Взгляд принадлежал их закадычному другу Сеньке Яценюку. Незамеченный, он прошёл мимо них раз, другой, пока, наконец, не устроился неподалёку. Всё его существо переполняла неудержимая клокочущая ненависть - мальчик уже давно стал ощущать себя лишним в их прежней неразлучной троице. Он привык считать Наталку чуть ли не своей собственностью, а Николку в мыслях держал за бесплатное приложение к их компании. А оно вон как вышло! Сенька не учёл крепнущую духовную близость Наталки и Николки, пропустил момент, когда их общее увлечение тайнами холодного оружия переросло во взаимный интерес между ними. Уже минулым летом совместные прогулки втроём стали редки, а в городе ему пришлось выполнять унизительную роль посыльного, доставляющего записки от Николая к Наталье. Сенька это расценил как предательство. И от кого – от этого увальня Николки! Себя он, естественно, держал за образец мужской красоты, к тому же к своим семнадцати годам вкусивший плод запретной продажной любви. Сенька считал, что, вступив в полосу взросления, просто обязан попробовать в жизни всё. Поэтому его можно было встретить и в разнузданной компании «горчицы», и на кокаиновых вечерах городской богемы, парня не раз видели на конспиративных сходках революционной молодёжи, захаживал вместе с шумной компанией мастеровых в питейные заведения, был завсегдатаем увеселительных домов и бахвалился своими успехами у местных шлюх. В общем, к семнадцати годам Сенька превратился в законченного мерзавца.
- Ничего, вы у меня ещё попляшете. Вспомните друга Арсения. Ты, милая, ещё прибежишь, молить будешь о помощи, в ногах валяться, - едва слышно бормотал Сенька. Не то чтобы он имел в виду что-то конкретное, но мысль заработала в верном направлении.
***
Тягаться с Колей на равных в силе ему и в голову не пришло. Памятен был эпизод двухмесячной давности в цирке. В ту пору в губернском городе гастролировал известный в России цирк-шапито грека Джембаза, дородного господина представительного вида с изящными манерами, обладателя шикарных усов, плавно переходивших в баки. Для провинциальной публики, не избалованной зрелищами, гастроли цирка стали настоящим праздником среди сырых осенних будней. На представление пошли втроём – оба друга и подруга. У Арсения по случаю оказались лишние деньги, поэтому друзья не полезли на галерку - традиционное место гимназистов, а приобрели билеты на скамейку поближе к арене. Как у них было заведено, парни усадили девушку посередине, а сами, словно верные рыцари, расселись справа и слева от своей Госпожи, как в шутку друзья называли Наталку.
Джембаз был одним из немногих циркозаводчиков, которые содержали своё дело в полном порядке. Шатёр шапито был без заплат и потёртостей, сиял непоблекшими красками и был оборудован отоплением. Звери выглядели на редкость упитанными и ухоженными, что по тем временам было редкостью. Ещё недавно друзья побывали в заезжем зверинце, и Наталка потом горько плакала от впечатления: худющий и грязный медведь метался по крохотной клетушке, волки со впавшими животами вызывали не страх, а сострадание, от дикобраза ‒ полное впечатление ‒ остались одни иглы. Здесь же четвероногие артисты выглядели вполне довольными жизнью и охотно выполняли все команды укротителей. То же самое можно было сказать и о двуногих артистах: атлетов, акробатов и гимнасток. Артисты – подтянутые мужественные красавцы с сильными торсами, артистки – все как на подбор красавицы – кровь с молоком.
Впечатлило и представление. Башкирские наездники ловко скакали на лошадях, гимнасточки и гуттаперчевый мальчик вытворяли чудеса под куполом, у умельца фокусника не удалось разгадать ни одного трюка, причёсанные и завитые собачки послушно катали кошек в маленькой карете, над шутками и репризами Рыжего и Белого до слёз обхохатывалось всё шапито. Но публика ждала самого интересного и любимого зрелища – борьбы атлетов. Шапито Джембаза, как и многие другие в России, практиковало турниры по борьбе на кушаках, или поясах – исконно русский и любимый зрителями вид единоборства. Как и все виды борьбы, возникшие как элементы боевой подготовки воинов, борьба на поясах имитировала конный поединок, когда главной задачей поединщика было выбить соперника из седла. Поэтому характер борьбы заключался в стремлении, ухватив соперника за кушак, вывести из равновесия и при помощи броска с зашагиванием и тяговым усилием бросить его на ковёр. Атлеты были кумирами молодёжи, имена Поддубного, Заикина, Бородатого, Гаркавого мальчишки произносили с придыханием. Поговаривали, что на сей раз Джембазу удалось собрать очень сильный состав участников турнира во главе с непревзойдённым Великим Арапом.
Действительно, когда начался ПАРАД-АЛЛЕ, среди прочих атлетов выделялся огромного роста лиловый негр с горящими, как угли, глазами на разрисованной физиономии. По цирку пронёсся восхищённый шёпот. Сам турнир оказался коротким – Великий Арап с лёгкостью бросил на арену всех своих соперников. Наконец, настала кульминация, и на арену цирка вышел Джембаз:
- Достопочтеннейшая публика! Кто желает померяться силой с победителем турнира? Любого, кто устоит против Великого Арапа Сахары и Магриба, Властителя Четырёх Стихий и Победителя Трёх мировых турниров более трёх минут, ждёт приз 10 рублей!
Раздался шум аплодисментов: начиналось самое интересное. Городской люд давно готовился к этому событию, многих будоражила сказочная карьера волжского богатыря, Капитана воздуха и Короля железа Ивана Заикина. Своих лучших борцов выдвинули бригады грузчиков и кузнецы, путейцы и каменщики. По одному выходили на ковёр кочегар локомотивного депо Савелий, грузчик речного порта Макар, молотобоец Сидор и каменщик Глеб. Никто не смог выдержать! Только стала уменьшаться очередь желающих померяться силой с Великим Арапом. От волнения Сенька заёрзал на сиденье: неужели со всего города никто не устоит против чемпиона? И вдруг увидел, что юноша в форме реалиста стоит у края арены и, сняв ремень и фуражку, опоясывается кушаком поверх гимнастёрки. Он посмотрел слева от себя: так и есть ‒ место за Наталкой пустовало, а сама она сидит, напряжённо прикрыв рот крепко сжатыми кулачками.
Ладный и крепкий Николка тем не менее казался карликом перед нависшей над ним горой мышц, называемой Великим Арапом. При первом подходе гора мышц легко взяла парня за пояс, подняла и резко бросила через себя. Уверенный в себе атлет даже не посмотрел на результат своего броска и принялся раскланиваться перед публикой. Однако напряжённая тишина, повисшая под куполом шатра, заставила гиганта обернуться. Это казалось чудом, но юноша, сделав в воздухе издевательское сальто-мортале, приземлился на ноги и спокойно стоял, ожидая продолжения боя. Наталка при первом броске взяла Сенькину ладонь в свою и судорожно сжала. Так, рука в руке, друзья весь поединок и сидели. Между тем бой развивался по непонятному сценарию. Атлет бросал мальчика через плечо, через бедро, через голову, но его визави неизменно приземлялся на ноги. С каждым неудачным броском аплодисменты становились всё громче и громче, а затем перешли в овации, зрители стали скандировать:
- Неваляшка! Неваляшка!
В бешенстве Арап поднял Николку над головой, закрутил и с силой бросил на арену, но результат оказался всё тем же. Наконец, опозоренный чемпион, забыв об осторожности, с налитыми кровью глазами, пошёл на неуступчивого мальчишку. Николка сдвинулся в сторону, взял Арапа за кушак, потянул на себя и, сделав зашагивание, сильно толкнул соперника. Споткнувшись о подставленную ногу, Властитель Четырёх Стихий позорно полетел на ковёр. Трибуны неистовствовали, галерка бесновалась. Такого конфуза публика ещё не видывала, ведь это был не просто проигрыш ‒ чемпион повёлся на простую детскую подножку! На арену Николке летели цветы, предназначавшиеся Арапу. А у улыбающегося и хлопающего Сеньки на душе кошки скребли, ему достаточно было взглянуть на сияющие влюблённые глаза Наталки, устремлённые на триумфатора арены.
Ещё уязвлённее ощутил себя Арсений, когда Николка не загордился, не задрал нос, не вознёсся после поединка. Он просто вышел от Джембаза и, ни слова не говоря, повёл друзей в кондитерскую, где они начали успешное растранжиривание гонорара, поедая эклеры и марципаны и запивая это большим количеством ситро. Кондитерская дала ещё один повод для зависти: в выходной день в заведении было богато люда, и многие, знакомые и незнакомцы, важные господа и простолюдины, взрослые и дети, спешили выразить своё восхищение земляком и пожать руку Неваляшке.
«Нет, бугая голыми руками не возьмёшь, тут не сила нужна, а ум и хитрость», – решил Сенька, вспоминая осенний поединок. Хитрость была родовой чертой его фамилии. Сенькин отец, Фрол Демьяныч, хитростью и лестью втёрся в доверие к Александру Олеговичу Воинову, настроил его против многолетнего управляющего Тимофея Кондратьева и добился своего назначения на должность управляющего поместьем. Получив в управление господские земли, Фрол развернулся и со временем стал типичным мироедом, жёстко угнетающим своих односельчан. Ему было мало скомпрометировать Кондратьева, прежнего управляющего, он довёл до разорения и бедности его семью. Поэтому было ясно, что, если Сенька пошёл в отца, его коварным планам рано или поздно суждено сбыться. Думал Сенька долго, планы ‒ один коварнее другого ‒ роились в его голове, но всё было не то. Наконец, с наступлением весны кое-что стало вырисовываться.
Продолжение следует
Пролог
Часть первая. Деревня. Первое явление меча
Глава 1. Начало. 31 июля 1913 года
Глава 2. Наталка
Часть вторая. Город Второе явление меча
Глава 3. Николка (1)
Глава 3. Николка (2)
Третье явление меча
Глава 4. Наталка
Глава 5. Сенька (1)
Глава 5. Сенька (2)
Глава 6. Поединок. Май 1914 года
Где купить: