18 сентября 1980 года с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Союз-У». Она вывела на орбиту корабль «Союз-38» с экипажем из Юрия Романенко и гражданина Республики Куба, ставшего её первым и пока единственным космонавтом, — Арнальдо Тамайо Мендесом. Это был седьмой пилотируемы полёт по программе «Интеркосмос».
Мендес был отобран как один из двух кубинских кандидатов в космонавты, вторым претендентом стал Хосе Армандо Лопес Фалькон. Весной 1978 года оба кубинца приступили к подготовке в ЦПК, а в октябре того же года Мендес был назначен в основной экипаж корабля «Союз-38».
Космонавты работали на станции «Салют-6» вместе с четвёртым основным экипажем станции Леонидом Поповым и Валерием Рюминым. За это время были проведены эксперименты, связанные с медициной, биологией, космическим материаловедением и влиянием космических условий на организм человека.
Советско-кубинский полёт Арнальдо Тамайо Мендеса и Юрия Романенко на космическом корабле «Союз-38» и орбитальной станции «Салют-6» длился с 18 по 26 сентября 1980 года — 7 суток 20 часов 43 минуты.
Арнальдо стал первым темнокожим человеком в космосе. США запустили Гая Блуфорда только три года спустя.
«Я родился в бедной темнокожей семье и, хотя с детства мечтал летать, это было совершенно немыслимо», — вспоминает Мендес. «Мне пришлось рано начать работать уличным чистильщиком обуви и торговать овощами».
Мальчик продавал молоко, работал на мебельной фабрике, а в 13 лет стал учеником плотника. Чуть позже он присоединился к Кубинской революции 1950-х годов, а в 1960 году он присоединился к Ассоциации молодых повстанцев.
Это побудило его учиться на авиационного техника на Кубе, а потом поехать в Советский Союз, чтобы стать лётчиком — он освоил истребитель МиГ-15.
Во время обучения он был вдохновлен полётом Юрия Гагарина в 1961 году и с тех пор мечтал стать космонавтом.
По материалам РГАНТД