Карлос Кастанеда (исп. Carlos Castañeda) родился 25 декабря 1925 года (по другим данным 1931 года) в Кахамарка (Перу). Мать родила его в 15 лет, а отцу на тот момент было 17 лет. Воспитывала Карлоса одна из сестёр матери, которая умерла, когда ему было шесть лет. Настоящая мать Кастанеды умерла через 25 лет после его рождения. С 10 до 15 лет Карлос воспитывался в интернате в Буэнос-Айресе. Потом его отправили в США. При получении американского гражданства он взял фамилию матери – Кастанеда. До окончания школы он жил в приемной семье в Сан-Франциско. После Кастанеда жил в Милане, учился в Академии изящных искусств. Не доучившись, он вернулся в Калифорнию. В середине 1950-х годов он посещал различные курсы по литературе, журналистике и психологии, совмещая с работой психоаналитика. В 1960-х оканчивает Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе по специальности антропология. В рамках подготовки магистерской диссертации на факультете антропологии провел полевое исследование.