Самая длинная и полноводная в Республике река Катунь начинается с ледника Геблера у подножия Белухи, и заканчивается в месте слияния с Бией и впадения в Обь. Протяженность — 668 километров. Вода всегда холодная, в жаркие дни ее температура поднимается до 15 градусов. Скована льдом с ноября до апреля.
Особенностью реки является смена цвета воды в зависимости от сезона. Весна и лето — время таяние ледников, отчего вода становится грязновато-белой.
Осенью же течение приобретает бирюзовый цвет из-за взвеси песчаников зеленого цвета.
Легенды о реке Катунь
Давным-давно жил в здешних краях хан по имени Алтай, с дочерью Катунью. Отец мечтал выдать дочь за богатого человека, но она полюбила нищего пастуха Бия, и сбежала из дома, чтобы встретиться с ним. Хан приказал догнать беглянку и пообещал дочь в жены тому, кто ее поймает. Быстрее других бежал силач Бабырган, но Катунь и Бий вдруг превратились в реки, и потекли одним потоком. Хан Алтай превратил Бабыргана в гору, а сам окаменел от злости, став горой Белухой.
Еще одна красивая легенда рассказывает о свободолюбивой девушке Катынг, дочери гор и лесов. Жила она одна среди сосен и горных вершин, юная и энергичная, и однажды встретила прекрасного юношу. Молодые люди полюбили друг друга, и стали жить вместе в пещере у большой горы.
Осенью Катынг заметила, что ее возлюбленный стал печален, и все чаще задумывается, глядя на ставшее прохладным солнце. В один из осенних дней юноша сказал, что им придется расстаться до весны, и наутро бесследно исчез. Девушка обошла все окрестные леса, степи и озера, и нашла возлюбленного в далекой пещере. Он сидел в ней, полностью оледеневший.
Прикоснулась Катынг к мужу, и он ожил и рассказал, что, являясь хозяином гор, зиму он должен проводить, закованным в лед. Своим прикосновением девушка нарушила природные законы, и теперь духи навсегда заберут юношу к себе. Потеряв любимого, Катынг много лет плакала, и из ее слез образовалась река, которая до сих пор ищет мужа по ущельям.
Верхняя, средняя, нижняя
Реку принято делить на трети, каждая из которых имеет собственный характер и особенности. Так, Верхняя Катунь, которая начинается от ледника Геблера у Белухи и заканчивается местом слияния с рекой Коксой, имеет большую скорость течения и почти километровую высоту падения воды. В этой трети в реку впадает множество небольших притоков, а само русло делает петлю вокруг Катунского хребта, которую называют Катунской подковой.
Средний отрезок — это 200 километров от Коксы до Большой Сумульты. Высота падения воды около 400 метров, здесь скорость течения снижается, поток становится более спокойным. В этой трети русло пролегает через Уймонскую степь и расширяется за счет притоков Мульта, Ак-Кем, Аргут, Кучерла и Чуя.
Нижняя Катунь — 280 километров от Большой Сумульты до Бии. Здесь скорость течения примерно такая же, как на средней трети, а поток становится еще шире и после села Майма течет преимущественно по равнине.
Нижнюю треть питают притоки Сема, Чемал, Иша и множество других более мелких. Большинство баз отдыха, кемпингов и музеев находятся именно на этом отрезке.