «Ъ».
Справедливости ради, стоит заметить, что «Еръ» окончательно покинул русский алфавит только после прихода к власти большевиков, а именно в 1918 г. «Ъ» исчез не только из окончания слова, но и из других его частей. Там, где мы теперь ставим твёрдый знак, появился апостроф – запятая: с’езд. Однако просуществовал он недолго и вскоре был заменён привычным нам и нашим предшественникам знаком - «Ъ».
Главной причиной такой скорой и кардинальной реформы являлось быстрое устранение безграмотности. И не только среди рядовых рабочих и крестьян. В те годы даже многие руководители на местах были не слишком образованны. Их требовалось как можно быстрее обучить правильному письму. А уничтожение «Еръ» существенно облегчало решение этой задачи.
К тому же, написание старого знака, отнюдь не способствовало экономии бумаги и чернил. По подсчётам лингвиста Успенского, текст без «Ъ» становился на 1/30 короче прежнего. Таким образом, отменив «Еръ», революционеры решили сразу несколько насущных на тот момент проблем.