Развитие ребенка от рождения до восемнадцати лет рассматривается как этапный процесс, состоящий из качественно выраженных периодов. Д. Б. Эльконин, советский психолог и педагог, автор оригинального направления в детской и педагогической психологии, определял возраст как относительно замкнутый период, значение которого определяется, прежде всего, местом на общей линии детского развития.
Каждый период, в свою очередь, подразделяется на несколько этапов. Авторы образовательных программ для дошкольников по-разному подходят к проблеме возрастных этапов в период дошкольного детства. Они авторы различают три этапа – младший, средний, старший возраст. Другие различают два этапа: младший дошкольный возраст (от трёх до пяти лет) и старший дошкольный возраст (от пяти до семи лет).
Считается, что трехэтапный подход даёт возможность организовать более планомерный процесс подготовки к школе, двухэтапный – интенсивной поддержки качественных показателей кризисного периода. При любом подходе задачей педагогов является учет общих закономерностей развития и индивидуальных особенностей дошкольника при организации жизнедеятельности детей, а родителей – способствовать формированию психолого – педагогических процессов ребёнка.