Жила-была маленькая принцесса. Она росла в любви и заботе, не зная ни горя, ни лишений. С утра до вечера она резвилась со своими подружками в тени Золотого сада с яблонями, рождающими молодильные плоды.
А по ночам Принцесса, как все девочки ее возраста, грезила о прекрасном рыцаре на белом коне, которому она подарит свое наивное сердечко.
Но на ее беду в Долине бессмертия, которой когда-то управлял Кощей, завелся злой неугомонный Дракон. Он часто совершал набеги на деревни, сжигая все на своем пути.
Однажды Дракон увидел прекрасную Принцессу, и впервые в его груди загорелся огонек, который сжигал его изнутри, точно так же как он сжигал крестьянские избы во дворах.
Затосковал Дракон и решил: во что бы то ни стало выкрасть прекрасную Принцессу. Он недолго думал над своим коварным планом: слишком беспечной и доверчивой была его избранница, поверив ужасному чудовищу, когда тот просил о помощи.
- Вам плохо? Потерпите, я сейчас позову кого-нибудь!
Но не успела прекрасная Принцесса сделать ни шагу, злой Дракон схватил ее за хрупкую талию и утащил к себе во дворец.
- Ты будешь жить в роскоши, - стояло огромное чудовище на коленях подле заплаканной возлюбленной. - Я никогда не обижу тебя, только не плач.
День и ночь Дракон пытался угодить своей похищенной избраннице. Он дарил ей роскошные цветы, угощал изысканной кухней, катал на лодочке по красивейшему озеру, где жили настоящие белые Лебеди.
Но ничто не радовало прекрасную Принцессу. Она скучала по своему саду, подружкам, родителям. Она верила, что однажды найдется настоящий рыцарь, который сразится с Драконом и освободит ее из плена.
Между тем, поседевший от горя отец, разослал гонцов во все уголки своего королевства. Тому, кто освободит прекрасную Принцессу из плена, он обещал ее руку и, естественно, полцарства в придачу.
Дошла эта новость и до Ваньки, что на печи лежал и мечтал совершить ратный подвиг. А чем он плох: и красив, и удал, и умен?! А на печи он просто от невостребованности лежит. Вот будет у него полцарства, тогда он и займется делом.
Начистил Ванька свои сапоги до блеску, подвязал рубаху пояском, положил в узелок краюху хлеба и отправился к царю.
- Иван, - рассмеялся царь, - где же тебе Дракона одолеть? Ты ж дурак?
Подняли Ваньку на смех, не поняли его высоких порывов. Ну и пусть, он все равно спасет прекрасную Принцессу.
Долог ли, короток был его путь, стоптал Ванька сапоги, съел свою краюху, даже рубаха и та прохудилась. Он уж и сам был не рад, что ввязался в это дело. Измученный и голодный, он все-таки добрался до логова Дракона и даже одним глазком успел взглянуть на прекрасную Принцессу.
- Кто здесь? - от неожиданности Принцесса даже выронила вышивку из рук. Она сидела в тени сада, слушая пение птиц, и за мечтаниями не сразу заметила появление незваного гостя.
- Тихо, не бойся, я рыцарь, пришел, чтобы освободить тебя.
- Ты - рыцарь? - недоверчиво переспросила принцесса, откровенно разглядывая Ваньку. Несколько иначе она представляла себе этих персонажей. - А конь где?
- Какой еще конь? - не понял Ванька. - Бежим отсюда скорее!
- Куда бежим? - пыталась прийти в себя девушка. - Ты должен сначала сразиться с Драконом.
- Он со мной?! - в их разговор вмешался, собственно, сам Дракон, который давно заметил приближение чужака. Конечно, он мог бы в два счета разобраться с этим оборванцем, но Дракон очень боялся огорчить свою избранницу. Он и так был перед ней бесконечно виноват.
- Я с ним? - от испуга Ванька даже стал казаться на голову ниже своего роста. Он, конечно, видел Драконов на картинке, но стоять перед ним вот так, совсем безоружным, это не на печке лежать.
Тут прекрасная Принцесса встала между ними и грозно сказала Дракону:
- Если ты убьешь его, я тоже не буду жить. Отпусти нас!
- Ты хочешь уйти с ним? - потрясенный Дракон едва сдерживал слезы. Никто еще так больно не ранил его.
Тут Ванька осмелел, ноги у него выпрямились, даже грудь вперед подалась, он выглянул из-за плеча прекрасной Принцессы и погрозил кулаком:
- Только тронь нас, я тебе задам! - он схватил Принцессу за руку, и они покинули дворец Дракона.
А брошенное чудовище завыло у себя в саду, пытаясь избавиться от тоски и боли. И долго еще до прекрасной Принцессы доносился этот звериный плач, от которого холодело сердце. Она даже на секунду усомнилась в правильности своего поступка, вспомнив ласковые взгляды и заботливые лапы Дракона. Но мираж быстро растворился, нужно было думать о ночлеге и пропитании, на землю спускалась ночь.
- Может, ты зайца поймаешь, а я пока костер разведу? - предложила прекрасная Принцесса Ваньке. - Кушать хочется.
Ванька и сам был не против перекусить, но ловить зайцев ему как-то не приходилось. Он долго бродил по лесу, пока, наконец, не увидел ушастого зверька. Тот, ничего не подозревая, собирал в мешок заячью капуску. Волки да лисы ночью обычно спят, поэтому чувствовал себя косой в полной безопасности. Кто ж знал, что по лесу бродит голодный Ванька.
Ванька притаился и тихонечко начал подкрадываться к добыче, выбрав удобную минутку, и чуть было не схватил зайца за длинные уши.
- Ты ошалел, что ли? - косой успел сделать несколько прыжков, крепко прижимая к себе мешок с пропитанием.
- Есть хочется, - начал оправдываться горе-охотник.
- А я причем? Мне есть хочется - я капусту, грибочки, ягодки собираю.
- Грибочки? - Ванька задумался. А что? Жареные на костре грибочки тоже неплохо, и ловить их не нужно.
Поужинали путники и расположились у костра на ночлег. И снился прекрасной Принцессе огромный сад Дракона, трели птиц и горячий кофе по утрам.
Царь-отец испытывал смешанные чувства: с одной стороны он был рад возвращению дочери, с другой - будущий зять не вызывал у него особого восторга, кто же знал, что прекрасную Принцессу Ванька спасет. Да и самой принцессе вовсе не хотелось замуж за своего спасителя выходить.
Но царское слово, есть царское слово. Сыграли свадьбу, отписал царь Ваньке полцарства, не лучшую, конечно, его половину, там, где земля победнее, да крестьянский мужик повздорнее.
Привел Ванька молодую жену в свою деревенскую избу, огляделась прекрасная Принцесса по сторонам и тяжело вздохнула, вспомнив роскошный дворец Дракона. Но делать нечего, теперь она жена мужняя, надо рукава закатать да порядок наводить.
А Ванька ходит важный по своим владениям, подсчитывает, сколько дохода должен принести тот или иной надел. А тут вдруг засуха случилась. Стал жаловаться крестьянский мужик на то, что урожай горит, а Ваньке и дела нет.
- Никакой из тебя хозяин, загубишь все хозяйство, не по Сеньке ты, Ваня, шапку примерил, - каждый вечер роптала Прекрасная Принцесса. Устала она от такой жизни, непривычная к трудностям. Часто снился ей отцовский сад и белые Лебеди, плывущие по голубой глади озера. Чем же несчастлива она была, живя у Дракона? Зачем его так обидела, променяв на мужика без рода и племени?
- Не начинай, жена, - в очередной раз оборвал Ванька прекрасную Принцессу, - негоже, мне жить по бабской указке. Я все решу!
Поправил Ванька свои подтяжки, нахлобучил шапку набекрень и пошел проблемы решать. Час проходит, другой, третий, нет Ваньки дома. Заволновалась прекрасная Принцесса, какой-никакой, муж. Побежала она по своим владениям и нашла Ваньку, привязанным к столбу. Толпа мужиков гоготала, выдвигая свои требования.
- Тихо! - скомандовала им Принцесса, сама испугавшись своего властного тона. - Давайте вместе решать проблемы, криками дела не сладишь.
Много советов услышала прекрасная Принцесса, решив пойти с мужиками на компромисс. "Слава, нашей Хозяйке!" – кричали позже мужики, подкидывая шапки вверх.
Вернулся Ванька домой, залез на печь, так и пролежал там всю жизнь.
Роняя слезы в подушку, после очередного трудового дня, вспоминала прекрасная Принцесса своего похитителя. Однажды, в День своего Рождения, услышала она странный гул, выскочила на крыльцо, подняв глаза к небу, и увидела под облаками летящего Дракона. Босая выбежала прекрасная Принцесса во двор в надежде, что он заметит ее. Но змей промчался мимо, обронив на зеленый луг букет из роскошных роз.
- Значит, он простил меня, - с облегчением подумала прекрасная Принцесса и улыбнулась сама себе.
С тех, каждый год в этот день, до самой кончины Принцессы, Дракон пролетал мимо ее дома, даря самые красивые букеты цветов.