Десять девушек из страты защитников прибывают к королевскому двору для участия в программе "Страж". Им предстоит стать не только членами элитной группы, охраняющей жизни монаршей семьи, но и настоящими леди, неотличимыми от аристократок.
Кьяра Тайлс, награжденная за храбрость орденом святого Михаила третьей степени, одна из них. После атаки двадцать третьего марта, унесшей жизни ее друзей, она больше не может нести службу в родном Кентстоне. Жизнь при дворе - новый старт. Кьяра и не догадывается, что нити заговора ведут к ее семье, ставя под удар каждого, кто находится рядом. Дворец - новое поле битвы, и она будет жестокой. Особенно теперь, когда Кьяра невольно привлекла к себе внимание наследника престола.
Глава 2
Новость о том, что я была отобрана в «Страж», разлетелась по городу со скоростью пули. Уже через четверть часа на пороге появился командир Флинт. Выглядел он крайне раздосадованным, и хотя он пожал мне руку и сказал несколько поздравительных фраз, по его голосу было более чем понятно, что новость о моем назначении ничуть не обрадовала его.
Ближе к вечеру пришли несколько ребят из отряда отца, с которыми мы иногда вместе патрулировали стену. Их комментарии были куда более язвительными и жестокими. Майк, высокий коренастый блондин, любимчик отца и вовсе заявил, что он лучше бы умер или стал обывателем, чем служить дворняжкой. К тому времени, когда все ушли, я чувствовала себя вымотанной настолько, что не сумела заставить себя зайти в последний раз в спортивный зал, под который мы с отцом переоборудовали комнату для гостей на первом этаже.
Завтра меня ожидал долгий перелет, в результате которого мне предстояло оказаться в компании еще десяти девушек, которым по тем или иным причинам пришлось закончить свою службу защитниками. Брать разрешалось лишь ручную кладь. В письме открыто говорилось, что жизнь при дворе предполагает обеспечение стражей всем необходимым. Одежда, средства гигиены, косметика – все это нам предоставит двор. Так что я взяла только стопку фотографий, браслет из ниток, сплетенный мамой незадолго до семнадцатого августа, и открытку с днем рождения, подписанную всеми ребятами из моей группы. Теми, кого уничтожило взрывом двадцать третьего марта.
В день моего отлета стоял проливной дождь. Он был таким сильным, что дворники на машине с трудом справлялись с потеками воды, и мы с отцом ехали куда медленнее обычного. Тетя Грейс сегодня дежурила, а потому мы не смогли с ней попрощаться. Возможно, оно и к лучшему. Письмо, которое она оставила на моей прикроватной тумбе, было таким пронизывающим, что я с трудом удержалась от слез, добавив его к числу сокровищ, которые я увозила из дома.
На протяжении всего завтрака отец был молчалив и угрюм. Был ли причиной его скверного настроения мой отъезд или то, что я становилась дворняжкой, я не знала, и спрашивать опасалась. Стоило мне сесть в машину, он громко включил рок-группу, которая была невероятно популярна в дни его молодости, и под оглушительные крики солиста мы добрались до крошечного аэропорта. В Кентстоне было лишь два самолета, большую часть времени которые проводили в ангарах. Они служили для охраны границ округа и редких визитов мэра в столицу. Мы гордились, что наш мэр, Билли Холлэнс, который был наставником из числа бывших защитников, отказался от серебряного паспорта сановника, того самого, что лежал теперь в моей сумочке.
На единственной взлетной полосе уже стоял вертолет. Отчего-то я полагала, что за мной пришлют чартер, такой, какой был у леди Девлин, а потому не сразу поняла, чем вызвано его появление в Кентстоне.
- Ну, вот и все, - пробормотал отец, останавливая машину. – Я говорил с Холлэнсом. Он предупредил, что едва ли нам с тобой удастся поговорить по телефону в ближайшее время – связь с центром то и дело пропадает. Но ты можешь мне писать.
- Как будто ты сможешь найти время, чтобы ответить, - улыбнулась я, и отец виновато кивнул. – Я напишу тетушке Грейс как только появится возможность.
- Хорошо, - кивнул отец и снова замолчал. – Послушай, Кьяра, - наконец продолжил он. – Думаю, что твоя мама была бы рада узнав, что ты решилась на этот шаг. Пусть многие считают, что роль стража унизительна, а серебряный паспорт клеймо позора, это совсем не так. Когда мы с твоей матерью еще не были женаты, у меня была некоторая привязанность к девушке из моего отряда. Она стала стражем, и мы с ней в течение года поддерживали связь. Их жизнь сильно отличается от нашей, имеет лоск, но это не значит, что она легче или безопаснее. Что касается твоей матери, то она гордилась бы тем, что ты не стала ни хранителем, ни обывателем, продолжив свой путь защитницы, пусть теперь ты и причислена к страте сановников. И я горжусь тобой. Возможно, я не всегда могу это показать, но то, что произошло с тобой за последние полгода, редко выпадает на участь более взрослых и стойких людей. Через боль и страх ты прошла достойно, ни разу не пожаловавшись на свою участь.
- Не считая нытья по поводу внимания, - перебила я, хотя нос мне щипало от слез. Отец никогда не говорил со мной в подобном тоне, и я не знала, как себя вести.
- Обещай мне, что будешь осторожна, и больше не станешь рисковать собой, даже если этот риск порой и спасает жизни. Мне нужно знать, что ты в порядке, и я не потеряю тебя как твою мать.
- Обещаю, - серьезно произнесла я.
- Есть еще кое-что, - отец опустил руку в карман, и, немного порывшись в нем, вытащил цепочку. – Это наши с мамой обручальные кольца. Мы никогда не носили их – сама понимаешь, наша работа не располагает к этому. Я хотел бы, чтобы у тебя было что-то от нас обоих. Не знаю, станешь ли ты их носить.
- Конечно, - я взяла цепочку и, не расстегивая ее, надела через голову. Остывший металл обжег холодом кожу, но ничто не могло согреть меня лучше в этот день.
- Я буду скучать.
- Я тоже, па, - я неловко обняла его и чмокнула в колючую щеку. – И ты береги себя.
- Обещаю.
Мы в последний раз обменялись взглядами, и я вышла под проливной дождь. Пилот помог мне подняться в кабину и, усевшись за штурвал, коротко проинспектировал меня о правилах поведения при полете.
Хотя прежде я никогда не летала, я ничуть не испугалась вида проносящихся внизу округов, лесов и рек, испытав искреннее разочарование, когда наш вертолет опустился на взлетную полосу гораздо раньше того времени, на которое я рассчитывала.
В Ньюстоне, столице Центрального союза, погода была не в пример мягче, чем в Кентстоне. Несмотря на то, что здесь тоже только прошел дождь, температура была намного выше, чем дома, и я сняла с себя вельветовую куртку, оставаясь в одном свитере с короткими рукавами.
То, что поначалу я приняла за отель времен позапрошлого столетия, когда роскошь была делом столь же обычным, как бедность, на самом деле оказалось королевским дворцом. Полагаю, я недооценила слова отца о том, что различий между Кентстоном и Ньюстоном куда больше, чем пеший путь между ними.
Огромное здание в шесть этажей занимало собой целый квартал. В полете я успела разглядеть, что оно имеет прямоугольную форму с просторной площадкой, очевидно отведенной под парк или сады. Здание было выкрашено в розоватый цвет, который, вопреки моим вкусам, не вызывал ровным счетом никакого отвращения, крыша была синей, а на золотых карнизах расположились горгульи. Барельефы украшали дверные и оконные проемы, во внутренний двор сквозь толщу здания вела арка, возле которой наготове стояли стражи.
Форма их была крайне нелепой. Во всяком случае, я и представить не могла, сколько неудобств она должна причинять во время боя. Мундиры белоснежного цвета были слишком заужены в талии, чтобы в них было комфортно двигаться. Двубортные, они застегивались на золотые пуговицы, которые, отражая солнечные лучи, должны были быть крайне заметными на большом расстоянии. Синие штаны были заправлены в высокие сапоги, в белых перчатках стражи держали не иначе как парадное золоченное оружие. Головы мужчин были покрыты фуражками такого же насыщенного синего цвета, что и штаны, а через левое плечо к правому бедру тянулась алая лента. Не стоило быть семи пядей во лбу, чтобы понять – внешней презентабельности при королевском дворе уделяется куда больше внимания, чем выполнению стражами своего истинного назначения.
- Мисс Тайлс? – я повернулась, удивленная обращением. Всю свою жизнь, даже до того, как я действительно им стала, меня называли не иначе чем ставленник Тайлс, сперва в шутку, затем всерьез. Стать защитником или командиром я не успела, и теперь никогда не смогла бы.
Женщина, которой принадлежали эти слова, оказалась никем иным, как леди Девлин, той самой, что привезла мне орден святого Михаила. Я плохо помнила ее внешность – все то недолгое время, что мы провели в разговоре об атаке, я была под действием обезболивающего, и теперь узнала ее только по высокому мелодичному голосу. Отец говорил, что прежде, чем стать сановницей, она была защитником, но глядя на эту невысокую хрупкую леди в безупречном голубом платье, чью элегантную прическу украшала заколка с жемчужинами, я искренне засомневалась, что правильно поняла слова отца. Леди Девлин можно было представить обывателем, даже хранителем, но только не с пистолетом в руках, занимающей оборонительную позицию на стене.
- Добрый день, - поздоровалась я, приближаясь к ней.
- Я рада, что вы присоединились к нам, - она кивнула юноше, стоящему у нее за плечом, и тот поспешно забрал сумку из моих рук.
- Спасибо, - неуверенно произнесла я. Леди Девлин улыбнулась.
- Обстоятельства, при которых я стала стражем, во многом схожи с твоими. И подобно тебе я считала, что эта работа худшее, что могло со мной произойти. Но это не так. Сейчас я думаю, что сложись моя жизнь иначе, я бы никогда не была так счастлива, как теперь. Пройдет совсем немного времени, прежде чем ты поймешь, что ни на какие блага мира не променяла бы жизнь при дворе.
Мы повернули в сторону арки и прошли мимо стражей, которые при появлении леди Девлин вытянулись по струнке.
- Сегодня ты можешь отдыхать после перелета, а завтра в семь утра у вас назначена встреча с вашим наставником. Может быть, ты слышала о ней - Беверли Стреймс?
Я была настолько шокирована услышанным, что сбилась с шага. Беверли Стреймс была, пожалуй, одной из самых прославленных защитников, о которых мне доводилось слышать. Ее вырезанный из газеты портрет висел у меня над кроватью рядом со статьей о гибели моей группы.
Пять лет назад Беверли была в числе группы из Чарльстона, которая тайно проникла в лагерь конфедератов и сумела захватить планы их атак. Это был первый случай, когда защитники предприняли попытку вторгнуться в лагерь неприятеля, и то, что она прошла блестяще, вдохновило многих защитников на подобные выступления. За их успех всех пятерых, включая Беверли, представили к ордену святого Михаила второй степени. Позже смельчаки повторили свою вылазку, однако в этот раз конфедераты встретили их боем. Газеты не распространялись о том, что именно произошло в лагере, но двое найденные в живых защитника были в таком плачевном состоянии, что их отправили в столичный госпиталь. Кто они и сумели ли выжить, газеты не писали, и до сего дня имя Беверли Стреймс было для меня легендой. Подумать только, она стала сановником!
- Запоминай дорогу, - тем временем говорила леди Девлин, - Завтра утром встреча с Беверли будет проходить именно здесь, во внутреннем дворе. Не думаю, что она будет рада, если кто-то опоздает.
Королевский дворец был больше всего похож на лабиринт. Запутаться в хитросплетениях коридоров и лестниц было так просто, что я невольно задумалась над тем, не будет ли лишним попросить у леди Девлин план. Мы поднялись на второй этаж и, миновав три бесконечно длинных коридора, наконец, сбавили шаг.
- Стражи из числа младших живут в этом крыле, - тихо произнесла леди Девлин, указывая на пять дверей, располагающихся на солидном отдалении друг от друга. - Девушки живут по двое в покоях. В их расположении две комнаты, ванная и туалет. Мебель расставлена таким образом, что вы сами можете решить, станете ли жить в одной комнате, оставив вторую под общий зал, или предпочтете раздельные спальни. Если вам что-то нужно, вы можете обратиться ко мне, мы с Беверли вместе курируем вашу группу, - она остановилась у четвертой двери. - Это твой дом на ближайший год. Когда наберут новых девушек, вас переведут на третий этаж. Твоя соседка мисс Сьюзан Фоулер. Она приехала из Стивенсона, и насколько я знаю географию, это совсем не далеко от Кентстона. Удачи, Кьяра, - она улыбнулась, и открыла передо мной дверь.
Коридорчик, в котором я оказалась, был настолько маленьким, что в нем с трудом поместились бы три человека. Справа и слева находились две двери - туалет и ванная, как я догадалась, а передо мной находились две приоткрытые двери. Из комнаты слева доносились шорохи и, постучав, я вошла.
Отчего-то я полагала, что имя Сьюзан Фоулер должно принадлежать девушке с кукольной внешностью, которая в защитники попала, идя наперекор влиятельным родителям, но в реальности моя соседка ничуть не походила на придуманный мною образ. Она и вправду была миловидной, однако ее красота была необычной. Рыжие волосы Сьюзан мягкими локонами спускались ниже груди, круглое личико покрыли веснушки, которые ничуть не портили ее, зеленые глаза под пушистыми ресницами были немного мелковаты. Что меня удивило больше всего - на ней не было ни грамма косметики. В своем большинстве девушки защитники в свободное от службы время красились очень ярко, точно наверстывая упущенные на патрулировании часы.
Увидев меня, она поднялась с кровати.
- Привет, - кивнула я. - Я Кьяра Тайлс, твоя соседка по комнате.
- Сьюзан Фоулер, - представилась она, и внезапно ее глаза расширились в изумлении, точно сказанное мною только теперь дошло до ее сознания. - Ты из Кентстона?
- Боюсь, что да, - я так сильно надеялась, что никто из девяти девушек не будет знать обо мне ничего, кроме имени, что с трудом сдержала вздох разочарования, когда на лице Сьюзан увидела удивление.
- Я знаю кто ты. О тебе писали в наших газетах. К тому же, - она внезапно покраснела. Голос ее дрогнул. - Ты знала Тома? У него еще было прозвище Умник, за то...
- За то, что он все время цитировал выдержки из книг, - улыбнулась я. Воспоминания о погибших товарищах были по-прежнему болезненны, с той лишь разницей, что теперь, думая о них, кроме отчаяния я ощущала и теплое чувство в душе, точно мысль о них могла на короткое время воскресить прошлое.
- Томас был моим кузеном, - с горечью произнесла Сьюзан. - Признаюсь, какое-то время я надеялась, что экспертиза неверна, и он тот самый не найденный ставленник.
- Будь мой кузен в той бойне, я бы тоже надеялась, что он выжил, - произнесла я, буквально ощущая смущение Сьюзан. - В этом желании нет ничего постыдного. Томас был прекрасным другом. И ему я обязана жизнью - он был единственным, кто поддержал мое желание осуществить разворот, к его словам прислушались. Если бы не он, я бы вместе со всеми подорвалась на минах, - мы обе замолчали, каждая погруженная в свои мысли. - Я не знала, что кузина Тома тоже защитник.
- Том не любил рассказывать обо мне, - улыбнулась Сьюзан. - Считал, что рано или поздно я решу податься в хранители, и ему будет неудобно перед друзьями. Думаю, меня и в программу взяли благодаря нему. Если в твоей семье есть кто-то награжденный Михаилом, то шансы попасть в «Страж» возрастают.
- Твои родители тоже защитники? - спросила я, присаживаясь рядом с ней на диван.
- Нет, - она снова покраснела. - Моя мама хранитель - она учительница, а папа обыватель - он занимается строительством. Для них стало шоком, когда я решила стать защитником, а когда Том умер, и снова начался набор в стражи, мама уговорила меня подать заявление. И вот я тут, - криво закончила она.
- Ты знаешь кого-нибудь из девочек?
- Только Лору Грейн. Она дочь мэра из Чарльстона. Думаю, он задействовал все связи, чтобы ее взяли сюда.
- Дочь мэра защитник? - было отчего удивляться. Даже дети нашего радикально настроенного Холлэнса были хранителями, избрав для себя менее опасное поприще. - И как она?
- Мы живем недалеко от Чарльстона, и я знаю многих ребят из защитников, и ничего плохого я о Лоре не слышала. Наверное, это значит, что она действительно неплоха, ведь, окажись она посредственностью, едва ли бы кто-то смолчал.
Я согласно кивнула, находя ее замечание весьма точным.
К тому времени, когда нам в комнату принесли ужин, мне начало казаться, что я знаю Сьюзан не первый десяток лет. Мы любили одни и те же книги, и обе считали Беверли Стреймс образцом для подражания. Как и меня, ее страшно раздражало, что в Ньюстоне есть все блага цивилизации, включая электричество и даже телевидение, в то время когда ни в Кентстоне, ни в Стивенсоне ни у кого даже телевизора нет. Как и я, Сьюзан привезла с собой толстую папку фотографий, и поужинав жаренным цыпленком, который оказался выше всех похвал, мы провели остаток вечера рассматривая фотографии и рассказывая о своей жизни. К тому времени, когда пришел черед ложиться спать, мы единогласно решили поселиться в одной комнате, и я заснула под мерное дыхание соседки.
Утро наступило слишком рано. Наскоро умывшись, мы надели вчерашнюю одежду. Несмотря на заверения в письмах, наши шкафы оказались пусты.
Мы пришли одними из последних - как минимум шесть девочек уже ждали на улице. Как и мы, они были одеты кто во что горазд. На дочери мэра и вовсе было короткое платье. Оставшиеся девочки успели как раз вовремя - едва они поравнялись с нами, как следом за ними вышла Беверли.
Несмотря на то, что вся правая сторона ее лица была обезображена ожогами, не узнать ее было невозможно. Разговоры тут же стихли, и девочки вытянулись как по команде смирно. Беверли неторопливо прошлась мимо нас и вышла вперед.
- Вольно, - скомандовала она. Одета она была в дорогой спортивный костюм черного цвета, из-под которого виднелась белая футболка.
- Мое имя Беверли Стреймс. На ближайшие восемь лет я стану вашим наставником. Как вам известно, служба при королевском дворе состоит из трех ступеней - первая занимает год и подразумевает подготовку к работе с семьей короля, вторая - четыре года. На второй ступени вы будете охранять их величества во дворце и на приемах, устраиваемых как во дворце, так и внутри Союза. Последняя ступень предполагает осуществление охраны в зарубежных поездках, на крупных приемах, а так же обучение стражей профессии, которой они займутся после завершения своей службы. Вы не можете подняться на вышестоящую ступень или вернуться на нижестоящую, однако ваша верная служба, как и провинности, могут в значительной мере расширить и уменьшить ваши обязанности. Так, находясь на третьей ступени, вы можете быть отлучены от личных контактов с вашим объектом и осуществлять исключительно охрану апартаментов в отсутствие хозяина. Однако за личные заслуги и проявленную доблесть уже на первой ступени вы можете получить разрешение на сопровождение вашего объекта на приемы, устраиваемые на территории дворца.
Девочки зашептались, но Беверли лишь ухмыльнулась.
- Что касается этого года, то, прежде всего, вы должны уяснить несколько правил. Во-первых, категорически запрещается покидать ваше крыло во время, не предусмотренное для занятий со мной и леди Девлин. В том случае, если вам необходимо отлучиться в больничное крыло или в спортивный зал, вы должны уведомить об этом стража, стоящего на вашем этаже. Второе правило - ссоры и драки категорически запрещены. Если вам некуда деть дурь, спортивный зал на первом этаже открыт круглосуточно. Категорически запрещается употребление спиртных напитков, а так же продуктов, приобретенных за стенами дворца. Если у вас есть какие-то проблемы или вопросы, вы можете задать их леди Девлин, которая является вашим вторым наставником.
Что до меня, то я отвечаю за вашу физическую подготовку. Все, что не является вашими обязанностями, считается привилегией, которая может быть отобрана в любой момент. В ближайший месяц вам предстоят тяжелые деньки. В своих округах вы привыкли сражаться с другими, теперь вашими врагами станете вы сами. Сейчас вы пойдете к леди Девлин, она ждет вас на первом этаже, и после инструктажа вернетесь обратно.
Мы послушно пошли к дворцу.
- А я думала, что здесь будет спокойнее, чем дома, - пробормотала девушка с длинными волосами, заплетенными в сотню мелких косичек.
- Совершенно зря, Айла, - ответила ей полная блондинка, которую, как я услышала, звали Джорджия. - Мой командир, услышав, что я прошла отбор в «Страж», разразился такими ругательствами, каких я не слышала в свой адрес с тех пор, как ушла в самоволку.
Пару девушек рассмеялись. Джорджия, как и Сьюзан, была слишком миловидной и женственной, чтобы кто-то счел ее за защитника. Может поэтому ее и выбрали в стражи?
Леди Девлин ожидала нас на лестнице. Сегодня на ней было янтарно-желтое платье с крохотным воротничком, а ее белоснежные волосы, зачесанные на косой пробор, расплескались по плечу.
- Здравствуйте, девушки, - лучезарно улыбнулась она. - Не будем терять времени, следуйте за мной.
Около минуты мы шли по узким коридорам первого этажа, прежде чем вошли в огромную комнату, из которой вели с десяток дверей.
- Присаживайтесь, - леди Девлин указала на низкие диваны, стоящие у стены, а сама встала напротив.
- Все то время, что вы будете жить при дворе, мисс Стреймс будет заниматься совершенствованием ваших физических навыков и реакции. Я же приставлена к вам для того, чтобы превратить отряд воительниц в настоящих леди, - она усмехнулась, видя недоумение на лицах. - Ваша работа, особенно на второй и третьей ступенях, подразумевает присутствие на званных вечерах, приемах, событиях мирового масштаба. По традиции, вместе с королевской семьей в них принимают участие представители высшей знати и гости. Вы ничем не должны от них отличаться, если хотите, чтобы ваша работа отвечала высшим требованиям. Это значит, что вы должны говорить, выглядеть и вести себя как люди высшего света.
Половину вашего дня будут занимать тренировки с мисс Стреймс. Вторую половину вы будете проводить в этой комнате. Помимо косметических услуг и примерок, здесь вы будете изучать историю и политику, этикет, танцы, иностранные языки, искусство, музыку и многие другие стороны придворной жизни.
Все наши девушки, окончив работу стражами, продолжили свою службу на высших постах. Многие из них курируют социальные программы, позволяющие обеспечить детей обывателей доступным обучением. Двадцать наших девушек создали и управляют фондом, который финансирует открытие и содержание госпиталей для лечения защитников, требующих длительного курса восстановления. Направления деятельности этих девушек различны, однако их положение в обществе крайне высоко. Стоит упомянуть, что супруга кузена короля Дориана некогда являлась таким же стражем, как и вы, - леди Девлин замолчала, давая нам возможность обсудить услышанное. - А теперь я должна рассказать вам о нескольких правилах.
Прежде всего, это связано с одеждой. Каждое утро вы будете спускаться в эту комнату и переодеваться в спортивные костюмы для занятия с мисс Стреймс. Для каждой из вас отведен шкаф для спортивной одежды и обуви. Для занятий спортом вы свободны выбирать любую прическу. После занятий вы возвращаетесь сюда и принимаете ванну. Вы должны вымыть и уложить волосы, наложить легкий макияж. Появляться в спортивной одежде во дворце категорически запрещено. За пределами парка и спортивного зала вы представители королевского двора и должны соответствовать своему высокому положению.
В свободные от приемов дни ваши волосы могут быть распущены или убраны в аккуратные прически, - она повернулась к Айле, - боюсь, от косичек придется отказаться. Что касается одежды, то повседневную для вас сошьют наши портные. На этой неделе вам придется ограничиться готовой одеждой вашего размера. Ношение брюк категорически запрещено. Так же вам необходимо отказаться от ношения крупных украшений.
Первый день вашего пребывания здесь будет самым тяжелым, поэтому занятий со мной у вас не будет. Мы соберемся в этой комнате лишь для того, чтобы отдохнуть, посплетничать и заняться своей внешностью. Со второго дня мы начнем уроки. Кроме того, я должна предупредить вас, что к концу третьего месяца проживания во дворце вы должны знать в лицо три тысячи человек, единовременно проживающих здесь.
В комнате повисло молчание. Все выглядели ошарашенными. Конечно, нам и прежде доводилось за короткое время запоминать большую информацию, но три тысячи лиц было слишком много, учитывая тот уровень физической подготовки, о которой нам не переставали напоминать.
- Кроме того, - безжалостно продолжала леди Девлин, - Вы должны запомнить не только имена и фамилии, но должности, страту и уровень допуска на этажи. Не знаю, говорила ли вам об этом мисс Стреймс, никого из стражей мы не наказываем за провал. Однако это не значит, что ваши неудачи останутся незамеченными. Чем успешнее вы станете, тем выше станет качество вашей жизни и более гибкими правила пребывания при дворе.
Сейчас вы переоденетесь для занятий с мисс Стреймс. Сегодня они продлятся до двенадцати часов дня, после чего вы вернетесь в эту комнату. В следующие дни ваши занятия будут длиться до трех. После тренировки вы приведете себя в порядок, мы снимем с вас мерки, и те, кто изъявят желание, смогут начать изучать досье. Так же вам будет позволено написать письма домой. Я желаю вам сил и терпения на этот день. Надеюсь, он у вас пройдет лучше, чем у предыдущих поколений, - и, указав нам на шкафчики с одеждой, леди Девлин покинула комнату.
- Вот дела, - сказала Сьюзан, поднимаясь. - Думаете, здесь и в самом деле так сложно на тренировках?
- Пугают, - отмахнулась темнокожая девчонка с короткой стрижкой.
- Скоро увидим, Эми, - бросила ей Джорджия, которая, казалось, уже сейчас знала всех по именам. Она первая подошла к шкафчикам и распахнула свой. - Вы только посмотрите! - она вытащила костюм и продемонстрировала его нам. - Да я бы убила за такой.
- Как у Беверли, - подхватила худощавая девушка с длинными вьющимися волосами цвета золота.
- Их шьют только для двора. Отец привозил мне похожий. Это нечто. Не знаю, чем пропитывают ткань, но ее невозможно порвать. Только если пулей, но вряд ли в нас будут стрелять.
- Поверь мне, жизнь здесь не такая спокойная, как может представляться, - кудрявая принялась переодеваться. Судя по тому, как она грациозно двигалась, детство ее прошло среди сановников высокого положения. Точно подтверждая мои слова, она добавила. - Я часто бывала при дворе. Мой отец командир стражей. Нападения тут такие же частые, как и на ваших стенах, с той лишь разницей, что заканчиваются казнью конфедератов.
Все смотрели на нее с тем же вниманием, каким сопровождали речи Беверли и леди Девлин.
- Если вы выставляли свои кандидатуры для того, чтобы отдохнуть в теплом местечке, то сильно просчитались. Мой брат - страж при дворе, отец командир. Раз в месяц моей матери приходится штопать кого-то из них.
- Раз в месяц? - повторила Эми.
- Неужели конфедераты так легко прорывают оборону? - присоединилась к ней Лора. - Клэр, но ведь в газетах писали бы об этом, а с прошлого года не было ни одной статьи.
- Двор не хочет огласки, - сухо отозвалась Клэр. - Ты права - прорваться сквозь кордоны стражей конфедератам не по плечу.
- Тогда как это возможно?
- Враг не за стенами. Он внутри дворца и каждую минуту готов нанести удар. Вот почему стражи сопровождают королевскую семью повсюду и дегустируют еду. Никто не знает, кто стоит за покушениями, и когда ждать следующего удара. Нам предстоит быть настороже, если мы надеемся выжить.
________________________________________
Оглавление
Глава 1
Глава 2
Глава 3